Un trabajador del Grupo Munk en Günzburg, Alemania, hace agujeros en una pieza que se utilizará para construir una escalera. Después de años de utilizar proveedores chinos, Munk Group decidió recientemente cortar todos los negocios con China. El gobierno de Alemania ha advertido a todas las empresas alemanas que tengan cuidado de no depender demasiado de China, una estrategia conocida como «eliminación de riesgos».
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Un trabajador del Grupo Munk en Günzburg, Alemania, hace agujeros en una pieza que se utilizará para construir una escalera. Después de años de utilizar proveedores chinos, Munk Group decidió recientemente cortar todos los negocios con China. El gobierno de Alemania ha advertido a todas las empresas alemanas que tengan cuidado de no depender demasiado de China, una estrategia conocida como «eliminación de riesgos».
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GÜNZBURG, Alemania — El dedo brillante al final de un brazo robótico brilla sobre una cinta de aluminio, soldando agujeros en una de las 2.000 piezas de escaleras que se construirán en una línea de montaje dirigida por el Grupo Munk en el sur de Alemania.
Fábricas como ésta salpican el paisaje de la Baviera rural, hogar de cientos de clase media Empresas: empresas privadas de propiedad familiar que constituyen la columna vertebral de la mayor economía de Europa. La familia de Ferdinand Munk lleva 120 años construyendo escaleras aquí, tiempo suficiente para saber con quién vale la pena hacer negocios.
«Empezamos a hacer negocios con China hace dos décadas», afirma Munk. «El gobierno alemán nos animó a cooperar con empresas chinas. Nos dijeron que sería un escenario en el que todos saldrían ganando».
Veinte años después, el gobierno alemán ha cambiado de opinión respecto a China.
«El gobierno alemán no está en condiciones de rescatar a las empresas alemanas que invierten en China», advirtió la ministra de Asuntos Exteriores, Annalena Baerbock, en una reunión sobre estrategia de seguridad nacional en junio. Esto hizo eco del nuevo lenguaje empleado por la Unión Europea, que etiquetó a China como «un competidor económico y un rival sistémico».
Los comentarios de Baerbock señalaron una nueva estrategia hacia China que el gobierno llama «eliminación de riesgos».
El entonces ministro de Asuntos Exteriores de China respondió rápidamente, advirtiendo a sus homólogos alemanes que «reducir riesgos» podría significar «faltar oportunidades», «faltar cooperación», «desestabilizar» y «faltar desarrollo».
Pero para el director ejecutivo Munk, hacer negocios con China se volvió deprimente.
«Un día hicimos un pedido grande, lo pagamos por adelantado y no lo entregaron», dice Munk. «Los llamamos, pero no hubo respuesta. Volamos a China y cuando llegamos a la fábrica, todos se habían ido. Sólo había un guardia en la puerta. La empresa desapareció y nunca volvimos a ver nuestro dinero».
Munk ahora paga más por la tranquilidad que le aportan los proveedores europeos en los que confía.
La confianza, ya sea en piezas para una fábrica de escaleras o en torno a la seguridad nacional, es la razón fundamental por la que los directores ejecutivos y los gobiernos occidentales se han distanciado o «eliminado el riesgo» de China.
Gran parte de la industria alemana sigue reticente a dejar atrás el mercado más grande del mundo.
A una hora en coche al sur de la fábrica de escaleras, los trabajadores de otra fábrica fabrican cables de acero. Esta planta está en la ciudad medieval de Memmingen y la empresa que fabrica estos cables empezó a fabricar cuerdas hace cientos de años.
«Cuatrocientos cuarenta y cuatro años», afirma Gerhard Pfeifer, director general del grupo Pfeifer. «Estamos entre las empresas más antiguas de Alemania.»
Pfeifer remonta el negocio familiar al año 1579, cuando sus antepasados fabricaban cuerdas. Después de la Segunda Guerra Mundial, la empresa pasó al cable de acero. Ahora los cables de Pfeifer ayudan a sostener el estadio SoFi en Inglewood, California; se utilizan para subir los ascensores a la cima del edificio Burj Khalifa en Dubai; y se encuentran dentro de miles de edificios en China, donde Pfeifer comenzó a operar en 2004.
Esas visitas a China a principios de la década de 2000 convencieron a Pfeifer de que el país era clave para el futuro de su empresa.
«Y hasta hoy estoy convencido de que evitar el contacto con China es imposible», afirma.
Pfeifer considera que China es demasiado grande para ignorarla y cree que la mayoría de los políticos occidentales no entienden bien al país. Ha aprendido que China tiene una visión del mundo diferente a la de muchos países occidentales.
«El comportamiento chino está mucho más ligado a intereses sin un vínculo moral», afirma. «Y esto es necesario entenderlo. Cuando hablamos con los chinos, necesitamos tener una comprensión muy clara de nuestros intereses».
Gerhard Pfeifer, director general del grupo Pfeifer, en la fábrica de la sede de su empresa en Memmingen, Alemania. La empresa de Pfeifer pertenece a su familia desde hace 444 años y es una de las empresas más antiguas de Alemania. Desde 2001, Pfeifer entendió que China sería una parte integral de su negocio de fabricación de cables de acero.
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Gerhard Pfeifer, director general del grupo Pfeifer, en la fábrica de la sede de su empresa en Memmingen, Alemania. La empresa de Pfeifer pertenece a su familia desde hace 444 años y es una de las empresas más antiguas de Alemania. Desde 2001, Pfeifer entendió que China sería una parte integral de su negocio de fabricación de cables de acero.
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Pfeifer dice que la falta de entendimiento mutuo es más evidente cuando los funcionarios alemanes visitan China. Mientras que los chinos exponen cuidadosamente sus intereses a sus homólogos alemanes, dice Pfeifer, los representantes alemanes a menudo, a sus ojos, parecen más dispuestos a expresar sus juicios morales occidentales sobre los chinos.
«Nosotros, con nuestro ministro de Asuntos Exteriores, vamos a China y queremos conservar una bandera de [Western] moralidad, lo cual es simplemente una locura», dice Pfeifer, «porque no tienen sentido para este tipo de moralidad porque no es parte de su cultura».
Pfeifer dice que no ayuda que, a diferencia de los chinos, el gobierno alemán, formado por tres partidos políticos, no esté de acuerdo internamente sobre los intereses de su propio país. Y es por eso que cree que las empresas alemanas están ignorando en gran medida el llamado oficial a reducir el riesgo.
Las cifras parecen respaldar a Pfeifer: en 2022, las importaciones chinas a Alemania crecieron un 34%, y los tres mayores fabricantes de automóviles de Alemania (Mercedes-Benz, BMW y Volkswagen) continúan vendiendo más de un tercio de todos sus automóviles a los chinos.
En un evento reciente, el CEO de Mercedes-Benz dijo que reducir el riesgo no significaba reducir la presencia de la compañía en China, sino aumentarla.
Los políticos que apoyan la reducción de riesgos observan con nerviosismo cómo las empresas alemanas se expanden en China
«Para ser honesto, diría que la industria automovilística alemana está tan implicada en el mercado chino que no veo una salida económicamente viable y viable para ellos», afirma Norbert Röttgen, miembro del parlamento alemán y ex presidente del la comisión de asuntos exteriores del parlamento.
Dice que la antigua dependencia energética de Alemania de Rusia, ahora vista ampliamente como un error estratégico, es una fracción de la dependencia que su país tiene de China.
«Si se produjera un conflicto y tuviéramos que retirarnos o veríamos contrasanciones de China contra Alemania, el daño sería desastroso y devastador para una parte de la industria alemana», advierte.
Pero a diferencia de sus socios de coalición, el Canciller Olaf Scholz no parece estar colocando la amenaza potencial de China en el mismo cubo que la de Rusia.
En noviembre de 2022, fue el primer líder occidental en visitar Beijing durante la pandemia de coronavirus, acompañado por una delegación de directores ejecutivos de las empresas más grandes de Alemania. La reducción de riesgos no estaba en su agenda.
«Existe cierta desconexión entre la retórica política que se ve en Europa y Alemania en este momento y lo que los empresarios han estado haciendo todo el tiempo», dice Michael Schumann, presidente de la Asociación Federal Alemana para el Desarrollo Económico y el Comercio Exterior. «Si eres un emprendedor, siempre has tenido que lidiar con el riesgo y siempre has tenido que lidiar con lo que ahora se promociona como 'eliminación de riesgos'. «
Schumann culpa de la nueva retórica política dirigida a China al Partido Verde, que es agresivo con China y cuyo miembro de más alto rango, Annalena Baerbock, es la ministra de Asuntos Exteriores de Alemania. Dice que la postura de los Verdes sobre China ha sido aceptada por muchos en el parlamento alemán.
«En estos momentos, muchos parlamentarios alemanes tienen muy poco conocimiento de China», afirma Schumann. «Nunca han estado allí. Todo lo que saben es lo que leen en los medios y, por supuesto, eso a menudo genera polarización».
Schumann dice que si los políticos berlineses, sus asesores y los medios alemanes tuvieran más experiencia en China, «la discusión probablemente no habría ido en esta dirección».
Según él, los verdaderos expertos en China en Alemania se encuentran entre las cientos de empresas alemanas que hacen negocios en China a diario: empresas como la empresa de construcción de Pfeifer.
Pfeifer dice que el sentimiento detrás de la reducción de riesgos es bueno, pero debe surgir de la comprensión de dónde residen los riesgos, algo que, en su opinión, el gobierno de Alemania aún no ha comprendido plenamente.
«Ser sensible hacia China es absolutamente necesario, de eso no hay duda», afirma Pfeifer. «Pero si empiezo a 'eliminar riesgos' mientras tengo menos contacto, entonces, según tengo entendido, esto es el camino equivocado, porque entonces pierdo oportunidades de entender a China».
Y tomarse el tiempo para entender a China, dice Pfeifer, es lo mejor que Alemania puede hacer para ayudarse a eliminar los riesgos de China.
Esme Nicholson contribuyó a este informe desde Berlín.
