No era mucho cuando lo compró, pero Michael Hooks hizo del viejo garaje su refugio. Y la ciudad de Erie lo sabe. Media docena de autos tocan la bocina al pasar una tarde de octubre, y la gente se asoma a las ventanillas para saludarlo.
Alrededor de una docena de autos esperan ser reparados en el taller mientras un perro que Hooks adoptó el día anterior ladra en su nueva jaula. Equipos de ejercicio, motocicletas y herramientas eléctricas lindan con la cocina al lado del edificio renovado donde su esposa prepara la comida. Hooks, que mide 6 pies y 2 pulgadas y tiene una constitución robusta, tiene una barba canosa y una cabeza de rizos que, según dice, podría estar salpicada de ráfagas de nieve en esta época del año.
«Tengo que ser uno de los únicos negocios negros en esta calle», dice, señalando que su taller de reparación se encuentra en Peach Street, una de las principales arterias de tráfico de la ciudad. Agradece los saludos de los transeúntes. Pero dice que muchas personas que lo conocen de los barrios donde creció nunca pondrán un pie en la tienda. Casi todos sus clientes son blancos.
Hooks, de 58 años, es miembro de un grupo demográfico codiciado en las elecciones de este año: un hombre negro y propietario de un negocio en un estado indeciso. Ambas campañas presidenciales se han dirigido a los empresarios negros con sus mensajes, ofreciendo una gama de políticas económicas y legislación que, según cada lado, impulsarán las carreras y las vidas de los afroamericanos.
La forma en que los empresarios de Erie y los votantes como Hooks vean la visión económica de cada candidato podría determinar el control de la Casa Blanca. El condado de Erie ha optado por el candidato que ganó Pensilvania en todas las elecciones presidenciales desde 1992. Tanto el republicano Donald Trump como la demócrata Kamala Harris han visitado la ciudad de 94.000 habitantes en las últimas semanas.
«Erie es un punto de inflexión», dijo Rhonda Matthews, cofundadora de Erie Black Wall Street, un grupo empresarial que apoya a los empresarios negros locales. Desde las tasas de población hasta la creación de empresas, el futuro de la economía y la política de Erie han mostrado hacia dónde se dirige el país. «Creo que si quieres saber qué está sucediendo económicamente en gran medida en el país, puedes mirar y ver lo que está sucediendo en Erie».
Harris ha presentado una serie de propuestas económicas destinadas a abordar la asequibilidad e impulsar a las pequeñas empresas. Trump ha enfatizado su promesa de aranceles radicales, nuevos recortes de impuestos corporativos y una ofensiva sin precedentes contra la inmigración ilegal y legal al país.
Los líderes locales están sopesando el impacto de cada agenda en sus planes para renovar el Rust Belt.
«La falta de previsibilidad sería lo peor posible», dijo Drew Whiting, director ejecutivo de Erie Downtown Development Corporation, que está dirigiendo más de 100 millones de dólares en inversión privada al centro de la ciudad.
Whiting elogió las políticas federales como las Zonas de Oportunidad Calificadas, que están destinadas a estimular el desarrollo económico en comunidades de bajos ingresos y fueron creadas como parte de la reforma fiscal de 2017 de la administración Trump, así como las inversiones en Erie habilitadas por la Ley de Infraestructura Bipartidista encabezada por El presidente demócrata Joe Biden.
Pero Whiting añadió que políticas «amplias», como los aranceles del 20% propuestos por Trump sobre todos los productos extranjeros, amenazaban con ser «una bomba inflacionaria que aplastaría a las pequeñas empresas» como aquellas con las que trabaja. Whiting consideró que las inversiones propuestas por Harris para las pequeñas empresas eran una bendición potencial. Una política de no impuestos a las propinas, que tanto Harris como Trump apoyan, sería una innovación bienvenida para los trabajadores, dijo.
La campaña de Harris se ha centrado en la asequibilidad como una preocupación clave de los votantes en medio del aumento de la inflación. Sus propuestas para castigar a las empresas que aumentan los precios y sus promesas de ampliar el apoyo a la atención médica y el cuidado infantil son temas que la campaña cree que pueden reducir los costos para las familias trabajadoras. Trump, por el contrario, reduciría la tasa impositiva corporativa al 15%, ampliaría sus recortes impositivos y recortaría aún más otros impuestos individuales y familiares, incluso eliminando los impuestos a la Seguridad Social.
La mayoría de los economistas convencionales coinciden en que las propuestas de Trump empeorarían la inflación.
Los dueños de negocios locales que hablaron con The Associated Press expresaron un optimismo cauteloso sobre las propuestas de Harris para apoyar a las pequeñas empresas, aunque la mayoría se mostró en gran medida escéptico sobre el impacto que la política federal podría tener en sus vidas.
«Hay muchísimos factores, cosas a considerar desde aquí y factores globales», dijo Gus Paliouras, propietario de New York Lunch, un restaurante local. La familia Paliouras emigró a Estados Unidos desde Grecia y compró el restaurante en 1970, cuando era uno de las docenas de negocios bulliciosos encima de una oficina de correos, una escuela y una iglesia. Ahora, el restaurante Paliouras es el único escaparate que queda en la cuadra.
«Trato de mantener esto como Ginebra aquí», dijo, refiriéndose a la ciudad en la famosa Suiza neutral. «En esta ciudad, podríamos tener a los partidarios de Trump, Kamala y Kennedy sentados uno al lado del otro en el bar». El independiente Robert F. Kennedy Jr. estuvo en la carrera hasta agosto, cuando suspendió su campaña y respaldó a Trump.
Hooks se considera un superviviente.
Nacido y criado en Erie, Hooks creció en la pobreza y con pocas opciones, apoyo o dirección para su vida. A los 23 años fue sentenciado a 30 años por tráfico de marihuana. Cumplió ocho años de prisión, una experiencia que describió como «lo mejor que me ha pasado en la vida».
La prisión fue el primer lugar donde Hooks estuvo expuesto a las Escrituras (la Biblia y el Corán), así como a historias sobre viajes, negocios e historia.
Si bien ha transformado sus circunstancias y superado «pruebas y tribulaciones que me hicieron un mejor hombre», considera que las distinciones que algunos trazan entre gente pobre, trabajadora y de clase media no tienen sentido.
«Es porque tenemos gente en este país que quiere ser mejor que los demás», dijo en una entrevista reciente. «Tú conduces un Toyota Camry; yo conduzco un Lexus. Es el mismo… auto. Sólo que tiene un nombre diferente, pero tiene un estatus más alto».
«Por ejemplo, (Harris) dice que quiere darnos una reducción fiscal de 50.000 dólares o lo que sea», añadió, refiriéndose al crédito fiscal propuesto por el vicepresidente para nuevas pequeñas empresas. «Pero eso nunca podría hacerse realidad con personas que se creen mejores que alguien, pero tú vives al lado mío y tu letrero dice Trump».
Además de su empresa de cuidado de automóviles, Hooks ahora dirige un negocio de catering de alimentos. Los fines de semana regresa a los barrios donde creció para alimentar, vestir y cortar el pelo a los niños de forma gratuita. Sus esfuerzos benéficos se centran en asegurarse de que los niños nunca tengan las experiencias que él enfrentó una vez.
Hooks se muestra escéptico sobre la capacidad de los políticos para cambiar los problemas fundamentales que enfrentan los estadounidenses comunes, pero dice que votará por Harris.
«Trump tuvo la oportunidad de ser grandioso», dijo Hooks, pero calificó el primer mandato de Trump como un «desastre». Hooks dijo que prefería «ir con alguien que al menos intente ayudar al pequeño».
