- El huracán Helene, uno de los huracanes más mortíferos de la historia moderna de Estados Unidos, devastó Asheville, Carolina del Norte.
- La industria del turismo, una parte importante de la economía de Asheville, se ha visto gravemente afectada, ya que las empresas se vieron obligadas a cerrar y los destinos turísticos populares siguen siendo inaccesibles.
- A pesar de la devastación, la comunidad de Asheville se ha unido para apoyarse mutuamente, y los residentes ayudan con los esfuerzos de limpieza y donan suministros.
Brian Fetting y su mejor amigo de la infancia, Dan Juhnke, pusieron más que los ahorros de toda su vida en su negocio, New Origin Brewing: pusieron su corazón y su alma en él. Ellos personalmente renovaron el edificio histórico, aprendieron a trabajar la madera y la soldadura, e incluso hicieron las mesas y sillas que llenaban el espacio.
Cuando la cervecería artesanal abrió sus puertas en 2021, rápidamente se convirtió en un centro para locales y turistas por igual. «La gente empezó como extraños, se convirtió en clientes habituales y luego en amigos; era una comunidad increíble de la que formar parte», dijo Fetting a USA TODAY. Los turistas a menudo pasaban por aquí para probar las cervezas locales en pequeños lotes, que no se distribuían ni se encontraban en ningún otro lugar. «Se podría decir que no es una operación comercial», explicó.
Cuando los cerveceros se enteraron por primera vez del huracán Helene, pasaron dos días preparándose para ello, colocando miles de libras en sacos de arena pero aún esperando algunas inundaciones dentro de la cervecería. «Esa noche nos acostamos felices por nuestro arduo trabajo», dijo. «Es una mala situación, pero es posible que podamos superarla».
La mañana que llegó Helene, el 27 de septiembre, New Origin desapareció rápidamente. Lo único que quedó de la cervecería fue un montón de bloques y metal retorcido. Las aguas arrastraron un vagón de tren y lo estrellaron contra la cervecería.
Considerado uno de los huracanes más mortíferos que ha azotado a Estados Unidos en los tiempos modernos, el huracán Helene dejó a su paso niveles de devastación sin precedentes. Aunque el huracán de categoría 4 se debilitó hasta convertirse en tormenta tropical cuando azotó Carolina del Norte, aún así provocó inundaciones mortales, fuertes lluvias y fuertes vientos. Hasta el jueves, el número de muertos superó los 200 y miles de personas siguen sin electricidad ni agua. Casas y negocios quedaron inundados o gravemente arruinados, si no completamente.
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Para aquellos cuyos negocios se vieron afectados, el daño es dos veces mayor. «Es duro para las empresas, es una de esas cosas que si tienes un negocio que afectó a tu casa, también se vio afectado», dijo Fetting, cuya casa también resultó dañada por la rama de un árbol que cayó a través del techo hasta su sala de estar. «Hay mucho que hacer, esperamos poder conservar nuestras casas después de esto, cuando todo se calme. Y es realmente aterrador».
Ahora, los propietarios de pequeñas empresas que constituyen el corazón de Asheville, entretejidos en el tejido de su vitalidad y carácter único, se enfrentan a desafíos sin precedentes y a pérdidas increíbles. Muchos de ellos no sólo han perdido sus hogares, sino también sus propios medios de vida. En medio de toda la incertidumbre, una cosa está clara: el camino hacia la recuperación será largo.
Un huracán como ningún otro
Todos sabían que se acercaba un huracán, pero nadie pensó que Helene sería tan catastrófico.
En los últimos años, Asheville se ha convertido en un destino turístico prometedor, amado por su excéntrica escena artística y cultural y especialmente por los observadores de hojas en otoño con los numerosos parques cercanos. En 2023, los viajeros gastaron una cantidad récord en economía en el condado de Buncombe, que abarca Asheville. Aproximadamente uno de cada siete empleos está relacionado con la industria del turismo, según un estudio proporcionado por Tourism Economics a la Autoridad de Desarrollo Turístico del Condado de Buncombe.
«Nos hemos encontrado con huracanes antes, somos muy conscientes de que los huracanes golpean y pasarían anualmente, pero este fue muy diferente», dijo Fetting.
La noche antes de que llegara la tormenta, Shane y Rachel Miller cerraron su lugar de lanzamiento de hachas, Valhalla Indoor Axe Throwing, un poco antes para llegar sanos y salvos a casa. «Fue justo entonces cuando escuchamos que esto iba a ser mucho peor de lo habitual, y eso todavía no tiene nada que ver con lo que pasó», dijo Shane Miller.
Valhalla Indoor Axe Throwing no solo reunió a una comunidad de lanzadores de hachas, sino que también fue un lugar donde muchos turistas ambulantes se detuvieron para probar espontáneamente este deporte.
Ubicado en el Asheville Mall, el centro comercial más grande del oeste de Carolina del Norte con docenas de tiendas especializadas, no se espera que Valhalla Indoor Axe Throwing vuelva a abrir hasta dentro de un mes, al menos hasta que se restablezca el agua y la energía. «Ésa es una estimación saludable, una estimación muy optimista», afirmó.
«Las comunidades del oeste de Carolina del Norte, incluidos Asheville y el condado de Buncombe, se están recuperando después de las devastadoras inundaciones y las secuelas del huracán Helene», dijo Vic Isley, director ejecutivo de Explore Asheville, en una declaración a USA TODAY. «Si bien a nuestro centro, alojamiento y gran parte de nuestra infraestructura hotelera les fue bien, la mayoría de las áreas aún no tienen servicio de electricidad ni agua, y las primeras etapas de recuperación están en curso en partes de nuestra querida comunidad».
«Esto definitivamente va a doler»
La posibilidad de reconstruir New Origin es poco probable en este momento. Debido a los códigos de la ciudad, no es posible reconstruir el edificio como antes. «No es un proyecto viable, estamos atrapados en este punto», afirmó Fetting. El seguro contra inundaciones sólo cubrirá alrededor de un tercio de lo que se perdió, pero su deuda con el banco permanece.
«Vamos a tener que encontrar una manera de pagarle al banco sin activos para vender y con un gran préstamo bancario», dijo. Fetting y Juhnke lanzaron recientemente un GoFundMe de 300.000 dólares solicitando donaciones para no tener que recurrir a la venta de sus casas.
Incontables otros negocios fueron destrozados hasta sus cimientos o, incluso si todavía estaban en pie, todo el interior fue destruido.
Para Shane Miller, la parte más difícil del proceso de recuperación ha sido «ver a muchos de nuestros amigos dentro de esta comunidad tomar la decisión de no reabrir a los pocos días de esta tormenta».
Dado que las hojas se asoman en una época importante del año para la economía turística de Asheville, la ciudad sentirá la pérdida de viajeros. Toda la Blue Ridge Parkway y áreas del Parque Nacional Great Smoky Mountains están cerradas indefinidamente debido a los impactos del huracán, y los daños aún se están evaluando. «Esto definitivamente va a doler», dijo Isley. «Nuestros corazones y mentes están enfocados en apoyar a nuestra comunidad ahora mismo y comenzar a sentar las bases para la recuperación en los días y meses venideros».
Apoyando a la comunidad
Inmediatamente después, la comunidad de Asheville se unió para ayudarse mutuamente. La ciudad se encuentra en una fase de limpieza (remoción de escombros o distribución de suministros y recursos), especialmente en las zonas rurales, como aquellas a las que sólo se puede acceder por caminos de tierra.
«Las empresas, desde la manufactura hasta la hotelería, necesitan agua y energía para sobrevivir, al igual que los residentes. Es desgarrador, pero no nos destrozaremos», dijo Isley.
Miller dijo que él y Rachel se sienten afortunados en comparación con el resto de la comunidad de pequeñas empresas de Asheville. Con el otro trabajo de Rachel en la organización sin fines de lucro United Way, la pareja ha estado echando una mano para limpiar los esfuerzos. Pero ha sido «difícil procesar lo que ha estado sucediendo», dijo Miller, y las emociones surgen «dependiendo de la hora del día».
Miller espera que los viajeros y simpatizantes de Asheville puedan continuar ayudando a la comunidad donando suministros o colaborando con los trabajos de recuperación. Algunas organizaciones a apoyar son el Ejército de Salvación de Asheville, MANNA FoodBank y United Way de Asheville y el condado de Buncombe, según Explore Asheville.
Fetting está de acuerdo en que hay mucho por hacer, pero ver a todos unirse (ya sea repartiendo comida y agua, donando a GoFundMe o ayudando a limpiar una pequeña empresa) ha «sido increíble».
«Esté atento a Asheville y regrese cuando la ciudad esté lista», dijo Fetting. «La ciudad te recibe con los brazos abiertos».
