El gobierno de Estados Unidos ha instado a Nigeria a liberar a un empleado del gigante de intercambio de criptomonedas Binance que fue arrestado allí en febrero y ha enfrentado crecientes problemas médicos en prisión, según dos altos funcionarios del Departamento de Estado.
La detención de Tigran Gambaryan, un ex agente de la ley estadounidense, se ha convertido en un factor importante en la relación diplomática entre Estados Unidos y Nigeria, dijeron los funcionarios, que pidieron el anonimato para discutir un asunto diplomático.
El secretario de Estado, Antony J. Blinken, planteó el asunto a su homólogo nigeriano en mayo, según los funcionarios. Otros diplomáticos estadounidenses, incluido el embajador en Nigeria, han pedido la liberación de Gambaryan en conversaciones privadas con el presidente, el ministro de Finanzas, el fiscal general y el ministro de Comercio de Nigeria, según los funcionarios.
Los diplomáticos estadounidenses han argumentado que Gambaryan, de 40 años, debería ser liberado por razones humanitarias, ya que sufrió malaria y problemas derivados de una hernia de disco, dijeron los funcionarios. Su familia ha dicho que no ha recibido el tratamiento médico adecuado, lo que ha provocado que su salud empeore rápidamente.
Gambaryan viajó a Nigeria en febrero para reunirse con funcionarios locales sobre las operaciones comerciales de Binance en el país. Las autoridades nigerianas dijeron que Binance, la mayor plataforma de intercambio de criptomonedas del mundo, había dañado la economía del país al permitir que los usuarios transfirieran fondos desde la moneda local, el naira, lo que provocó su colapso.
Los fiscales nigerianos acusaron a Gambaryan y a la propia Binance de evasión fiscal y lavado de dinero. Los cargos fiscales contra Gambaryan fueron retirados, pero los demás siguen vigentes. Binance negó las acusaciones y argumentó que Gambaryan era un empleado de nivel medio que no debería ser considerado responsable de las acciones de la empresa.
Un representante del gobierno federal de Nigeria dijo el jueves que Gambaryan tuvo acceso a atención médica por parte de médicos calificados y que “el tribunal es el foro adecuado para evaluar los méritos de cualquier proceso”. Bayo Onanuga, asesor del presidente de Nigeria, Bola Tinubu, dijo que el embajador de Estados Unidos, Richard M. Mills Jr., se reunió este mes con el jefe de gabinete del presidente, el asesor de seguridad nacional y otros funcionarios.
“Las conversaciones continúan”, dijo Onanuga. “El Gobierno hará todo lo que pueda dentro de la ley y teniendo en cuenta los derechos humanitarios de los gambianos”.
Nigeria presentó sus acusaciones contra Binance poco después de que la empresa aceptara un acuerdo de 4.300 millones de dólares con un grupo de agencias estadounidenses que la habían acusado de facilitar el lavado de dinero. En noviembre, el fundador de Binance, Changpeng Zhao, renunció como director ejecutivo y se declaró culpable de una violación de lavado de dinero. Fue sentenciado a cuatro meses de prisión.
Gambaryan, ex investigador criminal del Departamento del Tesoro, fue uno de los primeros agentes de la ley de Estados Unidos en interesarse seriamente en los casos de criptomonedas. Se unió a Binance en 2021 para ayudar a dirigir su operación de cumplimiento y reunirse con agentes de la ley de todo el mundo que estaban investigando delitos relacionados con criptomonedas.
Fue detenido durante una de esas reuniones. Después de unas semanas, Gambaryan fue trasladado a la prisión de Kuje, en Abuja, un centro de mala reputación que también ha albergado a miembros del Estado Islámico y de Boko Haram.
Según su familia, Gambaryan ha tenido problemas de salud en Kuje. Ha padecido malaria y neumonía y ahora está postrado en cama debido a los efectos de una hernia de disco, una enfermedad que padecía desde hacía una década y que podía controlar antes de su detención.
Este mes, en el tribunal, Gambaryan cojeaba con una sola muleta y le suplicó a un guardia que le permitiera usar una silla de ruedas. El mes pasado, un especialista estadounidense en columna vertebral dijo que Gambaryan podría necesitar una intervención quirúrgica y podría sufrir daños neurológicos a largo plazo si no recibía el tratamiento adecuado, según documentos médicos a los que tuvo acceso The New York Times.
Desde junio, el Departamento de Estado ha instado en privado al gobierno nigeriano a que libere a Gambaryan, alegando que no ha recibido la atención médica adecuada, según dijeron los altos funcionarios. Pero sus partidarios han pedido a Estados Unidos que haga más.
Robert S. Litt, abogado de Gambaryan, dijo que los cargos eran “inventados”.
“Las autoridades nigerianas saben que es totalmente inocente”, afirmó Litt.
Litt ha instado al Departamento de Estado a que invoque una ley de hace cuatro años, la Ley Levinson, para designar a Gambaryan como “detenido injustamente”. Eso sería una escalada importante y podría abrir la puerta a sanciones contra funcionarios nigerianos individuales u otras acciones punitivas.
El Departamento de Estado no ha descartado tal medida, dijeron los funcionarios, y está monitoreando el caso en busca de «indicadores de ilegalidad». Pero el gobierno estadounidense todavía tiene cierta fe en el sistema judicial de Nigeria, dijo uno de los funcionarios.
Una persona cercana al presidente de Nigeria dijo que los funcionarios locales sentían que Estados Unidos estaba interfiriendo en el proceso judicial del país. Los funcionarios nigerianos no ven un problema humanitario, dijo la persona, que no estaba autorizada a hablar públicamente.
Nigeria ha sido durante mucho tiempo un aliado cercano de Estados Unidos. Estados Unidos trabaja con funcionarios de ese país para combatir la financiación del terrorismo y el extremismo violento, según una hoja informativa publicada en el sitio web del Departamento de Estado. Nigeria también es el segundo socio comercial más importante de Estados Unidos en África y recibió 1.200 millones de dólares en ayuda estadounidense en el año fiscal 2022.
Se espera que funcionarios nigerianos de alto nivel visiten Nueva York este mes para la Asamblea General de las Naciones Unidas. En una entrevista esta semana, la esposa de Gambaryan, Yuki, dijo que “se sentiría muy molesta si el gobierno de Estados Unidos recibiera a los delegados nigerianos con los brazos abiertos”.
Ismail Auwal colaboró con este reportaje desde Abuja, Nigeria.
