Después de años de luchar contra las interrupciones del suministro relacionadas con el COVID, la inflación, las dificultades de contratación, el aumento de los costos de endeudamiento e incluso un aumento en el robo minorista, nuevos datos sugieren que el estado de ánimo de muchos propietarios de pequeñas empresas está tocando fondo.
El índice de optimismo de las pequeñas empresas de la Federación Nacional de Empresas Independientes (NFIB) cayó ,9 puntos a 88,5 en marzo, marcando el nivel más bajo de optimismo de las pequeñas empresas en los EE. UU. desde diciembre de 2012. Marzo también fue el vigésimo séptimo mes consecutivo en el que el índice de optimismo de las pequeñas empresas de la NFIB quedó por debajo de su promedio de 50 años de 98.
«Los propietarios continúan enfrentando numerosos obstáculos económicos en contra», dijo el economista jefe de NFIB, Bill Dunkelberg, y señaló que «una vez más se ha informado que la inflación es el principal problema comercial en Main Street».
Para Ed Yardeni, el veterano economista de Wall Road y estratega de inversiones que ahora dirige Yardeni Investigation, “fue un informe pesimista en general”, lo que lo llevó a preguntar (retóricamente) en una nota del martes: “¿Deprimirán la economía los propietarios de pequeñas empresas deprimidos?”
¿La respuesta? Su pesimismo es motivo de preocupación, pero todavía no es un presagio de recesión.
Las pequeñas empresas emplearon a 61,6 millones de estadounidenses en 2023 y normalmente generan aproximadamente el 45% de la actividad económica estadounidense, según la Administración de Pequeñas Empresas. Eso hace que su salud sea crítica para el estado standard de la economía estadounidense, incluso si las grandes empresas que cotizan en bolsa tienden a recibir más atención.
Aun así, a pesar de la reciente caída en el optimismo de los propietarios de pequeñas empresas, Yardeni, que ha mantenido una perspectiva optimista sin consenso para la economía y los mercados en los últimos años, dio a entender en su nota del martes que los detalles del Índice de Optimismo de las Pequeñas Empresas del NFIB revelan que Estamos en un período doloroso, pero todavía no en una desaceleración recesiva.
La columna vertebral pesimista de la economía estadounidense
La opinión de Yardeni se basa en el hecho de que los propietarios de pequeñas empresas están más preocupados por cuestiones que ilustran que la economía se está calentando, no enfriándose rápidamente. Por ejemplo, una cuarta parte de todos los propietarios de pequeñas empresas dijeron que la inflación period el problema más importante que enfrentaban, como se ve en los altos costos laborales y de insumos. Eso fue 2 puntos porcentuales más que en febrero, pero aún muy por debajo del máximo histórico de la encuesta del 41%.
Los problemas de inflación de las pequeñas empresas reflejan la aceleración del aumento del índice de precios al consumidor este año, de una tasa anual del 3,1% en enero al 3,5% en marzo. Pero la inflación normalmente no aumenta durante las desaceleraciones económicas de hecho, a menudo es una señal de que la economía está creciendo rápidamente y las empresas se ven obligadas a subir los precios. La encuesta del NFIB muestra que eso podría ser lo que está sucediendo hoy. En respuesta a los costos más altos, un 28% neto de las pequeñas empresas dijeron que estaban aumentando los precios en marzo, y el 43% informó precios de venta promedio más altos.
Encontrar talento fue la segunda principal preocupación de los propietarios de pequeñas empresas en la encuesta de NFIB, con un 37% neto diciendo que tenían puestos vacantes que no podían cubrir. Una vez más, eso es una señal de que el mercado laboral sigue ajustado, no de que esté en camino una ola de despidos inducidos por la recesión.
Además, sólo el 8 % de los propietarios de pequeñas empresas dijeron que las “malas ventas” eran su principal preocupación, en comparación con el máximo histórico de la encuesta del 34 %. Y sólo el 4% de las pequeñas empresas señalaron las tasas de interés como su principal preocupación, en comparación con un máximo del 37% en la encuesta. Esto ilustra que la demanda de los consumidores sigue siendo fuerte en la economía y que las subidas de tipos no están pesando demasiado sobre las pequeñas empresas por ahora.
«Estaríamos más preocupados por las implicaciones recesivas de la última encuesta del NFIB si más propietarios de pequeñas empresas se quejaran de las bajas ventas y tasas de interés», escribió Yardeni sobre los datos.
Aún así, de cara al futuro, el porcentaje neto de propietarios de pequeñas empresas que esperan mayores volúmenes de ventas cayó 8 puntos porcentuales mes a mes en marzo, a un 18% negativo neto. «El sector de las pequeñas empresas está mostrando signos de una posible desaceleración de la actividad económica con una caída de las expectativas de ventas netas», dijeron los investigadores del NFIB sobre su informe.
La reciente encuesta pesimista del NFIB también sigue a su informe mensual de empleo de la semana pasada, que mostró que los planes de contratación de pequeñas empresas eran los más débiles desde mayo de 2020. Y con la inflación aún pesando sobre las pequeñas empresas, el 55% de los propietarios reportaron márgenes de ganancia más bajos en 2023. según una encuesta de Goldman Sachs realizada en diciembre entre más de 14.000 pequeñas empresas.
Combinados, estos problemas son evidencia del doloroso período que atraviesan los propietarios de pequeñas empresas y de por qué se han vuelto tan pesimistas. Pero para Yardeni, “el sólido desempeño de la economía ha estado en desacuerdo con el creciente pesimismo de los propietarios de pequeñas empresas desde principios de 2022”.
Yardeni todavía cree que Estados Unidos evitará una recesión en 2024, e incluso ve una economía de “2020 rugiente”, donde la inflación se desvanece y las nuevas tecnologías como la inteligencia synthetic ayudan a impulsar la economía y los mercados, como el resultado más probable en el futuro. Dado que el patrimonio neto whole de los hogares alcanzó un récord de 156,2 billones de dólares a finales de 2023, y los infant boomers poseen un récord de 76,2 billones de dólares de esa riqueza, Yardeni sostiene que hay mucho dinero disponible para respaldar la economía y los mercados en los años venideros.
«Esto ayuda a explicar la resiliencia de la economía y por qué no ha habido una recesión liderada por el consumo en los últimos dos años, como se temía ampliamente», escribió en una nota el lunes, y agregó: «Los Toddler Boomers observaron mucho de Star Trek durante la década de 1960. Ciertamente se tomaron en serio el mantra de Spock: «Vive mucho y prospera». Debería haber terminado el pensamiento con ‘Entonces retírese y gástelo todo antes de su fecha de vencimiento’”.
