- Forest City, una urbanización de lujo en Malasia, apuesta por el turismo para deshacerse de su imagen de ciudad fantasma.
- Forest City afirmó que varios miles de turistas han visitado el desarrollo.
- Pero tanto los turistas como los dueños de negocios dijeron que no es un destino atractivo para gastar o ganar dinero.
Wendy Noble vive a 15 minutos de Forest City de Malasia, al otro lado de la frontera con Singapur. Un viernes, después de una semana agotadora en la escuela de posgrado, Lo único que quería el joven de 25 años era descansar en la playa.
Un vistazo rápido a las fotografías en línea de una playa prístina y un lujoso complejo de golf la inspiró a ella y a su compañera de cuarto, Ree Nemis, a dirigirse a Forest City al día siguiente.
Country Garden, el mayor desarrollador de China, gastó 100 mil millones de dólares en la construcción de Forest City. El promotor lo promovió como un «paraíso viviente» destinado a albergar a 700.000 personas en lujosos condominios y villas de gran altura.
La realidad resultó ser otra. En cambio, ahora es una de las ciudades fantasma más importantes del sudeste asiático. Filas de rascacielos dan paso a una playa vacía. Las carreteras que se extendían por kilómetros no tenían ni un solo automóvil. El hotel cercano parecía abandonado, con libélulas criándose en la piscina descolorida.
«Mi primera impresión fue que todo estaba tranquilo y había muy poca gente allí», dijo Noble. Nemis añadió que las instalaciones de la finca no parecían estar bien mantenidas.
Forest City ha demostrado que quiere deshacerse de su reputación como ciudad fantasma, escribiendo en un comunicado de prensa en marzo de 2023 que es un lugar para experimentar la «vida turística costera» y calificándose como un «destino turístico popular de corta distancia». Forest City añadió en el comunicado de prensa que al menos 15.000 personas habían visitado su parque acuático local de agosto a septiembre de 2022.
«El destino ha atraído no sólo a viajeros locales sino también a muchos turistas que vienen de lejos», dijo en el comunicado de prensa Syarul Izam, vicepresidente de Forest City.
Pero esto no ha contribuido mucho a transformar su imagen.
«Los lugareños tenían cierta expresión cuando dijimos que íbamos a Forest City», dijo Noble a BI, refiriéndose a las personas que habían conocido en el camino hacia el desarrollo.
Forest City organiza eventos en un intento de atraer turistas
En los últimos meses, el desarrollo ha celebrado varios eventos, incluidos torneos de golf y triatlones, para atraer visitantes.
A primera vista, los pocos miles de visitantes que llegan a Forest City pueden no parecer significativos. Johor, el estado de Malasia donde se encuentra la finca, recibió más de 16,6 millones de turistas el año pasado, según datos de la agencia de turismo de Johor.
Aún así, apunta a un crecimiento significativo en el sector turístico de Forest City, dijo a Business Insider Adilah Zain, profesora de turismo en la Universidad Tecnológica MARA en Malasia.
«Forest City puede atraer turistas de fin de semana», dijo Adilah, refiriéndose a turistas como Noble y Nemis.
En 2022, un experto familiarizado con el mercado inmobiliario de Johor le dijo a BI que solo varios miles de personas vivían en Forest City. En agosto, Country Garden le dijo a Bloomberg que allí vivían 9.000 residentes. En comparación, Mónaco, una ciudad-estado cuatro veces más pequeña que Forest City, tiene 36.000 habitantes.
Country Garden, que tiene una participación del 60% en la finca, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios de BI. El 40% restante es propiedad del sultán Ibrahim, que fue coronado rey de Malasia en enero.
En 2019, justo antes de la pandemia, había más de 10 autobuses que transportaban turistas a Forest City en paquetes turísticos inmobiliarios todos los días, dijo Adilah. Si bien el desarrollo continúa luchando por atraer a la gente a vivir en sus decenas de miles de condominios y villas vacías, su estrategia turística puede tener una oportunidad.
Cuando BI visitó Forest City un fin de semana de marzo, había varias docenas de personas en las atracciones públicas del desarrollo, incluido el parque acuático, la playa artificial y el centro comercial. La mayoría de ellos parecían ser malasios y muchos hablaban malayo.
Ese fin de semana se celebraba en la playa el Challenge Malaysia, un triatlón local. Las fotos publicadas en línea por el organizador del evento mostraban a unas cien personas participando en la carrera.
Estaba notablemente más ocupado que cuando BI visitó Forest City por primera vez en mayo de 2022.
En aquel entonces, solo había un puñado de personas en la playa y el centro comercial, y el parque acuático no estaba operativo. Gran parte de la zona estaba vacía, con edificios altos y oscuros y sin coches en la carretera. Algunas áreas, incluido un lugar para celebrar bodas y una piscina, parecían haber sido abandonadas. Ahora, estos lugares han sido renovados y lucen mejor mantenidos, con la piscina disponible para uso de los huéspedes del hotel.
BI habló con varios turistas que viajaron a Forest City para participar en el triatlón. Shawn y Gary, malayos que parecían tener veintitantos años, dijeron a BI que habían viajado seis horas hasta Forest City desde sus hogares en Kuala Lumpur para participar en el triatlón. Pero la pareja dijo que no estaban nada impresionados.
«No vendría aquí. No hay nada aquí. Está muerto», dijo Shawn.
«No sabía qué esperar. Hemos oído que está bastante deteriorado y resultó que no está tan mal, pero preferiría ir a otro lugar si no fuera por el evento», añadió.
Los turistas no gastan lo suficiente, excepto en el campo de golf.
Varias personas propietarias de negocios en el desarrollo dijeron que el aumento de turistas no se ha traducido en muchas ganancias.
«Vienen a la playa pero no gastan ni un centavo», dijo a BI un empresario de alimentos, que pidió no ser identificado por razones de privacidad. «No tiene sentido si hay mucha gente y la gente no gasta», agregaron, señalando que muchos de los visitantes traen su propia comida en lugar de frecuentar los restaurantes de la zona.
Una atracción que parecía estar atrayendo a visitantes recurrentes (y que los ha llevado a gastar dinero) es el campo de golf de Forest City. Adilah señaló que los golfistas y turistas locales han seguido acudiendo en masa para alojarse en una de sus 298 habitaciones y comprar paquetes para jugar en su extenso campo de golf.
Si bien no hay datos oficiales sobre cuántas personas se han alojado en el hotel desde su apertura en septiembre de 2018, BI observó al menos 50 huéspedes (una mezcla de golfistas y lugareños en vacaciones familiares) en el lobby y la piscina del hotel.
La construcción del complejo de golf, conocido por su gran vestíbulo que muestra un modelo de Forest City, costó casi 600 millones de dólares.
Chandran, de 28 años, un turista de Singapur que había cenado en uno de los pocos restaurantes del complejo de golf, dijo que pensaba que parecía moderno y lujoso.
«La próxima vez quiero reservar la suite en el hotel. Mi amigo dijo que reservó una habitación después de ver un anuncio en Booking.com, y es genial», dijo, añadiendo que las tarifas por noche eran mucho más baratas que En Singapur. Una noche en el hotel cuesta alrededor de 90 dólares.
Sin embargo, en cuanto al resto de la propiedad, Chandran tenía una opinión diferente.
«Es un poco espeluznante. La mayoría de las casas están vacías», añadió.
