SOUTH BEND — Un empleado de la ciudad involucrado en los esfuerzos de South Bend para apoyar a las empresas propiedad de mujeres y minorías ha sido despedido, lo que genera preocupación entre los organizadores de Black Lives Make any difference South Bend sobre cómo la ciudad trabaja con esos grupos históricamente desfavorecidos.
Una carta de despido del 8 de diciembre muestra que la ciudad despidió a Antonius Northern por su “desempeño ineficaz” y un supuesto desprecio repetido por las políticas de la ciudad. Northern había estado en la ciudad desde 2018, dijo, trabajando como especialista en compromiso económico, gerente de proyectos de inclusión y subdirector de desarrollo empresarial.
Caleb Bauer, director ejecutivo del Departamento de Inversión Comunitaria, despidió a Northern. Bauer afirma en la carta de rescisión, que The Tribune obtuvo a través de una solicitud de registros públicos, que Northern compartió «información sobre los precios de los contratos de la Ciudad con empresas que planeaban ofertar por esos contratos».
Bauer dice que Northern tampoco desarrolló ni administró adecuadamente un programa llamado Fondo de Oportunidades para Pequeñas Empresas para todos los residentes y empresas de South Bend. El programa fue diseñado para dirigir los dólares del System de Rescate Estadounidense a pequeñas empresas a través de pequeñas subvenciones y préstamos a bajo interés, dijo Bauer a The Tribune.
En una declaración escrita a The Tribune, Northern dijo que nunca les dijo a las empresas que ofertaran ciertos precios en los contratos de la ciudad. Dijo que pasó meses reclutando una foundation de posibles contratistas minoritarios y ayudó a guiarlos a través del proceso de licitación.
Su visión siempre fue construir una comunidad empresarial más diversa con más personas de color y mujeres, dijo. Dijo que hizo esto principalmente a través de Smaller Company Support Suite, que ayuda a los propietarios a elaborar presupuestos y brinda ayuda técnica.
¿Qué pasó entre los empleados y las empresas?
La acusación de compartir precios se refiere a un proyecto menor para instalar badenes de goma y señalización en las calles de la ciudad. Debido a que el contrato vale menos de $50,000, Northern participó en conversaciones informales con tres propietarios de negocios negros para ayudarlos a presentar ofertas a la Junta de Obras Públicas de la ciudad el año pasado.
Según la ley estatal, las negociaciones relajadas son normales para contratos pequeños que apuntan a temas urgentes, según el abogado de la Junta de Obras Públicas, Michael Schmidt.
Pero al compartir la estrategia de precios, dijo Bauer, la ciudad corre el riesgo de socavar la competencia leal entre los postores.
«Un empleado de la ciudad generalmente no debería discutir la estrategia de precios o información sobre el presupuesto con alguien que esté compitiendo activamente por contratos de la ciudad», dijo Bauer a The Tribune el miércoles, hablando en standard.
Lo que los activistas expresaron preocupación sobre
Black Lives Subject South Bend organizó una conferencia de prensa la semana pasada para cuestionar el despido de Northern y criticar el lento despliegue del apoyo financiero del Prospect Fund. El grupo, sin embargo, defendió a Northern y atribuyó parte de la culpa del retraso en la financiación a un sesgo percibido contra los contratistas negros.
Entre los molestos se encuentra Kat Redding, organizadora de BLM y propietaria de Legacy Consulting & Renovation, una pequeña empresa involucrada en la licitación.
Redding lamentó que ella y otros dos contratistas siguieron el complicado proceso de la ciudad pero aun así no lograron ganar una licitación. Los contratistas pagaron los permisos necesarios e incluso participaron en la instalación de dos badenes de goma durante el verano. Redding cree que se les debería reembolsar por ese trabajo.
En una declaración a The Tribune, Bauer dijo que la instalación de verano fue una capacitación voluntaria realizada para empresas interesadas en competir por contratos de la ciudad. Estaba destinado a ofrecer experiencia práctica y educación sobre los estándares laborales de la ciudad.
Bauer dijo que ningún postor tiene derecho a un contrato de la ciudad, sin importar el costo incurrido para ser elegible. La Junta de Obras Públicas tiene la autoridad exclusiva para adjudicar proyectos y, a menudo, gana la empresa que cotiza el precio más bajo.
El historial de la ciudad en materia de gasto de empresas de minorías y mujeres
Como mujer negra, Redding también llamó la atención sobre la mediocre historia de la ciudad en materia de pagos a empresas propiedad de mujeres y minorías.
Una ordenanza de 2021 actualizó el Programa de Inclusión de Empresas Empresariales de Mujeres y Minorías de la ciudad, que es independiente del Fondo de Oportunidades. El programa establece el objetivo de que la ciudad compre al menos el 6% de todos sus bienes, servicios y obras públicas a empresas propiedad en su mayoría de personas de color o mujeres.
La ciudad se basó en un estudio de disparidad para establecer la foundation authorized del programa. Sin embargo, según las leyes federales y estatales, la ciudad no puede destinar dinero del Fondo de Oportunidad u otros fondos en función de la raza, el género o cualquier otra clase protegida, según Bauer.
La ciudad no ha logrado avances evidentes en el programa MWBE. En 2022, las empresas propiedad de minorías y mujeres recibieron pagos por el 4,5% de los bienes y servicios de la ciudad, según datos de la ciudad. La cifra en 2018 fue del 4,8% y, para 2021, habría caído al 2,4%.
En su declaración, Northern se disculpó con los residentes negros y morenos de South Bend, quienes históricamente han enfrentado las peores dificultades económicas de la ciudad, dijo.
«Debido a mi incapacidad para trabajar mejor entre mis colegas en el gobierno de la ciudad para cumplir con ellos, ellos (las minorías y las mujeres propietarias de empresas) tendrán que soportar dificultades financieras durante un período de tiempo más largo y lo lamento», escribió Northern. «Pero les agradezco a ellos y a mis colegas por apoyarse en este esfuerzo de inclusión y construir algo transformador».
El alcalde de South Bend, James Mueller, cuestionó la concept, compartida por los organizadores de Redding y Black Life Matter, de que la ciudad continuamente no incluye a empresas desfavorecidas en sus procesos de licitación.
«No podemos garantizar un contrato a ningún contratista», dijo Mueller. «Lo que podemos hacer es trabajar con estas personas y asegurarnos de que tengan una oportunidad».
Bauer dijo que la ciudad organizará una capacitación gratuita para empresas el 18 de enero en el Centro de Recursos Tecnológicos para guiarlas a través del proceso de licitación de contratos de la ciudad.
Envíe un correo electrónico al reportero de la ciudad del South Bend Tribune, Jordan Smith, a JTsmith@gannett.com. Síguelo en X: @jordantsmith09
