BARRE — Frente a la tienda de bicicletas de Vermont en Main Street, el propietario Darren Ohl presentó el camino hacia la recuperación de los negocios de Barre.
“La forma en que avanzamos es comprando local”, dijo en una conferencia de prensa el miércoles por la tarde. Su tienda, que ha estado cerrada desde el inicio de las inundaciones devastadoras en Vermont el 10 de julio, ha sufrido daños estructurales y de inventario por un valor estimado de $ 200,000, según una recaudación de fondos en línea, sin contar la pérdida de ingresos.
En los días transcurridos desde que el agua retrocedió, Ohl ha estado adquiriendo la gran mayoría de su equipo de limpieza de Ace Hardware, una empresa del centro de Barre, Nelson. En las pausas para el almuerzo, él y su socio comercial han estado comprando exclusivamente en restaurantes cercanos.
“Y si nosotros (compramos local), realmente saldremos de este camino más fuertes. En el momento en que hagamos eso”, hizo una pausa, tratando de sofocar una ola de emoción, “lo superaremos”.
«¡Te cubrimos!» gritó Sue Minter, directora ejecutiva de Capstone Community Action, seguido de un rugido de aplausos de docenas de otros dueños de negocios en el fondo.
Unos 15 minutos antes, Minter anunció oficialmente la apertura del Fondo de recuperación de inundaciones de Main Street de Vermont, que según los organizadores es el único fondo de subvenciones para pequeñas empresas disponible para propietarios en todo el estado de Green Mountain.
Ese tipo de apoyo entre los miembros de la comunidad inspiró a Capstone, una organización sin fines de lucro contra la pobreza con sede en Barre, a lanzar un fondo similar tras la tormenta tropical Irene en 2011, y nuevamente esta semana, en respuesta a las inundaciones recientes, dijeron sus líderes.
“Este ha sido un evento devastador para nuestro pequeño estado, más devastador y más extendido en muchas áreas que Irene”, dijo Minter, quien ayudó a guiar la recuperación del estado en 2011, cuando era subsecretaria de la Agencia de Transporte. “Pero habiendo sobrevivido a Irene y ayudado a liderar esa recuperación durante tres años, sé que nos recuperaremos y nos recuperaremos más fuertes”.
Aunque el anuncio oficial se produjo el miércoles por la tarde, el fondo ha acumulado casi 200.000 dólares desde su lanzamiento a mediados de la semana pasada, dijeron los organizadores. Las subvenciones oscilarán entre $ 2,500 y $ 10,000, con el objetivo principal de entregar el dinero a las manos de los dueños de negocios lo más rápido posible.
Aunque muchas personas obtendrán apoyo de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, las empresas de Vermont tienen acceso a la ayuda federal solo a través de ofertas de préstamos de la Asociación de Pequeñas Empresas.
El tesorero estatal Mike Pieciek, quien también es miembro de la junta del fondo, dijo que “ha sido realmente grandioso” ver a los habitantes de Vermont hacer contribuciones monetarias y horas de voluntariado inmediatamente después de la inundación. Pero alegó que hay más trabajo por hacer.
“Los habitantes de Vermont están respondiendo y eso es maravilloso, pero debemos seguir respondiendo”, dijo. “Porque muchos de esos recursos estatales y federales no estarán disponibles por algunas semanas más en términos de ingresar efectivo en las cuentas bancarias de las personas”.
La primera ronda de solicitudes para el nuevo fondo se responderá con $ 2,500 «aciertos rápidos», dijo Todd Bailey, miembro de la junta y director ejecutivo de la Asociación de Minoristas de Cannabis de Vermont. Después de que se repartan los fondos, la junta observará más de cerca a los solicitantes antes de otorgar subvenciones más grandes de hasta $ 10,000 para asegurarse de que todas las empresas estén siendo atendidas de manera equitativa.
“Realmente intentaremos encontrar focos de comunidades desatendidas”, dijo Bailey.
El fondo estará disponible para empresas de todo tipo, incluida la industria del cannabis, que no es elegible para ningún financiamiento federal. Minter también dijo que “se enfocarán en las personas que nunca quieren pedir ayuda”, incluidas muchas comunidades históricamente marginadas y tiendas propiedad de mujeres y habitantes de Vermont que son negros, indígenas o de color.
Jen Kimmich, propietaria de The Alchemist Brewery en Stowe, testificó cuánto ayudó el fondo de Irene a su negocio de elaboración de cerveza. También subrayó la importancia de las tiendas de las calles principales para las comunidades de los pueblos pequeños de Vermont.
“Sé de primera mano, lamentablemente, lo difícil que es recuperarse, reconstruir, reabrir y prosperar como negocio una vez que ha sido devastado por una inundación”, dijo. “Pero si trabajamos juntos, si todos profundizamos, si todos nos apoyamos unos a otros, nuestros negocios prosperarán. Y nuestros centros urbanos volverán a ser vibrantes”.
