Cuando el equipo editorial de Wharton Worldwide Youth genera strategies para los artículos de revistas de negocios que escribimos para estudiantes de secundaria, consideramos algunas fuentes: temas y problemas emergentes en el mundo de los negocios, las últimas investigaciones y análisis de la comunidad de Wharton School y, por supuesto tú. Escuchamos las voces de los estudiantes de secundaria en nuestras redes, programas y cursos para descubrir qué despierta su curiosidad y luego tratamos de brindar información que lo ayudará a explorar y comprender esos intereses más profundamente.
Por esta, nuestra última historia en la intersección de los negocios y el medio ambiente, puedes agradecer Alex B., co-ganador del gran premio de nuestro concurso Comment & Acquire 2023 y estudiante de último año de secundaria en Pensilvania, EE. UU. En un comentario en respuesta a nuestro artículo de Wharton World wide Youth El papel de las empresas en el ‘problema más grande que enfrentamos como planeta’ ‘, escribió Alex sobre su amor por las orcas, lo que encendió su pasión por comprender cómo el calentamiento de las aguas del océano y la contaminación plástica de los océanos estaban afectando gravemente los ecosistemas oceánicos y la supervivencia de las especies. Si bien imaginó un día en el que las estrategias ambientales para luchar contra el cambio climático fueran “tan básicas como comer tres comidas al día”, también expresó su frustración porque términos como ‘economía circular’ ni siquiera están en el vocabulario de sus compañeros de clase. Entonces, analicémoslo.
Máscaras, búhos y cierre del círculo
Un buen punto de partida para la economía circular es considerar una que sea más lineal: lo que a los expertos les gusta llamar el modelo económico de tomar, fabricar y desechar. Los productos se crean y consumen, luego se arrojan a los vertederos, donde contaminan la tierra y el aire y contribuyen al calentamiento global. Los plásticos son una parte importante de este flujo de residuos. Según la Fundación de las Naciones Unidas, cada año se producen más de 430 millones de toneladas de plástico, dos tercios de las cuales se convierten en residuos después de un solo uso (¡botellas de agua!). Cada año, unos 11 millones de toneladas métricas de plástico ingresan a los océanos del mundo.
Una economía round intenta minimizar los residuos mediante el reciclaje y la reutilización. Imagínese esto: todos los productos fabricados se reutilizan automáticamente o se reducen a sus componentes y se reciclan para otros usos. “La economía circular consiste en cerrar el círculo del ciclo”, señala Eric Orts, profesor de ética y estudios jurídicos de la Wharton Faculty. “Creas un ciclo en el que al last del día reciclas y reutilizas las cosas que estás fabricando. Es reciclar de manera profunda. Una vez que usas tu ropa, la devuelves y ellos reutilizan los materiales. Estás dañando menos al planeta al cerrar el círculo sobre dónde obtienes las cosas. Y no estás usando cosas nuevas”.
El proyecto de secundaria de Alex B ilustra el concepto y cómo profundizó su propia comprensión de la sostenibilidad y la economía circular. A través de Intelligent Recycling Now, una organización sin fines de lucro que fundó con otros adolescentes preocupados por la contaminación plástica, Alex recicló máscaras de plástico KN95 utilizadas durante el COVID para construir casas para búhos en peligro de extinción. «Enviamos estas máscaras a un proveedor externo llamado Terracycle, quien las transformó en ladrillos para crear casas para búhos en California, donde vive mi amigo», dice Alex. “Antes de esto, no tenía thought de qué era la economía circular. Tener la capacidad de tomar un recurso, reciclarlo y tener una idea de lo que se puede hacer con él abre muchas oportunidades en el mundo real”.
La gran visión de la economía round es un mundo sin residuos, dice Peter Wang Hjemdahl, cofundador de rePurpose World wide, con sede en la ciudad de Nueva York, y emprendedor social que está en una cruzada para minimizar los residuos plásticos, aunque a una escala mucho mayor que Las cajas de máscaras a búhos de Alex.
Peter y sus cofundadores, Svanika Balasubramanian y Aditya Siroya, fundaron rePurpose Global cuando eran estudiantes de la Wharton Faculty de la Universidad de Pensilvania. Desde que se graduaron en 2018, han convertido a rePurpose World en una potencia de contaminación plástica que está «reescribiendo las reglas del problema de los desechos en el mundo». Como defensores de un modelo de economía round, están abordando los residuos plásticos en todos los frentes. Hasta ahora, la empresa afirma haber recuperado más de 47.400 libras de plástico procedente de la naturaleza.
Combatir colectivamente la disaster de los residuos plásticos
World-wide Youth se reunió con Peter Hjemdahl a través de Zoom para hablar sobre los problemas más importantes. “Los residuos plásticos son un problema social y ambiental multidimensional. Tiene implicaciones para el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, los impactos negativos en la salud humana, la contaminación y la pobreza extrema”, dice Peter, quien también fue cliente del Concurso Mundial de Inversión en Escuelas Secundarias de Wharton 2022-2023. “Pasé gran parte de mi infancia en China y mis cofundadores en India. Los recicladores vinieron y recogieron en nuestros hogares. Hay un gran elemento de pobreza cuando tienes trabajadores de residuos que son explotados y enfrentan las consecuencias de nuestro consumo”.
En su investigación, el profesor Orts concluye que toda empresa debe tener un imperativo climático en su comportamiento, y es poco probable que las empresas cambien sin algo de fuerza y mucho esfuerzo.
rePurpose International está en la primera línea de esta lucha, dice Peter. «Reunimos a marcas, consumidores, formuladores de políticas e innovadores bajo un mismo techo para combatir colectivamente la disaster de los desechos plásticos», señala. “Ayudamos a organizaciones y empresas, particularmente en bienes de consumo empaquetados en industrias como alimentos, bebidas, salud, belleza, cosméticos, cuidado individual y hogar, a medir, reducir y tomar medidas sobre su huella de plástico. Estas son las empresas que producen y utilizan plásticos de un solo uso”.
«Si pensamos que el negocio está condenado al fracaso, entonces nosotros estamos condenados». –Peter Wang Hjemdahl, rePurpose World-wide
El modelo de negocio de rePurpose (que, según Peter, ha cambiado y evolucionado desde que él y sus cofundadores ganaron el Premio de Compromiso del Presidente de Penn en 2018) es multifacético e incluye: ayudar a las empresas a analizar y medir su huella de plástico y residuos reducir esa huella dentro de su cadena de suministro a través de soluciones como el acceso a materiales reciclados para los productos ser pionero en un sistema de créditos por plástico, un mecanismo de financiación ambiental que atrae financiación de empresas que están contribuyendo a la disaster de la contaminación plástica y la implementa en proyectos de impacto para recuperar residuos plásticos y proporcionar servicios básicos de recolección y gestión de residuos a hogares desatendidos en todo el mundo. (Mira esta entrevista en online video de World-wide Youth para ver cómo fue el rePurpose en sus inicios).
Es sorprendente, observa Peter, cuántas grandes empresas no controlan su uso del plástico. Sin embargo, si bien aprecia el activismo, no alienta a demonizar al mundo empresarial por su papel en la crisis. «Si pensamos que el negocio está condenado al fracaso, entonces nosotros estamos condenados», afirma. “Los negocios son parte integral de nuestra sociedad hoy. Al trabajar con estas empresas desde adentro, veo mucho impulso y motivación para transformar las empresas en una fuerza para el bien… También hay elementos muy despiadados en las empresas. Se trata de encontrar ese equilibrio para responder al incentivo empresarial y al mismo tiempo intentar cambiar el incentivo empresarial”.
Pero aún queda mucho trabajo por hacer. En sus esfuerzos por minimizar la cantidad de materiales que entran y salen del mundo (adoptando esa mentalidad de economía round), Peter enfatiza el poder del pensamiento y el conocimiento científicos. “Los estudiantes necesitan aplicar un enfoque interdisciplinario a estos problemas. La sostenibilidad, los plásticos y la contaminación son temas complejos. Afectan a todo el mundo: individuos, gobiernos, consumidores, empresas y activistas. Es importante educarse y comprender estas cuestiones que son tan fundamentales para nuestro futuro”.
De vuelta en Haverford High School en Pensilvania, Alex B. está haciendo su parte, creando movies educativos entretenidos sobre la economía circular y el cambio climático para amplificarlos en las redes sociales. «Clever Recycling Now es un medio para mostrar a otros estudiantes que realmente podemos lograr un cambio reutilizando materiales», dice Alex. “Muchos de mis compañeros reconocerán el hecho de que el cambio climático está ocurriendo y que este problema está afectando a nuestra generación sin embargo, cuando se trata de acción, tienen poco interés en intentar lograr cambios. Se necesitará más educación y persuasión”.
Iniciadores de conversación
¿Qué es una economía round y cómo se adopta este concepto? Comparte tu historia en la sección de comentarios de este artículo.
Oímos hablar de muchos estudiantes activistas que luchan contra el cambio climático y, sin embargo, Alex B. está algo desanimado por la inacción de sus compañeros de clase. ¿Está de acuerdo en que los estudiantes de secundaria necesitan una mayor conciencia sobre estos problemas? ¿Es eso suficiente para inspirar activismo y progreso true?
Peter Wang Hjemdahl llama a los residuos plásticos un “problema social y ambiental multidimensional”. ¿A qué se refiere con esto? ¿Por qué es algo más que una uncomplicated crisis de contaminación lo que está acelerando el cambio climático?
