El mismo río que durante décadas ha proporcionado un medio de vida a los residentes de Hartford, Tennessee, se desbordó el 27 de septiembre y se embarcó en un camino de destrucción que diezmó una comunidad muy unida de empresas de rafting cerca de la frontera estatal.
Aunque se puede pasar por alto en un abrir y cerrar de ojos al viajar por la Interestatal 40, la pequeña comunidad a lo largo del río Pigeon en la salida 447 es conocida por muchos como el último lugar para repostar combustible antes de ingresar a Carolina del Norte.
Rafting in the Smokies se encuentra entre las 12 empresas de aventuras acuáticas en Hartford que se han establecido a lo largo de los canales del río Pigeon a lo largo de los años. Al emplear a lugareños que han crecido en el río, estos negocios son en parte turismo, en parte recreación y en parte educación.
Pero el río en el que los empleados se han convertido en expertos en navegar podría nunca volver a ser el mismo.
«El curso del río ha cambiado», dijo a Knox News Jeff Poleet, administrador del río para Rafting en los Smokies. «En lugar de estar a orillas del río, ahora estamos a 200 metros del río».
Los escombros del río Pigeon dañan el rafting después del huracán Helene
El rafting en Smokies se realiza a lo largo de la orilla oriental del río, que desemboca en una curva, con un canal entre la empresa y Family Adventure Island de 10 acres conectado al continente por un puente colgante.
Es la isla de 10 acres (cuya inundación redujo a 5, según la empresa) la que albergaba equipos de tirolesa, un servicio adicional para las aventuras al aire libre de los clientes. Las costosas vigas, cables y redes fueron destruidos y arrastrados por las inundaciones, lo que contribuyó a los daños por valor de 1 millón de dólares de Rafting in the Smokies.
La empresa rescató algunos equipos del edificio principal a lo largo de Hartford Road, pero las áreas donde los empleados lanzan y sacan balsas del agua siguen inutilizables.
«Un problema que estoy tratando de resolver y tratando de ver si es TEMA, el condado o alguien que va a venir y limpiar los escombros para que podamos recuperar el canal histórico», dijo Poleet.
Muchos guías fluviales han limpiado escombros antes, utilizando motosierras en medio de los rápidos para retirar troncos. Pero los escombros traídos por las recientes inundaciones no es algo a lo que estén acostumbrados.
«Nunca he estado en una situación como esta, y estoy como fuera de mi timonera. Sólo estoy tratando de hacer lo mejor que puedo», dijo Poleet. «Parece como si estuviera caminando de un problema imposible de resolver al siguiente todo el día, con la ayuda de personas de Chicago, Pensilvania, Virginia y Florida.
«Han venido y nos han ayudado a sacar nuestra vida del barro».
Sin acceso a la I-40, algunos turistas no pueden llegar a Tennessee
Empresas como Rafting in the Smokies, junto con Rapid Expeditions, Rip Roaring Adventures y Smoky Mountain River Rat, contribuyen con «cientos de miles de dólares» a la economía del condado de Cocke, dijo Poleet.
«Ahora ese flujo de ingresos está cortado», afirmó. «No sé cómo vamos a hacer viajes estando aislados del río de esa manera».
Incluso si se limpian los escombros del río, las empresas de rafting aún deben superar la infraestructura interestatal arrasada que podría impedir que los turistas viajen al área, especialmente la parte colapsada de la I-40 cerca de la línea de Carolina del Norte.
Además, los retrasos interestatales pueden plantear desafíos para la empresa a la hora de transportar a los clientes a las zonas de paso. Por lo general, las empresas transportan a sus clientes aproximadamente cinco millas río arriba para comenzar su aventura, pero incluso las áreas de paso deberán ser reconstruidas.
Partes de la I-40 podrían reabrirse tan pronto como en las próximas dos semanas, pero sólo dentro de Tennessee. Si bien esto no ayudará a los turistas que vienen del este, podría reabrir Hartford a lo largo de la interestatal.
«Hay muchos factores diferentes sobre si habrá rafting en rápidos el próximo año o incluso en el futuro», dijo Lacy Bramlett, gerente de operaciones de Ober Mountain Raft & Zipline. «Si no es un buen modelo de negocio en los próximos años, podría ser algo que no sea sostenible a largo plazo».
Ober Mountain no sufrió tantos daños por la inundación, solo perdió dos postes de tirolesa enviados al otro lado del río por la inundación. Por el momento, la empresa se ha convertido en un puesto de avanzada de recursos comunitarios.
Pero en cuanto al regreso del rafting, Poleet estima que podrían pasar «meses a un año» antes de que el río sea seguro volver a utilizarlo.
Keenan Thomas es reportero de educación superior. Envíe un correo electrónico a Keeanan.thomas@knoxnews.com. X, antes conocido como Twitter @especialk2real.
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