El receptor abierto graduado de Ohio State, Emeka Egbuka (2), corre el balón para anotar durante el juego de la Universidad Marshall el 21 de septiembre. Egbuka terminó el juego con 117 yardas en recepción y los Buckeyes ganaron 49-14. Crédito: Carly Damon | Asistente. editor de fotos
Descargo de responsabilidad: La encuesta «Lo mejor de OSU» de The Lantern se realizó a través de las redes sociales y no debe considerarse estadísticamente representativa del cuerpo estudiantil extendido de Ohio State.
Emeka Egbuka tenía que tomar una decisión.
Muchos esperaban que iría a la NFL, sería una selección de alto nivel y el próximo gran receptor de Buckeye en jugar a nivel profesional.
O podría regresar al estado de Ohio y completar algunos asuntos pendientes.
Nunca ha vencido a Michigan.
Nunca ha competido en un Campeonato Big Ten.
Nunca ha jugado en un campeonato nacional.
Cuando comenzó el nuevo año, los jugadores de Buckeye como Jack Sawyer comenzaron a anunciar que regresarían para otra temporada, y cuanto más analizaba Egbuka sus opciones, se daba cuenta de que solo tenía una.
Necesitaba volver a casa.
Egbuka, quien decidió regresar a Ohio State para su última temporada, fue votado como «Mejor jugador de fútbol» por los lectores de The Lantern en la encuesta «Lo mejor de OSU» de este año. Desde que se unió al programa de los Buckeyes en 2021, Egbuka ha liderado el camino dentro y fuera del campo, mientras se esfuerza por dejar el programa como un mejor jugador y mejor persona que cuando llegó.
«Es muy sensato y creo que el simple hecho de ser una buena persona equivaldrá [to] mucho más que ser un buen jugador”, dijo el director deportivo de Ohio State, Ross Bjork.
Producto de Steilacoom High School en DuPont, Washington, Egbuka fue un recluta de receptor abierto de cinco estrellas y se comprometió oficialmente con Ohio State el 11 de diciembre de 2020.
Cuando Egbuka llegó a Columbus, dijo que le resultó difícil establecerse como líder del equipo.
“Cuando llegas como estudiante de primer año, realmente no sabes lo que no sabes”, dijo Egbuka. «Nunca has experimentado realmente el béisbol universitario, no sabes cómo es».
Afortunadamente, Egbuka dijo que algunos de sus compañeros de equipo mayores como Chris Olave, Garrett Wilson y Kamryn Babb lo guiaron y predicaron con el ejemplo.
“Mostrarme cómo se hacen las cosas, cómo un profesional maneja su negocio”, dijo Egbuka.
En su primera temporada en 2021, Egbuka apareció en 10 juegos, realizando nueve recepciones para 191 yardas.
Luego, en la pretemporada de su segundo año, quedó claro que Egbuka estaba preparado para un papel mucho más importante.
«Las atrapadas que hizo, y es simplemente súper inteligente», dijo Babb. “Entendió el juego muy rápido, entendió el libro de jugadas rápidamente. Algunas de las capturas que hizo se notaron; con él, fue algo natural”.
Y se demostró en el campo.
En el primer partido de la temporada 2022 de Ohio State contra Notre Dame, Egbuka logró nueve recepciones, la mayor cantidad del equipo, para 90 yardas y un touchdown. En cuatro de sus siguientes cinco juegos, eclipsó al menos 116 yardas en recepción, terminando su segunda campaña con 1,151 yardas totales y 10 touchdowns.
Esa fiesta de presentación no fue una sorpresa para Babb.
“Sabíamos quién [Egbuka] era, y sabíamos cuál era su capacidad”, dijo Babb.
Sin embargo, el final de la temporada 2022 estuvo lleno de decepción cuando los Buckeyes cayeron ante Michigan, se perdieron el Campeonato Big Ten y perdieron ante Georgia en el Peach Bowl.
Y la temporada 2023 de Egbuka no mejoró mucho.
El receptor sufrió un esguince de tobillo en la victoria del equipo por 37-17 sobre Maryland, lo que le hizo perderse tres partidos. En consecuencia, Egbuka logró sólo 515 yardas en recepción y cuatro touchdowns en la temporada.
Los Buckeyes cayeron ante Michigan 30-24 y estuvieron ausentes del juego del Campeonato Big Ten, nuevamente.
Después de que su tercer año terminara con una vergonzosa derrota por 14-3 ante Missouri en el Cotton Bowl, la NFL lo llamó, pero Egbuka sabía que tenía asuntos pendientes.
En enero, Egbuka dijo que estaba 50-50 sobre cuál era el camino correcto: permanecer en la escuela o ir a la NFL. Cuanto más pensaba en su elección, más se sentía atraído hacia su decisión final.
«Sentí que la NFL siempre estaría ahí», dijo Egbuka. «Pero estos momentos que pasas en la universidad jugando con algunos de tus mejores amigos en el campo, no suceden muy a menudo».
Los fanáticos de Ohio State han dejado en evidencia lo agradecidos que están por el regreso de Egbuka.
“Buckeye Nation me ha brindado un gran apoyo en todo momento, así que amo a todos”, dijo Egbuka.
Egbuka reflejó ese amor en su comunidad el 25 de agosto cuando organizó un evento Christian Fellowship en el campus Norte con Babb, junto con sus actuales compañeros de equipo JT Tuimoloau, TreVeyon Henderson y Gee Scott.
En el evento, aproximadamente 2.000 personas se reunieron para escuchar los testimonios de los jugadores, así como para celebrar su fe a través de bautismos públicos.
Egbuka habló ante las masas reunidas, recordando la vez que asistió a un servicio religioso y el pastor lo invitó a subir al escenario, una experiencia que, según dijo, marcó la primera vez que sintió a Jesús en su vida.
«A veces, eso es todo lo que se necesita», dijo Egbuka. “A veces, hace falta curiosidad. A veces, es necesario abandonar la fe. El primero siempre es el más difícil, pero Dios me ha guardado desde entonces. Subí al escenario y recibí el Espíritu Santo por primera vez en mi vida”.
Egbuka dijo que ese momento lo puso cara a cara con la realidad de que el fútbol no lo define, lo que lo llevó a preguntarse: “¿A esto se reduce toda mi vida? ¿Es sólo fútbol?
Egbuka se dio cuenta de que el fútbol podía terminar en cualquier momento debido a una lesión o una oportunidad perdida, y que estaba destinado a cosas más importantes que victorias y derrotas. Su fe, no su deporte, es lo que lo definió.
“Cuando conocí a Jesús, él me dijo la herencia que tengo en el Reino de Dios”, dijo Egbuka a la multitud. “Yo digo, ‘Vaya. Esto es diferente a todo lo que he hecho [known]. Me estás diciendo que mi valor no es aquello en lo que soy bueno. mi valor es [as] tu hijo.
Y desde entonces se ha hecho eco de ese sentimiento.
“Me dio una nueva sensación de esperanza y de paz”, dijo Egbuka.
Esa paz es evidente en la persona en la que se ha convertido Egbuka al afrontar su último año en Ohio State.
Egbuka se graduó en diciembre de 2023 con una licenciatura en marketing, cumpliendo su objetivo de obtener un diploma universitario. Ahora, seis juegos después de su última temporada universitaria, está en camino de convertirse en el líder en recepción y yardas recibidas de Ohio State. También está a sólo 38 recepciones de superar el récord de Michael Jenkins y a 516 yardas en recepciones de superar el de KJ Hill.
Egbuka sabe que su tiempo en Ohio State está llegando a su fin y su objetivo es invertir en la próxima generación de la misma manera que sus mentores invirtieron en él.
Entre sus protegidos se encuentra el estudiante de primer año Jeremiah Smith, cuyas espectaculares recepciones ya han demostrado cómo continuará con el legado de los grandes receptores abiertos de Ohio State.
El futuro, por ahora, le resulta familiar a Egbuka, y su calendario tiene marcadas algunas fechas importantes:
30 de noviembre: los Michigan Wolverines en el Ohio Stadium.
17 de diciembre: Campeonato Big Ten en Indianápolis.
20 de enero: juego del Campeonato Nacional en Atlanta.
Espera que cada uno consiga una victoria de Buckeye, pero también sabe que, sin importar cómo termine esta temporada, le dio a Ohio State y a sus fanáticos todo lo que tenía para dar.
“Saber que los estudiantes tienen confianza en mí me permite salir los sábados y tener confianza en mí mismo y en mi capacidad”, dijo Egbuka.
