El US Open parecía un evento divertido y entretenido para la revista Racquet.
La empresa organizó una animada fiesta en la azotea del Rockefeller Center con al menos siete patrocinadores corporativos, donde los invitados hicieron malabarismos con hamburguesas de Shake Shack y copas de Ciroc. Celebraron la publicación de un nuevo número, editado por David Granger, ex miembro de Esquire, con Andre Agassi en la portada: una imagen generada por inteligencia artificial del campeón envuelto de forma absurda en plumas de color rosa pastel.
En el torneo, la dirección de la revista se reunió con socios comerciales actuales y potenciales: Fila, Rolex, BNP Paribas, la Federación Saudí de Tenis. Unas semanas antes, habían jugado y ganado un torneo de dobles en un exclusivo club de campo con canchas de césped en Queens.
Pero detrás de esas victorias hubo un año de tumulto y transformación, con los dos cofundadores enfrascados en una disputa que condujo a demandas enfrentadas.
En un rincón estaba David Shaftel, el editor de la revista impresa, que quería que Racquet creciera de manera constante y sostenible dentro de su nicho de mercado. En el otro estaba Caitlin Thompson, la editora que quería que Racquet se expandiera «de manera agresiva y ambiciosa» en el cada vez más grande negocio del tenis, dijo.
Ella veía las colaboraciones comerciales y las fiestas exuberantes como un salvavidas financiero para un producto impreso no rentable; soñaba con abrir clubes de tenis de marca en todo el mundo con planes de membresía al estilo SoHo House.
En la batalla por el alma de Racquet, el lado empresarial ganó. La Sra. Thompson despidió a Shaftel de la compañía en noviembre.
Su desencuentro no fue ningún secreto. En un artículo publicado en Defector tras la salida de Shaftel, éste calificó la visión de Thompson de “demasiado grandiosa y poco realista” y dijo que “perdió la fe en su liderazgo”. Ella dijo que esperaba que “todavía podamos encontrar la manera de trabajar juntos de alguna manera”.
Pero las demandas que presentaron el uno contra el otro esta primavera se han desarrollado, hasta ahora, en privado. Revelan un cisma más profundo, ya que Shaftel se refiere a su cofundador en su demanda como un «desastre absoluto», que «conspiró para derrocarlo». La Sra. Thompson, a su vez, acusó a Shaftel en documentos judiciales de robar «información confidencial y de propiedad exclusiva» para iniciar una revista de tenis rival que «imita» a Racquet.
Detrás de estas acusaciones de incumplimientos contractuales se escondía una diferencia fundamental de visión. Las ideas de Thompson reflejaban una tendencia más amplia en los medios: las editoriales se posicionaban más como marcas de estilo de vida que como simples editores de contenidos.
Air Mail, un boletín electrónico, ahora tiene una elegante boutique. Lo mismo hace Highsnobiety, ganadora del National Magazine Award, que de hecho se considera más una agencia de publicidad. Los medios tradicionales también ven el valor de los eventos físicos; Vogue World, un escaparate internacional para el talento y los anunciantes de la revista, es accesible a cualquiera que esté dispuesto a comprar una entrada. (En Nueva York, los precios oscilaban entre 130 y 3.000 dólares). La mayoría de las revistas ya no son sólo revistas.
“No es tan difícil tener una revista si no te importa tener un hobby o quieres perder dinero”, dijo Thompson, quien anteriormente trabajó como periodista para grandes medios de comunicación, en una entrevista. “No dejé el Washington Post o la revista Time u otras organizaciones para hacer un proyecto artístico”.
Desde su primer número en 2016, financiado con 55.000 dólares de Kickstarter, Racquet ha ofrecido una visión cultural del mundo del tenis. Publicadas trimestralmente, las ediciones de unas 120 páginas estaban repletas de ensayos de escritores conocidos sobre arte y moda, y empaquetadas con el estilo suficiente para ser exhibidas en una mesa de café.
Racquet invitó a los fanáticos del tenis (y a los curiosos del tenis) a un mundo donde los jugadores compartían sus obsesiones, como cuando el número editado por invitada Naomi Osaka incluyó un artículo sobre manga deportivo y una conversación entre el músico Dev Hynes y el pintor Takashi Murakami.
En la actualidad, la revista se publica con menos frecuencia, unas tres veces al año, y su tirada suele rondar los 5.000 ejemplares. Se financia principalmente con servicios de agencias creativas; Racquet presta su sensibilidad a otras empresas colaborando en merchandising (como un reloj de 2.400 dólares con Maurice de Mauriac) o eventos (como una fiesta en Evian en la que Maria Sharapova jugó al tenis en un barco turístico). Cuando Gucci pagó a Racquet para que fotografiara su nueva colección de ropa de tenis, el presupuesto de los italianos financió la mayor parte de la edición. Las fotos de esa sesión aparecieron en la portada y la contraportada.
“Es el modelo de Tyler Brûlé al pie de la letra”, dijo Thompson, refiriéndose al famoso fundador de Monocle, pionero en la fusión entre lo editorial y la publicidad. Brûlé es una figura inspiradora para Thompson, de 44 años, que oscila entre ser una experta en medios y una atleta competitiva. “Una deportista empollona”, como ella misma lo expresó, que jugó tenis de primera división en la universidad mientras estudiaba periodismo de revistas. Usa faldas de tenis para trabajar y cuenta con editores poderosos entre sus mentores y amigos. (“Simplemente tiene el deseo de hacer las cosas”, dijo Radhika Jones de Vanity Fair).
En octubre, el equipo de Racquet filmará una campaña en Portofino, Italia, para Sease, una marca de ropa deportiva de la familia Loro Piana. El precio es de “cinco cifras”, dijo Thompson, quien competirá en el torneo de tenis para amigos y familiares de la marca. Racquet también está pujando activamente por un espacio para su propia cancha cubierta permanente en Nueva York, alrededor de la cual organizaría eventos y construiría oficinas y un estudio multimedia.
Incluso se está expandiendo a Corea a través de su primer acuerdo de licencia internacional, con el objetivo de atraer a más jugadores recreativos jóvenes (“hipsters del tenis coreano”, como dijo la Sra. Thompson) al mundo profesional.
“Mi objetivo es más grande que una empresa de medios de comunicación: mi objetivo ha sido tener un impacto en el deporte”, dijo, con cierta arrogancia defensiva. “No me disculparé por querer hacer algo más grande”.
La edición con la portada de Gucci, de la que se vendieron 5.000 ejemplares a 30 dólares cada uno, fue la primera edición de Racquet desde que Shaftel fue despedido de la empresa en noviembre. En mayo, demandó a Racquet en Nueva York por incumplimiento de contrato.
Según la denuncia de Shaftel, Thompson lo destituyó mediante una “campaña de desprestigio”, convenciendo a una mayoría de inversores, o accionistas preferentes, para que votaran a favor de que ella fuera la única que dirigiera la empresa. La demanda de Shaftel también alegó la “confiscación y conversión ilícitas” de sus acciones. Dijo que le habían pagado sólo 400 dólares por un tercio de la empresa.
En su denuncia, Shaftel calificó la gestión de Thompson de “incompetente” y “demasiado ambiciosa”.
Los problemas de los socios se intensificaron en mayo de 2023, después de que Thompson gastara 250.000 dólares más en un torneo del Abierto de Francia, según la demanda de Shaftel. (La pérdida se debió a que recibió acuerdos contractuales orales pero no firmados de los patrocinadores). Volvió a ocurrir tres meses después, durante el Abierto de Estados Unidos, según la denuncia de Shaftel.
En junio, Thompson respondió con una contrademanda, en la que acusaba a Shaftel de incumplir acuerdos de no competencia, no solicitación y confidencialidad. La denuncia alegaba que Shaftel había menospreciado a Racquet al hablar con Defector, comentarios que provocaron que Racquet perdiera un contrato de televisión, entre otras posibles asociaciones.
«Es cierto que teníamos una visión diferente sobre cómo hacer crecer el negocio», dijo Shaftel a The Times.
Desde entonces, tras dejar Racquet, ha fundado otra publicación sobre tenis y cultura, The Second Serve. “Yo dirijo la empresa que quiero dirigir y ella dirige la que quiere dirigir”, afirmó.
La estrategia principal de The Second Serve es editorial. Es un boletín informativo y “una revista de tenis independiente, no una empresa tecnológica emergente”, dijo Shaftel. (La revista, Open Tennis, se publica en forma impresa semestralmente, con énfasis en la fotografía). “Asumir esos proyectos y líneas de negocio auxiliares es genial, siempre que estén al servicio de tu estrategia principal”.
Shaftel era un editor muy querido y algunos colaboradores de Racquet lo siguieron en The Second Serve. Entre ellos se encontraban los periodistas Ben Rothenberg, ex escritor independiente de The New York Times, y Giri Nathan, cofundador de Defector que había escrito el popular boletín de Racquet.
En su demanda, la Sra. Thompson acusó al Sr. Shaftel de robar la lista de suscriptores del boletín informativo de Racquet «para impulsar su negocio competidor». La denuncia afirmaba que algunos suscriptores de Racquet recibieron un correo electrónico no solicitado en enero. El asunto: «Bienvenido a The Second Serve». El Sr. Shaftel se negó a hacer comentarios sobre la demanda, citando un litigio activo.
La pareja dijo que están ansiosos por resolver sus demandas y esperan hacerlo este mes. Thompson dijo que no le importa que Racquet tenga competencia: «Quieres que tu oponente se presente y juegue bien para que puedas jugar mejor», dijo.
Pero superar la separación no ha sido del todo fácil.
Racquet y Rothenberg, su ex colaborador, fueron demandados en Alemania por una investigación que publicó en 2020 sobre Alexander Zverev, ahora el jugador número dos del mundo. La revista fue posteriormente excluida del caso en medio de la confusión en el proceso de notificación.
En esa época, Racquet dejó de apoyar la defensa legal de Rothenberg, dejándolo a cargo de pagar algunas de sus propias cuentas. Thompson ha dicho que esto se debió a los comentarios públicos que Rothenberg hizo sobre Zverev que iban más allá de lo que incluía el artículo.
«Eso no es nada que ella me haya dicho nunca», dijo Rothenberg, quien cree que Racquet dejó de apoyarlo principalmente porque empezó a escribir para The Second Serve. Señaló el momento en que Thompson informó a los abogados de su decisión: un día después de que apareciera su primer artículo.
A pesar del altercado, Thompson sigue entusiasmada con las revistas. Escribió su tesis universitaria en Esquire y convenció a Granger para que editara el número 25 de Racquet. Fue su primer retorno a la edición de revistas desde que lo despidieron de Esquire en 2016.
“Nada puede recrear lo que las revistas solían hacer”, dijo Granger. “Creo que es un medio ambicioso y hermoso para la gente que realmente ama el deporte”.
A Thompson le encanta el tenis, aunque antes lo odiaba. Después de su último partido en la universidad, dijo, simplemente se fue de la cancha, dejando todo su equipo atrás.
Había aprendido a jugar cuando era niña con su abuela en las polvorientas canchas de los suburbios de Arizona.
Años más tarde, regresó al juego en las agrietadas canchas públicas de la ciudad de Nueva York, que se convirtieron en su lugar de encuentro con futuros socios comerciales, entre ellos Steph Chung, quien se unió formalmente a Racquet como socio gerente en noviembre, después de una carrera en finanzas y fusiones y adquisiciones.
“La marca en sí era muy poderosa”, dijo Chung, quien ayudó a cerrar un acuerdo con NBC para un podcast presentado por Racquet este verano sobre el Abierto de Francia y los Juegos Olímpicos de París. “Lo que pasó fue que no tuvimos la disciplina adecuada en las negociaciones de acuerdos y contratos”.
El año pasado, la empresa alcanzó el punto de equilibrio, dijeron Chung y Thompson. Este año, esperan obtener ganancias. De ser así, será por primera vez.
