El Foro de Desarrollo de China, una conferencia de alto perfil organizada por el gobierno con la asistencia de ejecutivos internacionales, fue un momento para que Beijing renovara sus esfuerzos para ganarse a las empresas extranjeras.
Las empresas de fuera de China “no son extranjeras, sino familiares”, dijo Wang Wentao, ministro de Comercio de China. Medios estatales informaron que los principales ejecutivos de Apple, Pfizer y Procter & Gamble estuvieron en el foro, realizado a fines de marzo. Muchos de las docenas de líderes empresariales allí estaban en su primer viaje a China desde que el país cerró sus mercados al mundo y descarriló su economía con duras políticas de Covid.
El Sr. Wang se comprometió a eliminar los obstáculos que impiden que las empresas inviertan más: 2023, declaró, fue el «año de invertir en China».
La buena voluntad no duró mucho.
El reciente ataque contra firmas de consultoría y asesoría con vínculos extranjeros a través de redadas, detenciones y arrestos ha reavivado las preocupaciones sobre hacer negocios en China. Los ejecutivos, ya sea de fabricantes medianos o grandes corporaciones, están explorando cómo reducir las amenazas a sus negocios y proteger a sus empleados.
En los últimos años, a medida que China se ha vuelto menos favorable a los negocios, algunas empresas e inversionistas ya comenzaron a considerar, por primera vez en décadas, si los riesgos de invertir en el país podrían superar los beneficios potenciales.
Las interrupciones en la cadena de suministro provocadas por el «covid cero» despertaron a las empresas a la desventaja de la dependencia de China. El enfrentamiento geopolítico entre Washington y Beijing elevó el riesgo, lo que obligó a muchas multinacionales a redactar planes de contingencia para una alternativa a China y encontrar formas de «desacoplarse».
Y mientras Xi Jinping, el máximo líder de China, exige que Beijing refuerce su seguridad nacional y limite la información a gobiernos y empresas extranjeras, algunas empresas están tomando medidas.
Dan Harris, un abogado de Seattle que trabaja con empresas extranjeras en China, dijo que en las últimas semanas ha escuchado a un número inusualmente grande de empresas que buscan formas de reducir su presencia en China sin abandonar el mercado por completo.
Uno de sus clientes, un fabricante de muebles estadounidense, está trabajando en un acuerdo para distribuir sus productos a través de una empresa china para poder sacar a sus empleados estadounidenses del país. Una empresa de educación de EE. UU., también cliente, está cerrando sus unidades en China y otorgando licencias de su tecnología a sus empleados chinos actuales. Se negó a ofrecer más detalles porque aconseja a los clientes que no hablen sobre irse de China hasta que se hayan ido.
“El gobierno de China está acelerando el desacoplamiento en lugar de tratar de desacelerar”, dijo Andrew Collier, director gerente de Orient Capital, una firma de investigación económica con sede en Hong Kong. “Si las corporaciones sienten que sus operaciones están constantemente abiertas a incursiones, no se sentirán cómodas operando dentro de ese entorno”.
Los informes de redadas o visitas oficiales de seguridad a destacadas firmas consultoras en los últimos meses, incluidas empresas estadounidenses como Mintz Team y Bain & Organization y, más recientemente, Capvision Companions, una consultora con sede en Nueva York y Shanghái, han generado alarma. Estas empresas ayudan a las empresas extranjeras a evaluar las inversiones antes de invertir dinero en una empresa. Desempeñan un papel particularmente very important en China, donde la información confiable es difícil de obtener y puede tener una prima. Capvision reveló en una presentación regulatoria hace dos años que a la mayoría de sus investigadores expertos se les pagaba alrededor de $ 200 por hora, y algunos ganaban hasta $ 10,000 por hora.
Las revisiones aprobadas el mes pasado a la ley de contraespionaje de China profundizaron la inquietud porque ampliaron formalmente la definición ya amplia de la ley de lo que constituye espionaje. Los empleados de empresas extranjeras en China podrían ser considerados espías para prácticas comerciales normales, como recopilar información sobre competidores, mercados e industrias.
En una conferencia sobre China organizada por la Cámara de Comercio de EE. UU. en Washington el miércoles, Suzanne Clarke, directora ejecutiva de la cámara, dijo que la nueva ley de contraespionaje y la represión de las firmas consultoras “han aumentado el riesgo y la incertidumbre en el mercado”.
En una reunión de ministros de finanzas del Grupo de los 7 en Niigata, Japón, el jueves, la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, dijo que muchos miembros del G7 también estaban preocupados por las acciones de China y “buscaban ver qué podíamos hacer juntos para tratar de contrarrestar este tipo de de conducta.”
Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, dijo que China da la bienvenida a las empresas extranjeras. “China es un país basado en la ley”, dijo. “Todas las empresas en China deben operar de acuerdo con la ley”.
China siempre ha sido un riesgo para las empresas extranjeras. Durante su ascenso hasta convertirse en la segunda economía más grande del mundo, las empresas ignoraron muchas señales de alerta. Pero ahora, con el crecimiento estancado y los riesgos multiplicándose, el cálculo es diferente.
La negociación en China se ha desacelerado. Las empresas estadounidenses anunciaron 25 acuerdos comerciales en China en 2022, frente a los 56 del año anterior, según la firma de servicios de datos Dealogic.
Los asesores de empresas que buscan invertir dicen que las nuevas áreas de enfoque incluyen Japón, Corea del Sur y Singapur. El año pasado, los negociadores estadounidenses anunciaron 28 acuerdos en Singapur, 24 en Japón y 21 en Corea del Sur, todos casi iguales o un poco más que el año anterior.
En el evento de la cámara esta semana, Heather Clark, cabildera del fabricante de medicamentos Eli Lilly, que abrió una oficina por primera vez en Shanghái en 1918 y nuevamente en 1993, dijo que el dinero que sale de China subraya la necesidad de buscar países que sean más favorables a los negocios. .
“Todas las empresas en esta sala están reevaluando sus estrategias en China”, dijo la Sra. Clark durante un panel de discusión con los dos líderes del Comité Selecto de la Cámara sobre China, que ha estado celebrando audiencias sobre la amenaza económica y de seguridad de China para los Estados Unidos. y hará recomendaciones al Congreso.
“Entonces, ¿a dónde irá esa inversión en el futuro? Volverá a los Estados Unidos y se irá a otros países amigos”, dijo.
Si bien las empresas y los inversores pueden pensar profundamente en invertir dinero nuevo en China, es poco possible que se divorcie de China, al menos a corto plazo.
Para los fabricantes, ningún otro país puede desafiar la infraestructura de China y el tamaño de su fuerza laboral calificada. Las empresas que tienen productos para vender son reacias a abandonar un mercado con 1400 millones de consumidores potenciales.
James McGregor, presidente para la Gran China de la firma de asesoría APCO Around the globe, dijo que la fórmula para las empresas estadounidenses sigue siendo «no puedes no estar allí».
Un ejecutivo con operaciones en China dijo que muchos directores ejecutivos de empresas clientes ahora preguntan si sus productos se pueden fabricar en otro lugar, pero a menudo son las operaciones o el private de ingeniería de las mismas empresas quienes insisten en que es imposible lograr la calidad requerida en otro lugar. El ejecutivo pidió no ser identificado porque hay mucha sensibilidad en torno a China.
“Que yo sepa, nadie se va realmente de China”, dijo Michael McAdoo, socio del grupo de comercio worldwide de Boston Consulting Team. «Tal vez solo estén buscando otros lugares donde puedan equilibrar esa inversión que han hecho históricamente allí».
Al extender nuevas medidas de seguridad en toda la economía, China está amplificando lo que ya period uno de los mayores riesgos de invertir en China: la falta de transparencia.
“Va a ser contraproducente”, dijo Collier de Orient Funds, quien ha realizado trabajos de debida diligencia en China. “Cualquiera que quiera construir una planta de $50 millones no se sentirá cómodo haciéndolo porque no podrá investigar la ubicación, el terreno involucrado, los socios ni nada”.
kim victoria y claire fu contribuyó con reportajes desde Seúl.
