B. Riley Financial, la firma de servicios financieros del área de Westwood, dijo el lunes que vendió una participación mayoritaria en su negocio de tasación y liquidación Great American por casi $400 millones, una medida destinada a reducir su deuda mientras lucha con las consecuencias de una trato que se volvió amargo.
El acuerdo con Oaktree Capital Management le reportará a la compañía alrededor de 203 millones de dólares en efectivo y una participación del 47% valorada en aproximadamente 183 millones de dólares en una nueva sociedad holding que está formando con Oaktree. Oaktree, un administrador de inversiones global de Los Ángeles, se especializa en activos en dificultades.
«Me complace asociarme con Oaktree dada su trayectoria estelar y su reputación como uno de los gestores de activos líderes en el mundo», afirmó Bryant Riley, presidente y codirector ejecutivo de B. Riley. «Esta transacción es un paso importante en nuestro plan para reducir nuestra deuda y al mismo tiempo reinvertir en nuestro negocio principal de servicios financieros».
Las acciones de B. Riley subieron un 25% a 5,52 dólares en las primeras operaciones de la mañana en el Nasdaq.
La empresa había visto caer sus acciones más de un 90% desde que el año pasado firmó una compra de 2.800 millones de dólares liderada por la gerencia de Franchise Group, una compañía de Delaware, Ohio, que opera Vitamin Shoppe, Pet Supplies Plus y otros minoristas.
Las ventas de Franchise Group se han desacelerado, sus bonos están calificados como basura y su fundador, Brian Kahn, ha sido vinculado al colapso de Prophecy Asset Management, un fondo de cobertura que, según los fiscales federales, defraudó a inversionistas por 294 millones de dólares.
B. Riley asumió una deuda de 600 millones de dólares para suscribir el acuerdo y le prestó a Kahn 200 millones de dólares para establecer y privatizar Franchise Group, con la mayor parte del préstamo garantizado por acciones de Franchise Group. Bryant Riley dijo el mes pasado que la empresa había reducido su deuda relacionada con el acuerdo a unos 380 millones de dólares y que tenía una deuda total de 1.900 millones de dólares.
La Comisión de Bolsa y Valores ha emitido citaciones a B. Riley mientras investiga la relación de la firma con Kahn, de 50 años, quien renunció como director ejecutivo de Franchise Group pero no ha sido acusado de ningún delito y ha negado cualquier irregularidad en Prophecy.
John Hughes, cofundador de Prophecy, se declaró culpable el 2 de noviembre de conspiración para cometer fraude de valores.
Riley, de 57 años, ha negado tener conocimiento de cualquier presunta irregularidad en Prophecy. Un bufete de abogados externo también concluyó que ni él ni otros miembros de la firma de servicios financieros estaban involucrados o tenían conocimiento de alguna irregularidad en Prophecy, que tenía oficinas en Nueva York y Carolina del Sur.
Pero el escándalo ha amenazado a la firma de 27 años de Riley, que asesora sobre fusiones y adquisiciones, maneja ofertas de acciones y brinda investigación de inversiones y otros servicios para sus empresas clientes, en su mayoría de pequeña y mediana capitalización.
En agosto, B. Riley rebajó su inversión en Franchise Group en hasta 370 millones de dólares y espera registrar una pérdida de hasta 475 millones de dólares en el segundo trimestre, cuando presente sus ganancias retrasadas. Después de registrar beneficios e ingresos récord en 2021, la empresa ha perdido dinero en los últimos dos años.
Para conservar efectivo, B. Riley suspendió un dividendo que pagó a su fundador 27 millones de dólares el año pasado y renegoció parte de la deuda. Riley también ofreció privatizar su empresa a 7 dólares por acción, algo que un comité de la junta está considerando.
B. Riley ofrece principalmente servicios financieros, pero ha realizado inversiones en empresas de consumo, comenzando en 2016 con el antiguo proveedor de servicios de Internet United Online. La empresa también adquirió y reposicionó las marcas de empresas de ropa descoloridas, incluida la marca de ropa para niñas Justice, que ahora se vende en Walmart.
El acuerdo con Great American es parte de una estrategia para reducir su deuda que también incluye la venta de sus marcas de ropa, que aún no se ha anunciado.
B. Riley Financial se formó en 2014 mediante la fusión de la sociedad anónima privada de Riley con Great American, que era pública en ese momento.
