Un contrato monstruoso de Amazon.com no es suficiente. La empresa conjunta ULA de Boeing también necesita un favor del gobierno de EE. UU. para cumplir sus objetivos.
Según algunas medidas, 2023 fue el peor año de la historia para United Launch Alliance.
Formado a partir de la fusión de boeing‘s (LICENCIADO EN LETRAS 0,93%) y Lockheed Martín‘s (LMT 0,34%) A finales de 2006, United Launch Alliance (ULA) pasó a dominar el negocio de los lanzamientos espaciales en Estados Unidos, con un récord de 16 lanzamientos en 2009. Pero sólo un año después, SpaceX entró en escena con su Cohete transformador Falcon 9.
En 2015, Falcon 9 competía con ULA por lucrativas misiones de seguridad nacional de EE. UU., y cuando la versión Falcon 9 se volvió reutilizable, reduciendo su costo por lanzamiento, SpaceX rápidamente le robó el papel a ULA como el principal lanzador de cohetes de Estados Unidos. Peor aún, con ULA en el proceso de eliminar gradualmente sus cohetes Atlas V y Delta IV en favor de un cohete de reemplazo llamado «Vulcan», la cadencia de lanzamiento de ULA estaba destinada a caer aún más.
Si avanzamos hasta 2023, la empresa conjunta de Boeing con Lockheed se lanzó solo tres veces.
2024: Un mejor año para la ULA
Sin embargo, es difícil mantener a raya a una buena compañía de cohetes y, para 2024, ULA ya estaba sentando las bases para su regreso. Con cuatro años de retraso, retrasado por problemas en Blue Origin para preparar el motor, por sus propios problemas de desarrollo y por COVID, el cohete Vulcan Centaur de ULA finalmente realizó su primer lanzamiento a principios de 2024. Le tomó varios meses prepararse para su segundo lanzamiento. que ocurrió en octubre, y fue supuesto para calificar el cohete para ejecutar misiones de seguridad nacional como Falcon 9, y como Atlas V y Delta IV antes.
Pero hubo un problema.
Aunque el cohete Vulcan en sí lanzó con éxito y puso en órbita su carga útil uno de los propulsores de cohetes sólidos adjunto El cohete Vulcan experimentó una anomalía cuando su boquilla propulsora se cayó en el aire. Y es cierto que la empresa que construyó este propulsor no se llamaba Boeing ni Lockheed. En realidad fue Northrop Grumman (BOLSA DE NUEVA YORK: NOC). Aún así, el propulsor Northrop es una parte importante de todo el sistema de lanzamiento de Vulcan y no funcionó según lo planeado.
Como señalé en octubre, la Administración Federal de Aviación no pareció muy molesta por la anomalía y comentó que «no se justifica ninguna investigación en este momento». Pero para muchos otros observadores del espacio, la caída de piezas de un cohete Boeing en pleno vuelo generó algunas asociaciones preocupantes con otros percances de Boeing de la memoria reciente.
Sí, me refiero al tapón de la puerta que se desprendió del avión Boeing.
Y parece que la FAA puede estar reconsiderándolo. Dos meses después del segundo lanzamiento de Vulcan, la FAA todavía no ha aprobado oficialmente a Vulcan para otro vuelo. La Fuerza Aérea tampoco ha certificado a Vulcan para realizar misiones de seguridad nacional.
2025: ¿El año en que Boeing da vuelta la esquina?
Pero eso podría suceder pronto.
Al entrevistar al director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, a principios de este mes, Breaking Defense pudo determinar que ULA espera la certificación oficial para Vulcan «este mes, el próximo mes, [or in the] En los próximos meses». Fundamentalmente, Bruno señaló que la FAA no requerirá que ULA realice pruebas adicionales, ni realice vuelos de prueba adicionales de Vulcan, antes de otorgar la certificación, lo que sugiere que, al menos en opinión del CEO, la certificación está básicamente en la bolsa.
Y ni un momento demasiado pronto.
En 2025, Boeing cuenta con que se le permita lanzar dos misiones de seguridad nacional de Estados Unidos en Vulcan, pero necesita una certificación antes de poder hacerlo. En total, ULA espera realizar 20 lanzamientos el próximo año, superando el récord anterior de ULA de más lanzamientos en un año.
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¿Qué sigue para la empresa conjunta espacial de Boeing?
La capacidad de producción tampoco impedirá que ULA alcance este ritmo. ULA tiene 16 cohetes Vulcan en inventario, dice Bruno, y Blue Origin está construyendo motores lo suficientemente rápido como para sostener una cadencia de lanzamiento de 26 Lanzamientos de Vulcan por año.
ULA tiene como objetivo realizar entre 20 y 30 lanzamientos al año, y espera que aproximadamente la mitad de esos lanzamientos sean para el gobierno y la otra mitad comerciales. Bruno señala que se trata de una proporción «más saludable» que cuando se unió a ULA en 2014, cuando dice que «menos de una cuarta parte» de los lanzamientos de ULA fueron comerciales. Podría hacer que ULA sea imparable, incluso con la competencia de SpaceX.
¿Es el 50% una cifra realista? Lo comprobé. En 2013, exactamente el 0% de los lanzamientos de ULA fueron comerciales. En 2014, sólo uno de cada 14 lanzamientos (el 7%) fue comercial, lo que sugiere que el objetivo comercial del 50% de Bruno puede ser un poco ambicioso.
Dicho esto, la empresa hace tenemos un acuerdo para lanzar 47 cohetes para Amazon.com (AMZN 1,77%)poner en órbita los satélites de Internet Kuiper. Ese contrato por sí solo representaría de tres a cuatro años del objetivo de lanzamiento comercial de Bruno del 50% de 30 por año.
Debe garantizar a la ULA al menos tres buenos años, una vez obtenida la certificación militar. Queda por ver si ULA podrá mantener ese ritmo una vez finalizado el contrato con Amazon. No todo Las empresas enfrentan tanta presión de tiempo como Amazon, con una fecha límite de mediados de 2026 para lanzar la mitad de sus satélites impuesta por la FCC, para que no corra el riesgo de perder su licencia. No todo Las empresas pagarán más por los lanzamientos de Vulcan cuando el Falcon 9 de SpaceX cueste menos.
Pero el negocio de Amazon debería durar lo suficiente para que ULA tenga al menos un buen comienzo.
Y 2025 es cuando todo empezará.
