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Los viajes de negocios regresaron este año más fuertes de lo que la mayoría de los analistas de la industria habían pronosticado en las profundidades de la pandemia, y los viajes nacionales se recuperaron este otoño a aproximadamente dos tercios del nivel de 2019.
Pero en las últimas semanas, parece haber topado con un nuevo obstáculo: las empresas están ajustando sus gastos en una economía en desaceleración.
Henry Harteveldt, analista de la industria de viajes de Atmosphere Research, dijo que los gerentes de viajes corporativos le dijeron en las últimas semanas que las empresas comenzaron a prohibir los viajes de negocios no esenciales y a aumentar la cantidad de ejecutivos necesarios para aprobar los viajes de los empleados. Dijo que ahora predecía que los viajes corporativos se suavizarían ligeramente durante el resto del año y probablemente permanecerían tibios hasta el primer trimestre de 2023.
Harteveldt también dijo que sus conversaciones lo llevaron a creer que los viajes de negocios “estarían por debajo de los niveles que los ejecutivos de las aerolíneas discutieron en sus llamadas de ganancias del tercer trimestre”.
Las aerolíneas se mostraron optimistas en esas llamadas de ganancias, hace poco más de un mes. Delta Air Lines, por su parte, dijo que el 90% de sus cuentas corporativas “espera que sus viajes se mantengan igual o aumenten” en el cuarto trimestre. United Airlines también dijo que sus sólidos resultados del tercer trimestre sugirieron «tendencias duraderas para la demanda de viajes aéreos que están compensando con creces cualquier contratiempo económico».
Los hoteles también se mostraron optimistas. Christopher J. Nassetta, presidente y director ejecutivo de Hilton, dijo en su llamada de ganancias que las tasas generales de ocupación habían alcanzado más del 73% en el tercer trimestre, y que los viajes de negocios mostraban una fortaleza creciente.
El cambio de humor se ha producido a medida que la economía se ha desacelerado de manera más visible. Las empresas de tecnología, en particular, han estado anunciando importantes despidos. Los prestamistas de vivienda también han estado reduciendo su personal, ya que el aumento de las tasas hipotecarias ha afectado su negocio.
La industria de los viajes ha dependido durante mucho tiempo de los viajes de negocios tanto por su consistencia como por su rentabilidad, y las empresas a menudo están dispuestas a gastar más que los viajeros de placer. Cuando la pandemia detuvo casi por completo los viajes de negocios en 2020, las personas se vieron obligadas a reunirse por teleconferencia y muchos analistas predijeron que la industria nunca se recuperaría por completo.
Pero los viajes de negocios volvieron. A medida que la economía reabrió, las empresas se dieron cuenta de que las reuniones en persona tienen un propósito. En una encuesta realizada a fines de septiembre por Global Business Travel Association, un grupo comercial, los gerentes de viajes corporativos estimaron que el volumen de viajes de negocios de sus empleadores en sus países de origen había vuelto al 63% de los niveles previos a la pandemia, y los viajes de negocios internacionales fueron al 50% de esos niveles.
Una de las razones por las que los viajes de negocios internacionales no han regresado con tanta fuerza, dijo Harteveldt, es que algunos empleadores han impuesto restricciones a los boletos de avión de clase ejecutiva de alto precio para vuelos de larga distancia. Dijo que, en cambio, los empleadores exigen a los viajeros que tomen un vuelo de conexión más barato o que vuelen sin escalas en clase económica premium o clase económica regular.
“Los viajeros les dicen a los gerentes que no volarán largas distancias en clase económica si tienen que ir directamente a una reunión cuando lleguen”, dijo Harteveldt.
¿Cómo serán los viajes de negocios el próximo año?
Las restricciones de viaje por la pandemia probablemente jugarán un papel menor. Una encuesta de Tourism Economics, US Travel Association y JD Power publicada en octubre encontró que el 42 % de los ejecutivos corporativos tenían políticas vigentes que restringían los viajes de negocios debido a la pandemia, frente al 50 % en el segundo trimestre. Más de la mitad esperaba que las políticas de viajes de negocios relacionadas con la pandemia se reevaluaran en la primera mitad de 2023.
Dado que los estadounidenses pueden trabajar de forma remota, muchos están combinando viajes profesionales y de placer, dijeron ejecutivos de aerolíneas y hoteles en llamadas de ganancias recientes. Esa fue una de las principales razones por las que los viajes no disminuyeron en septiembre, cuando terminó el período pico de vacaciones, como solía ocurrir en años anteriores.
Jan Freitag, director nacional de análisis del mercado hotelero de CoStar Group, dijo que la ocupación hotelera por parte de los viajeros de negocios actualmente varía según el mercado, con ocupaciones altas en mercados como Nashville, Tennessee; Miami; y Tampa, Florida, lugares donde los viajeros de negocios bien pueden estar realizando viajes de placer. Pero la ocupación hotelera por parte de los viajeros de negocios es baja en mercados como Minneapolis, San Francisco y Houston.
Freitag dijo que la ocupación hotelera más baja en algunas ciudades puede reflejar una tasa más baja de regreso a la oficina en esos lugares, lo que reduce la capacidad de tener reuniones de negocios en persona.
Freitag dijo que era “muy optimista sobre los viajes en grupo, viajes para reuniones, eventos de asociaciones, para construir una cultura interna”. Esos viajes se recuperarán más rápidamente, predijo, que los viajes de negocios individuales.
“Se trata de construir relaciones”, dijo. “Es muy difícil hacer eso en línea”.
Por otro lado, las reuniones de negocios cortas y las sesiones de capacitación de los empleados pueden seguir realizándose en línea, lo cual es menos costoso que en persona, dijo Grant Caplan, presidente de Procurigence, una firma de consultoría en Houston que asesora a las empresas sobre gastos en viajes de negocios, reuniones y eventos
A pesar de que se han reanudado los viajes de negocios, los hoteles, las aerolíneas y los aeropuertos siguen teniendo una dotación de personal inadecuada. Una encuesta de hoteleros realizada por la Asociación Estadounidense de Hoteles y Alojamiento, un grupo comercial, publicada en octubre encontró que el 87% de los encuestados estaba experimentando escasez de personal. Aunque eso fue una mejora con respecto a mayo, cuando el 97% de los encuestados dijeron que tenían poco personal, los hallazgos actuales no son un buen augurio para las estadías en hoteles sin problemas.
Las interrupciones en los vuelos, particularmente en los Estados Unidos y Europa, debido a retrasos climáticos, tripulaciones de vuelo inadecuadas o control de tráfico aéreo y problemas de seguridad en los aeropuertos, han sido notoriamente altas, particularmente a principios de este año.
Aunque «no podemos decir que estas interrupciones hayan desalentado los viajes de negocios, claramente han complicado» la experiencia de los viajeros, dijo Kathy Bedell, vicepresidenta sénior de las Américas y programa afiliado de BCD Travel, una empresa de gestión de viajes.
Kellie Kessler, investigadora clínica farmacéutica en Raleigh, Carolina del Norte, dijo que las interrupciones de viaje que enfrentó este año fueron demasiadas. Recientemente cambió de trabajo para tomar uno que requiere que viaje por negocios el 10 % del tiempo, en comparación con el 80 % en su puesto anterior.
“La razón por la que tomé una posición de no viajar es que puedo contar con los dedos de una mano la cantidad de vuelos a tiempo que tuve este año”, dijo.
Y las interrupciones de los vuelos han llevado a una disminución en la lealtad de algunos trabajadores de la carretera hacia las aerolíneas, incluso aquellos que han acumulado un estatus de élite en los programas de viajero frecuente de las aerolíneas.
“Las interrupciones en general me han hecho ser menos leal a cualquier aerolínea”, dijo Trey Thriffiley, director ejecutivo de QIS Aviation Group, una empresa de consultoría en Savannah, Georgia, que asesora a personas y empresas sobre el uso de aviones privados. También es miembro de élite de los programas de fidelidad de Delta, United y American Airlines. “En lugar de buscar por aerolínea preferida o incluso por el precio más barato”, dijo, “busco vuelos directos o vuelos de conexión a las ciudades más cercanas a donde vivo desde las que puedo conducir a casa si lo necesito”.
A pesar de las previsiones alcistas de las aerolíneas, algunos expertos consideran que las perspectivas para los viajes de negocios este otoño y el próximo año son extremadamente turbias.
Dicen que no pueden predecir con precisión cuán fuertes serán los viajes de negocios y cómo serán las tarifas aéreas y las tarifas de las habitaciones de hotel debido a muchas incógnitas, incluida la duración de la guerra en Ucrania y su efecto en las economías europea y mundial; aumento de los precios de la gasolina y el combustible para aviones; y el aumento de la inflación, los temores de recesión y la incertidumbre política.
Harteveldt, analista de la industria de viajes, dijo que la recuperación de los viajes de negocios varía según la región geográfica, con Estados Unidos recuperándose más rápido que Europa.
Dijo que el gobierno chino podría estar utilizando su estrategia de reapertura «de una manera geopolítica», y agregó: «Si un país es más amigable, China otorgará acceso a los viajeros de negocios y de placer de ese país en lugar de a los viajeros de países con los que China tiene mayor diferencias políticas”.
Predijo que 2023 sería un «año difícil» para los viajes de negocios a menos que la guerra en Ucrania «llegue a un final abrupto y haya más certeza sobre el petróleo y el precio del combustible para aviones». También un factor, dijo, podrían ser las decisiones de las empresas que pueden haber agregado demasiado personal durante la pandemia para ahorrar dinero al reducir los viajes de negocios en lugar de despedir personas.
“Si hay un símbolo que se puede usar para describir las perspectivas de los viajes de negocios en 2023, es un signo de interrogación”, dijo. “Ninguna aerolínea, empresa de gestión de viajes o gestor de viajes puede estar 100 % seguro de lo que traerá el 2023 en este momento. Es uno de los momentos más desconcertantes y confusos para estar en viajes de negocios, quizás en décadas”.
En un informe publicado en agosto, Mike Eggleton, director de investigación e inteligencia de BCD Travel, tenía una opinión similar sobre el futuro inmediato de los viajes de negocios. “Producir un pronóstico de precios de viaje creíble en el entorno actual es increíblemente difícil”, escribió. “La perspectiva de los viajes a corto plazo es más incierta que nunca. La volatilidad nunca ha sido tan alta y parece probable que persista. Hay una gran variación en el desempeño y las perspectivas del mercado”.
En el futuro, dijo Bedell, tal vez la pregunta primordial sobre los viajes de negocios sea si el viaje es necesario.
“Los viajes orientados al cliente y que generan ingresos tienen prioridad sobre las reuniones internas”, dijo.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
