En enero de 2022, miles de profesores, estudiantes y simpatizantes de la Universidad Estatal de Luisiana recibieron un correo electrónico inusual del departamento de deportes. El asunto era: “¡Las apuestas móviles son en vivo! Te esperan $300 en apuestas gratis”.
Se invitó a estudiantes universitarios, muchos de ellos demasiado jóvenes para jugar legalmente y algunos sin duda luchando contra conductas adictivas, a descargar una aplicación de Caesars Sportsbook y comenzar a apostar en fútbol y otros deportes.
Esta publicidad y marketing destinados a atraer a los jóvenes a lo que es esencialmente la versión del juego de azar con crack y cocaína puede ser un vistazo al futuro de cualquier estado que legalice el juego en línea, como algunos legisladores de Texas desean hacer en 2025.
Enviar correos electrónicos a los estudiantes no fue la única forma en que LSU promovió los juegos de azar en su asociación con Caesars. Los funcionarios también invitaron a la compañía a instalar letreros en todo el Tiger Stadium y en un área de asientos de lujo planificada para la zona de anotación sur del estadio: el Caesars Sportsbook Skyline Club.
Según un relato de un medio local, “El acuerdo incluía letreros de Caesars Sportsbook en las sedes de otros 20 programas deportivos universitarios masculinos y femeninos de LSU, incluidos los estadios de baloncesto y béisbol. Caesars también recibió un lugar exclusivo en la aplicación deportiva móvil de LSU y otros derechos de transmisión y patrocinio digital”.
Después de la indignación pública por el correo electrónico, LSU se disculpó pero mantuvo su acuerdo con Caesars. LSU cortó los lazos con la compañía en 2023, solo después de que la legislatura estatal prohibiera tales acuerdos y la Asociación Estadounidense del Juego recomendara no asociarse con universidades.
Este mensaje agresivo dirigido a los estudiantes de LSU y otras personas fue parte de una avalancha de publicidad local que instaba a los fanáticos de los deportes a tomar un teléfono inteligente y comenzar a apostar en los juegos.
Como miembro del cuerpo docente de LSU en ese momento, seré honesto: mi confianza en el liderazgo de mi universidad no era alta, pero nunca imaginé que una institución con la obligación de proteger a los estudiantes los alentaría a usar un producto altamente adictivo que, si utilizados según lo previsto, podrían llevarlos a la ruina financiera.
Seamos claros: LSU impulsó el juego entre los estudiantes debido al dinero que la industria del juego le prometió si ofrecía a sus estudiantes como clientes adictos y potencialmente lucrativos.
Y ese es un gran problema con las apuestas deportivas en línea. Las enormes ganancias de esta industria (y los ingresos fiscales que genera para los estados) dependen de la irresponsabilidad y la imprudencia de quienes utilizan las plataformas.
Los jefes de las empresas de juegos de azar a menudo afirman que quieren que la gente utilice sus productos de manera responsable. Sin embargo, la forma en que están diseñadas las plataformas de juegos de azar en línea y las formas agresivas en que las empresas las presionan entre los usuarios sugieren lo contrario.
Estas empresas se enriquecen gracias al comportamiento obsesivo y adictivo de sus usuarios. En 2023, las apuestas deportivas mediante aplicaciones en línea generaron 11 mil millones de dólares en ingresos, y los 30 estados que han legalizado esta forma de juego obtendrán cientos de millones en ingresos fiscales. Parece que todos (legisladores y usuarios) se están volviendo adictos a la promesa de riqueza que ofrecen las apuestas deportivas en línea.
Pero éstas no son riquezas obtenidas vendiendo o gravando un producto diseñado para mejorar la salud o el florecimiento. El producto vendido y gravado está diseñado para lograr un objetivo principal: vaciar las cuentas bancarias de los usuarios. Las empresas lo hacen haciendo que los clientes sean adictos a sus plataformas en línea.
La historia de Jordan Holt, de 43 años, de Yuma, Arizona, documentada en un largo y triste artículo publicado en The Athletic en octubre, es sólo una de las docenas de historias que los periódicos y otras organizaciones de medios de todo el país han compartido sobre la situación financiera y ruina personal involucrada en las apuestas deportivas. A los 15 meses de hacer su primera apuesta, Holt perdió más de 110.000 dólares, informó The Athletic. Contempló el suicidio.
Una encuesta de estudiantes universitarios de la NCAA de 2023 encontró que las apuestas deportivas están muy extendidas en LSU y otros campus universitarios. El veintisiete por ciento de los estudiantes universitarios han realizado apuestas utilizando una aplicación en línea. El juego problemático es una preocupación entre esta población. La encuesta de la NCAA encontró que «el 16% había participado en al menos un comportamiento riesgoso y el 6% informó que anteriormente había perdido más de $500 en apuestas deportivas en un solo día».
Los estudiantes universitarios y otros jóvenes no son los únicos en riesgo de adicción al juego en los estados que permiten las apuestas deportivas en línea, pero se encuentran entre los más vulnerables y algunos de los más susceptibles a los mensajes que les envían las compañías de juegos.
Si Texas se suma a los 30 estados que permiten las apuestas deportivas en línea, debería hacerlo sólo después de que los ciudadanos y los legisladores sean plenamente conscientes del comportamiento peligroso y adictivo que están fomentando en los campus universitarios y más allá.
Robert Mann es un ex profesor de comunicación de masas en la Universidad Estatal de Luisiana.
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