Antes de que Philip B. Banks III fuera nombrado vicealcalde de seguridad pública de la ciudad de Nueva York, la empresa de seguridad que alguna vez fue su propietario rara vez hacía negocios con la ciudad.
Pero dos años después de que el alcalde Eric Adams designara a Banks para el alto cargo de su administración, la compañía que Banks dijo haber vendido años antes comenzó a recibir negocios de la ciudad por millones de dólares, según registros revisados por The New York Times.
La firma, City Safe Partners, recibió un contrato de 154 millones de dólares de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York en enero de 2024 para proporcionar «servicios de vigilancia de emergencia contra incendios» en Brooklyn, Manhattan y el Bronx, según muestran los registros. Sheena Wright, la primera vicealcaldesa de la administración de Adams y la prometida del hermano de Banks, el rector de escuelas, forma parte de la junta de la autoridad de vivienda y votó para aprobar el contrato de emergencia, según muestran los registros.
Los negocios de Banks han estado bajo escrutinio al menos desde que sus teléfonos fueron confiscados este mes por agentes federales que investigaban un posible esquema de sobornos que involucraba contratos municipales. Los teléfonos de los hermanos de Banks —David Banks, el rector de escuelas, y Terence Banks, un consultor con clientes que recibieron contratos municipales— también fueron confiscados como parte de la investigación de corrupción.
La investigación que involucra a Philip Banks y sus hermanos es una de al menos cuatro investigaciones federales independientes centradas en miembros de la administración de Adams, investigaciones que han sacudido al Ayuntamiento y han planteado preguntas sobre el futuro político de Adams. No quedó claro si City Safe Partners fue el foco de alguna de las investigaciones.
Sin embargo, la suerte de la empresa parece haber corrido en paralelo con la suerte política del Sr. Banks y otro importante colaborador de Adams que alguna vez estuvo involucrado brevemente con la firma.
Un portavoz de la fiscalía federal del Distrito Sur de Nueva York, que lleva adelante tres de las cuatro investigaciones, incluida la que dio lugar a las incautaciones de los teléfonos, se negó a hacer comentarios. Lo mismo hizo una portavoz del Departamento de Investigación de la ciudad, que colabora en las pesquisas.
El Sr. Banks compró una participación en la empresa de seguridad en 2015, dijo un portavoz del Ayuntamiento a The Times el año pasado, y apareció como miembro del equipo de gestión de la empresa en una versión archivada de su sitio web en 2018.
Si Banks hubiera conservado algún interés financiero en la empresa, su actividad en la ciudad probablemente habría suscitado preocupaciones éticas y legales. Pero un representante de City Safe Partners dijo que Banks vendió el 100 por ciento de su participación en la empresa a su actual propietario el 9 de julio de 2018.
Benjamin Brafman, abogado de Banks, dijo que su cliente no tenía nada que ver con City Safe, que originalmente se formó como Overwatch Services LLC, desde hacía mucho tiempo.
“Banks estuvo en Overwatch menos de dos años y se fue mucho antes de que se adjudicaran los contratos a los que haces referencia”, dijo Brafman.
El viernes, una portavoz de la alcaldía, Liz García, dijo que Banks había desinvertido en la empresa antes de incorporarse a la administración, pero no dijo cuándo lo hizo ni proporcionó documentos que reflejaran la desinversión. Dijo que no había tenido participación en su funcionamiento durante años.
Un abogado de Sheena Wright, Xavier R. Donaldson, se negó a hacer comentarios.
La empresa de seguridad fue fundada en 2010 por Dwayne Montgomery, un inspector de policía retirado que trabajó y socializó con Adams en el Departamento de Policía. Montgomery fue acusado el año pasado de conspirar para canalizar donaciones ilegales a la campaña de Adams para la alcaldía de 2021; Montgomery se declaró culpable de un delito menor de conspiración en febrero y fue sentenciado a 200 horas de servicio comunitario.
Banks compró la empresa de seguridad junto con un socio, un ex sargento de policía llamado Soyini Chan-Shue, a Montgomery meses después de que Banks se retirara abruptamente del Departamento de Policía en medio de una investigación federal por corrupción. Banks, que había sido el jefe del departamento, el oficial uniformado de mayor rango en la fuerza, fue etiquetado como co-conspirador no acusado en esa amplia investigación por corrupción, que resultó en varias condenas, incluida la de un jefe del Departamento de Policía que se desempeñó como su principal asistente, así como la de un amigo cercano de Banks, el jefe del sindicato de funcionarios de prisiones. Banks nunca fue acusado de ningún delito.
Después de que el Sr. Banks se unió a la empresa de seguridad, ésta comenzó a usar el nombre City Safe Partners, según muestran los registros.
En su sitio web, la empresa presentó de forma destacada las credenciales del Sr. Banks en el Departamento de Policía.
“Philip Banks III es uno de los líderes de seguridad y aplicación de la ley de más alto perfil en Estados Unidos”, afirma el sitio web. “Su amplia experiencia en seguridad y aplicación de la ley a nivel ejecutivo abarca 28 años que culminaron en su función como el puesto uniformado de más alto rango en el Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York”.
Winnie Greco, quien se convertiría en asesora especial y directora de asuntos asiáticos de Adams, también apareció de forma destacada en el sitio web de la compañía como miembro del equipo de gestión en 2018, según una versión archivada del sitio.
Greco, una de las principales recaudadoras de fondos de Adams durante su campaña para la alcaldía, tiene estrechos vínculos con la comunidad china de la ciudad de Nueva York. Sus casas fueron registradas por agentes en febrero como parte de una investigación federal independiente.
La Sra. Greco fue contratada por City Safe para generar nuevos negocios brindando “capacitación para personal de seguridad chino”, pero nunca se materializó ningún negocio y la empresa no le pagó dinero, dijo el representante de la compañía.
Steven Brill, abogado de Greco, dijo que su cliente no tenía ningún papel en la empresa.
“Winnie no tiene ninguna conexión con esta empresa y no sabe cómo su perfil terminó en el sitio web”, dijo.
Actualmente, City Safe está a cargo de la Sra. Chan-Shue, ex sargento del Departamento de Policía, que trabajó durante mucho tiempo con el Sr. Banks durante su estancia allí. Después de más de dos décadas en el departamento, la Sra. Chan-Shue se jubiló y se convirtió en directora ejecutiva de City Safe en 2016, según su perfil de LinkedIn.
Desde su lanzamiento, la empresa de seguridad ha publicitado su condición de empresa propiedad de minorías, una designación que le permitió calificar para ciertos negocios gubernamentales bajo programas destinados a otorgar contratos a empresas propiedad de mujeres y miembros de grupos minoritarios, según muestran los registros.
Según los registros, antes de que Adams asumiera el cargo, City Safe hizo algunos negocios con la ciudad. En 2014, el Departamento de Parques y Recreación le pagó 4.773 dólares para que proporcionara guardias de seguridad para un evento del solsticio de verano en un edificio de oficinas en Harlem, según una portavoz del departamento.
También tenía algunos negocios con el Estado.
En 2017, la empresa empezó a recibir una parte de un contrato con la Autoridad Metropolitana de Transporte, una agencia estatal, para proporcionar guardias de seguridad para patrullar las estaciones de metro como parte de un esfuerzo por mejorar la seguridad. Otro objetivo del contrato era combatir la evasión de tarifas, que se convertiría en una prioridad para Adams una vez que asumiera el cargo e instalara a Banks como un influyente asistente de seguridad pública. La empresa continuó como subcontratista hasta abril de 2024, según la autoridad. Se les pagó 7,2 millones de dólares, dijo el representante de City Safe.
Después de que Adams asumió el cargo, los negocios de la compañía con la ciudad y otras entidades gubernamentales parecieron despegar, según muestran los registros.
En 2022, City Safe Partners fue contratada como subcontratista para ayudar a proporcionar tarjetas de identificación y verificación de antecedentes a los miembros del personal de los aeropuertos Kennedy y Newark Liberty, dijo el representante de la empresa. El subcontrato tenía un valor de 10 millones de dólares, según los registros que la empresa proporcionó a la ciudad. Ambos aeropuertos no están gestionados por funcionarios de la ciudad, sino por la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, administrada por el estado. El trabajo se realizó en nombre de la empresa Inter-Con Security, con sede en Nueva Jersey.
En enero de ese año, Inter-Con anunció que había sido seleccionada como la única adjudicataria del contrato de cinco años de la Autoridad Portuaria para servicios de guardias de seguridad uniformados. El comunicado de prensa de la empresa decía que sería responsable de proporcionar más de 1.000 guardias de seguridad para los aeropuertos Kennedy, La Guardia y Newark, el campus del World Trade Center y el sistema de tránsito Trans-Hudson de la Autoridad Portuaria.
El vicepresidente de Inter-Con, Matthew Reeser, confirmó a The Times que City Safe había realizado trabajos de subcontratación bajo ese contrato, pero se negó a proporcionar detalles sobre el monto y la naturaleza del acuerdo.
En 2023, la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York no estaba satisfecha con el desempeño de una empresa de seguridad que había contratado para brindar servicios de protección contra incendios, y la agencia comenzó a buscar nuevas empresas, priorizando aquellas clasificadas como empresas propiedad de minorías y mujeres, dijo una portavoz de la agencia. La autoridad lanzó un proceso de licitación competitivo y cuatro empresas presentaron cotizaciones, dijo la portavoz. City Safe fue una de ellas.
Como parte del contrato, City Safe colocaría hasta 500 guardias en más de 150 complejos de viviendas públicas para monitorearlos en busca de incendios.
En una reunión de la junta directiva en enero, los funcionarios de la autoridad de vivienda dijeron que la ley estatal les había exigido que tuvieran personal vigilando los incendios las 24 horas del día mientras se realizaban reparaciones a los sistemas de seguridad contra incendios. Jamie Rubin, presidente de la junta directiva de la autoridad, cuestionó la necesidad de gastar 154 millones de dólares y dijo que sentía que «tenía que haber otro camino a seguir».
“Es una cifra escandalosa para algo que parece tener otra solución”, dijo.
Sin embargo, la junta, que incluía a Wright, aprobó el contrato de emergencia de 154 millones de dólares para City Safe. La antigua empresa de seguridad de Banks obtuvo el trabajo porque era “el postor más bajo, responsable y receptivo” que no estaba ya prestando servicios de seguridad y contra incendios a la agencia de vivienda pública, dijo la portavoz de la autoridad.
Hasta el momento, la compañía ha recibido 13,3 millones de dólares del contrato de tres años y la agencia dijo que no esperaba alcanzar el valor máximo del contrato.
Mihir Zaveri y Raíz de Jay Contribuyó con informes. Susan C. Beachy Contribuyó con la investigación.
