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Dos amigos, de 11 y 12 años, esperan ansiosamente cada mañana para recibir un vaso de leche cuando llegan a su escuela pública en Badami taluk, Karnataka. Desde enero, su espera y la de sus compañeros ha sido interminable, y sus copas han quedado vacías.
En estos tres meses, los estudiantes tampoco han podido armarse de valor para preguntar a sus maestros por qué no están recibiendo leche. “¿Qué pasa si nos regañan o se ofenden?” pregunta Ranjith*, un estudiante.
Las escuelas gubernamentales y subvencionadas en más de un tercio de los distritos de Karnataka no han recibido suministro de leche durante los últimos tres meses bajo el esquema Ksheera Bhagya. La difícil situación de los niños en edad escolar no cambiará en el corto plazo, ya que ahora han comenzado sus vacaciones de verano, sin saber si volverán en junio a su recurring y ansiado vaso de leche diario. Varias escuelas han informado de una caída en la asistencia debido a la escasez de leche.
Esta interrupción es particularmente preocupante ya que la leche sigue siendo essential para el programa público de nutrición. “En Kalyana Karnataka, la desnutrición es un problema apremiante. En años anteriores, el programa de nutrición enfatizaba la importancia de consumir leche junto con la comida del mediodía. Irónicamente, esta misma necesidad no está disponible”, dice Shantappa Yaligi, maestra de escuela primaria de Gurumitkal taluk en Yadgir.
Varios estudios habían pronosticado que Karnataka experimentaría una grave escasez de leche después de 2021, ya que la producción no alcanzaría al aumento del consumo.
En el país, la producción de leche ha ido en aumento. En una conferencia de la industria láctea celebrada recientemente en Gandhinagar, el ministro del Inside de la Unión, Amit Shah, dijo que el sector había progresado a una tasa anual del 6,6 % en la última década. Según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, India contribuyó con aproximadamente una cuarta parte de la producción mundial de leche en 2021-22.
A pesar de estos números alentadores, la mayoría de los estados se han enfrentado a una grave escasez de leche. Las razones son múltiples. Según los expertos, el sector no se ha recuperado del bache provocado por el Covid-19 en 2020.
Esta disaster de salud fue seguida por la enfermedad cutánea nodular contagiosa (LSD) en el ganado y un aumento en las tasas de inflación, lo que obligó a las empresas lácteas a aumentar los precios de la leche varias veces en el último año.
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Costos de insumos
El aumento de los costos de los insumos de alimentación, atención médica y mantenimiento del ganado ha culminado en la saturación de mercados como Gujarat, que representa casi el 30% de la compra whole de leche del país. Los agricultores de Gujarat se quejan de que su margen de beneficio se ha reducido significativamente en los últimos años.
«Sin duda, la situación de la leche es un poco difícil en el país. Debido al brote de covid-19 y al LSD, también hubo un retraso en la inseminación artificial de las vacas», dice RS Sodhi, presidente de la Indian Dairy Affiliation. Sodhi se jubiló recientemente como director gerente de Amul.
El país, dice, enfrenta una crisis, hay una gran brecha entre la demanda y la oferta de productos lácteos.
El grave déficit de la materia prima también se está extendiendo por Karnataka, Kerala y Tamil Nadu.
Adquisiciones bajas
Entre otras causas, las bajas tasas de adquisición también han afectado la producción bruta de leche. Enojados por la falta de precios competitivos, los productores de leche en Tamil Nadu han estado vaciando botes de leche en las calles en protesta durante las últimas semanas.
La producción overall de leche en Tamil Nadu es de aproximadamente 2,30 millones de rupias por día. Actualmente, el estado tiene un déficit diario de 9 a 10 lakh de litros. Aavin, la federación de sindicatos de leche administrada por el gobierno, adquiere alrededor de 30 lakh de litros por día. Utiliza alrededor del ,5% al 2% de su adquisición whole para producir subproductos.
En Kerala, «hay una disminución de alrededor del 10% en las compras este verano», dice el presidente de la Federación Cooperativa de Comercialización de Leche de Kerala (Milma), KS Mani. Milma tiene una membresía de alrededor de 10 lakh de productores lecheros, pero solo alrededor de 3 lakh de productores suministran leche regularmente.
«La remuneración otorgada a los agricultores del sur es bastante menor en comparación con Gujarat y Rajasthan. Aunque existe un subsidio del gobierno para estos agricultores, las cooperativas deberían aumentar los precios para alentar a los agricultores a producir más leche como jugadores privados», dice Sodhi.
A pesar de ser el segundo mayor productor de leche, Karnataka proporciona las tasas de adquisición más bajas a los agricultores. “Mientras que los agricultores de los vecinos Tamil Nadu y Andhra Pradesh obtienen entre 38 y 40 rupias por litro de leche a través de los sindicatos, nuestros agricultores obtienen solo 33 rupias, incluidos los incentivos. Este es el más bajo del país”, dice un funcionario de Bengaluru Milk Union Constrained (BAMUL).
En Karnataka, una disaster
La Karnataka Milk Federation (KMF) es el segundo mayor comprador de leche de la India. A través de sus 14 sindicatos lecheros y más de 14 000 unidades cooperativas lecheras en más de 22 000 aldeas, la KMF obtiene, en promedio, 84 lakh de litros de leche al día.
Durante la temporada alta, la adquisición de leche puede llegar a casi 92 lakh de litros diarios. Sin embargo, durante el período de escasez (durante el verano), la adquisición se desploma a 75 lakh de litros por día. Este año, la adquisición se ha reducido aún más a 70 lakh de litros por día.
Según un estudio de investigación de mercado, las principales lecherías, incluidas KMF, Tirumala Dairy, Dodla Dairy y Heritage Dairy, realizaron transacciones por 79 870 millones de rupias en 2021 en Karnataka. Para 2027, este mercado podría crecer a Rs 1.886,7 millones de rupias.
Este mercado en auge no es una fuente de esperanza para los agricultores y los miembros de la sociedad lechera del estado. En cambio, ven un futuro sombrío por delante. Preocupados por el aumento de los costos de los insumos, una parte de los agricultores pequeños y marginales están abandonando la producción lechera porque sienten que no es rentable.
Por un litro de leche, KMF paga a un agricultor 27,9 rupias. El gobierno estatal paga 5 rupias adicionales como incentivo para la alimentación del ganado.
Sin embargo, un granjero gasta entre 30.000 y 50.000 rupias para comprar una vaca, según Prakash K Morab, un granjero de la aldea de Hebballi en el distrito de Dharwad. Ha estado suministrando leche a KMF durante los últimos 13 años.
Cada vaca requiere 50 kg de alimento por semana para mantenerse saludable. Las bolsas de pienso, que KMF suministra a los agricultores, costaban 1.020 rupias hace cuatro meses. Sin embargo, cada bolsa ahora cuesta 1.230 rupias.
Después de las inversiones en mantenimiento, alimentación, vacunación y mano de obra, “uno puede ahorrar solo entre 800 y 900 rupias por semana. En cambio, si trabajamos como obreros, recibimos entre 500 y 700 rupias al día”, dice.
Morab tenía cuatro vacas en 2019 pero tuvo que vender una en 2020 para recuperarse de la crisis financiera causada por los golpes gemelos de Covid-19 y LSD. Otra vaca finalmente sucumbió al LSD.
“La producción lechera es como una apuesta. Las vacas son propensas a enfermedades como la fiebre aftosa, la mastitis bovina, la brucelosis bovina y otras dolencias. Tratarlos es un asunto costoso. Para obtener ingresos tan bajos, uno tiene que correr un alto riesgo”, dice Raju Navlekar, un agricultor de Dharwad.
Además de estos problemas, los agricultores acusan al gobierno ya KMF de liquidar las facturas tarde. La KMF liquida las facturas una vez cada 25 días, según Nirmala Hunasikatti, secretaria de la sociedad KMF Hebballi. Varios agricultores también se quejan de que el precio de incentivo de 5 rupias por litro se liquida una vez cada dos o tres meses. Preocupados por el retraso, algunos agricultores han decidido suministrar leche a lecherías privadas.
Por ejemplo, en Hebballi, de 400 productores de leche, solo 135 suministran leche a KMF. El resto suministro a la privada Navalur Dairy.
“Somos un negocio de efectivo y transporte, razón por la cual la mayoría de los agricultores nos suministran leche, a pesar de que mi tarifa es más baja que la de KMF”, dice Erranna, un recolector privado de productos lácteos en la aldea de Maradagi, distrito de Dharwad. Paga a los agricultores entre 25 y 35 rupias por litro durante las temporadas de escasez. Durante el pico, la lechería privada paga 20 rupias por litro.
Al menos dos directores gerentes de sindicatos lecheros admitieron que ha habido un retraso en el cargo del monto del incentivo directamente a los agricultores. Un funcionario de BAMUL dice: “En un momento en que el costo de producción de leche está aumentando, el gobierno no se mordió la bala al aumentar los precios en el año electoral. Si no les damos a los productores una tasa rentable, ¿cómo podemos esperar que continúen con pérdidas en la producción lechera?”.
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Las consecuencias
Durante los últimos dos meses, la planta de fabricación de leche en polvo de cuatro pisos de Dharwad Milk Union Limited (DAMUL) ha permanecido en silencio. La planta tiene capacidad para fabricar 10 toneladas de leche en polvo pero apenas ha funcionado desde enero de este año.
DAMUL procesaría 2,10 lakh de litros de leche por día durante la temporada alta de producción de lácteos. De esto, el 70% de la leche (incluida la cuajada) se vendió al por menor, mientras que el 20% se utilizó para la fabricación de subproductos como mantequilla, ghee y Dharwad peda. El 10% restante se utilizó para fabricar leche en polvo que se suministra a las escuelas públicas en el marco del strategy ‘Ksheera Bhagya’.
Durante los últimos tres meses, DAMUL ha podido adquirir solo 1,15 lakh de litros de leche por día. La unidad casi ha detenido la fabricación de subproductos.
“Cada día necesitamos alrededor de un lakh de litros de leche y otros 9.000 litros de cuajada. No podemos satisfacer la demanda del mercado en cuatro distritos (28 taluks) que están bajo nuestra jurisdicción debido a la escasez de suministro. Por lo tanto, no surge la cuestión de preparar leche en polvo o subproductos”, dice el presidente de DAMUL, Shankar Mugad.
Como resultado de esto, las escuelas públicas están experimentando un déficit de productos lácteos. “Una encuesta informal de escuelas en nuestra área revela que los niños no han recibido leche en tres meses porque las escuelas no han recibido leche en polvo”, dice Basavaraj Layadagundi, miembro de Grameena Koolikara Sangha.
Además de las escuelas, esta escasez afecta a las tiendas de té, las pequeñas empresas, los hoteles y los hogares. Las consecuencias de la escasez de leche son evidentes en varios niveles: para los agricultores con respecto a sus medios de vida, para la alimentación y nutrición de las familias y para las operaciones diarias de las empresas. En ausencia de precios razonables y competentes y de medidas para abordar el aumento de los costos de los insumos y las dolencias bovinas, la industria láctea de la India, que crece constantemente, se secará.
(*Algunos nombres han sido cambiados bajo pedido)
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