Hiltzik: Los reguladores actúan para aniquilar la criptoestafa

El sol puede estar poniéndose en la moda de las criptomonedas. Si es un inversionista o simplemente un buscador de curiosidades al margen de este segmento financiero, es posible que desee prepararse para su desaparición.

En las últimas semanas, los reguladores bancarios y de mercado en los EE. UU. han apretado las tuercas a las empresas relacionadas con las criptomonedas. Las iniciativas legislativas en el Congreso destinadas a liberalizar las reglas para los promotores de criptomonedas parecen estar perdiendo fuerza.

Todo el mercado de las criptomonedas, desde la criptomoneda pionera bitcoin hasta las criptomonedas de moda como Dogecoin y los oscuros tokens patentados como Stellar y Cardano han experimentado un declive prolongado.

La capitalización del criptomercado, que alcanzó un máximo de más de 3 billones de dólares a finales de 2021, ahora se estima en 800.000 millones de dólares, lo que implica enormes pérdidas para los inversores en etapa avanzada. (Algunas criptomonedas se han recuperado últimamente, pero el bitcoin de referencia aún está más abajo en más del 60 % desde su punto máximo en noviembre de 2011).

Para la legión de críticos de las criptomonedas, estos desarrollos reflejan la influencia de la gravedad en un mercado caracterizado por «casos frecuentes de fallas operativas, manipulación del mercado, fraudes, robos y estafas», como lo expresó el Tesoro de EE. UU. en un aviso al consumidor emitido el pasado año. Septiembre.

«No hay nada ahí, y tenemos mucho historial para probarlo», dijo Lee Reiners, un experto en criptografía de Duke y exfuncionario regulador del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, al Comité Bancario del Senado en una audiencia el martes.

A diferencia de las acciones y los bonos, que otorgan a los propietarios un derecho sobre las ganancias de los emisores, o los metales preciosos, que generalmente tienen un valor industrial o comercial intrínseco, las criptomonedas no representan la propiedad de nada tangible ni ningún derecho sobre la productividad económica.

Dado que la primera transacción de bitcoin ocurrió en 2009, Reiners observó que a pesar de «un historial de 14 años para mirar hacia atrás», nadie ha identificado para qué sirven las criptomonedas, excepto como algo que las personas pueden comprar únicamente con la expectativa de que pueden venderlo a otra persona a un precio más alto en el futuro, lo que a menudo se explain como la teoría del «gran tonto».

Los reguladores bancarios de EE. UU. difícilmente han estado ciegos ante esta realidad. En una declaración conjunta emitida el 3 de enero, la Reserva Federal, la Corporación Federal de Seguros de Depósitos y la Oficina del Contralor de la Moneda ofrecieron una lista única de los mayores problemas con las criptomonedas, muchos de los cuales eran paralelos a las preocupaciones planteadas por el Tesoro.

Mencionaron “el riesgo de fraude y estafas”, “representaciones y divulgaciones inexactas o engañosas”, prácticas “injustas, engañosas o abusivas” y los riesgos de “ataques cibernéticos, interrupciones, activos perdidos o atrapados y financiamiento ilícito”.

El objetivo implícito de la declaración conjunta period advertir a los bancos regulados y a sus clientes que probablemente deberían mantenerse alejados de las criptomonedas a cualquier precio.

El desencadenante inmediato del cambio de opinión en Washington puede ser la implosión en noviembre de FTX, una empresa de criptomonedas cuyo fundador, Sam Bankman-Fried, había sido un destacado defensor de regulaciones más flexibles para las empresas de criptomonedas. Bankman-Fried está libre bajo fianza mientras espera juicio por cargos criminales.

Sin embargo, la quiebra de FTX fue solo una de una serie de quiebras de criptoempresas durante 2022 y el precursor de más quiebras. Quizás lo más importante es que muchas de las deficiencias operativas que supuestamente se encuentran en las operaciones de FTX son comunes en el campo, incluido el mantenimiento de registros y arreglos de seguridad inadecuados, y la mezcla de activos de clientes y empresas.

El interés de los consumidores por las criptomonedas probablemente estaba destinado a decaer incluso sin el colapso de FTX. La transmisión del Tremendous Bowl del año pasado estuvo repleta de comerciales de alto precio de firmas de criptomonedas con celebridades como Matt Damon y Larry David. Las supernovas como las criptomonedas antiguas de 2022 siempre están destinadas a desvanecerse hasta cierto punto El Super Bowl de este año estuvo libre de criptomonedas.

Sin embargo, en las últimas semanas y meses, los reguladores de EE. UU. han tomado medidas enérgicas para vacunar al sistema bancario y financiero más grande contra la contaminación por fallas de empresas criptográficas.

En enero, la Fed rechazó una solicitud de Custodia Bank para ser miembro del Sistema de la Reserva Federal. Custodia, que está autorizada por Wyoming, tenía como objetivo emitir su propio token criptográfico. «El modelo de negocio novedoso de la empresa y el enfoque propuesto en los criptoactivos presentaban riesgos significativos de seguridad y solidez», dijo la Fed.

La semana pasada, los reguladores bancarios del estado de Nueva York ordenaron a Paxos Trust que dejara de emitir tokens criptográficos con una marca conectada a Binance, con sede en Francia, el intercambio criptográfico más grande del mundo, debido a «varios problemas no resueltos» relacionados con la relación de las dos empresas. La Comisión de Bolsa y Valores también informó a Paxos que puede enfrentar una demanda de la SEC por vender valores no registrados: los tokens criptográficos.

También la semana pasada, la SEC obligó al criptointercambio Kraken a dejar de comercializar el llamado programa de participación como servicio en el que anunciaba rendimientos financieros de hasta el 21% a los inversores que transfirieron sus criptoactivos a Kraken. La firma pagó $30 millones para llegar a un acuerdo con la SEC, sin admitir la acusación de la agencia de que estaba comercializando un valor ilegal.

Los cómplices de las criptomonedas, incluidos los del Capitolio, suelen presentar dos argumentos principales. Una es que las criptomonedas representan una «innovación financiera» que reprimimos por nuestra cuenta y riesgo. La otra es que es un camino para brindar a los segmentos de la sociedad que tradicionalmente han sido excluidos del sistema financiero, como las minorías «no bancarizadas», acceso a los servicios financieros que otros disfrutan.

Ambos son una tontería. Vamos a tomarlos en orden.

En la audiencia del martes, el miembro de mayor rango del comité, Tim Scott (RS.C.), declaró que la razón por la que Estados Unidos tiene “los mercados de money más fuertes y envidiables del mundo” es porque “el sol nunca se pone sobre la innovación estadounidense”.

Scott fue secundado por JD Vance (R-Ohio), un capitalista de riesgo en su vida exterior, quien preguntó «cómo la gente habría descrito World-wide-web en las décadas de 1970 y 1980… Si hubiéramos adoptado un enfoque autoritario entonces, podríamos han destruido gran parte de las ventajas que se han producido en las últimas tres décadas”. Preguntó cómo standard las criptomonedas ahora «de una manera que proteja las ventajas de la tecnología en este momento».

Las fallas en este argumento deberían ser inmediatamente evidentes. Una es que las virtudes de cualquier innovación dada no validan ninguna otra supuesta innovación. (De hecho, algunas “innovaciones” tienen cualidades de las que la sociedad bien podría haber prescindido, como las innovaciones tecnológicas que nos dieron las armas termonucleares).

Otra es que hablar sobre las «ventajas» de las criptomonedas es asumir hechos que no son evidencia, ya que nadie ha presentado un caso convincente para las criptomonedas como una innovación útil, excepto como una herramienta para la actividad delictiva.

En la audiencia, la miembro del comité Elizabeth Warren (D-Mass.) mencionó a «traficantes de drogas internacionales que recaudaron más de mil millones de dólares a través de criptografía,… piratas informáticos de Corea del Norte, que robaron $1.7 mil millones y canalizaron ese dinero a su programa nuclear… y atacantes de ransomware que se llevaron casi 500 millones de dólares”.

Concluyó: “El mercado de las criptomonedas recibió 20.000 millones de dólares el año pasado en transacciones ilícitas. Y esa es solo la parte que conocemos”.

En cuanto a la supuesta inclusión de las criptomonedas, eso es una ilusión. La estadística más citada proviene de una encuesta realizada por Charles Schwab & Co. a 2057 estadounidenses adultos, que concluyó que el 25 % de los inversores negros poseían criptomonedas en 2022, en comparación con solo el 15 % de los inversores blancos. (Yesha Yadav de la Facultad de Derecho de Vanderbilt, testigo en la audiencia del Senado, afirmó erróneamente que esas cifras se aplicaban a todos los estadounidenses negros o blancos, no solo a los inversores).

Uno podría preguntarse si las cifras de Schwab son plausibles en absoluto, pero es importante tener en cuenta que el ingreso medio de los encuestados negros fue de $99 000 y el de los encuestados blancos de $106 000.

Estos no son los estadounidenses no bancarizados cuyas ambiciones financieras supuestamente están liberadas por las criptomonedas. “Lo que realmente necesitan las poblaciones no bancarizadas son formas sencillas, seguras y económicas de ahorrar su dinero, además de conveniencia”, informó Tonantzin Carmona, de Brookings Institution, en octubre.

Desafortunadamente, las transacciones criptográficas tienden a ser todo lo contrario: «lentas, costosas e ineficientes», observó Carmona, y están llenas de «muchas tarifas ocultas».

Una encuesta de la FDIC de 2019 que citó Carmona informó que el 29% de los encuestados sin una cuenta bancaria culparon de su situación a no tener suficiente dinero para cumplir con los requisitos de saldo mínimo. Tomar un volante sobre criptomonedas extremadamente volátiles no es la forma más confiable de llenar el vacío.

Uno debería esperar que la criptoindustria luche contra la regulación con el vigor que millones de dólares en gastos de cabildeo pueden comprar: $ 9 millones gastados para influir en el Congreso en 2021, el último año para el que se han compilado cifras.

Sin embargo, la narrativa de los cabilderos es falsa. La «gran criptografía» culpa de las explosiones en serie de las criptoempresas al fracaso de la SEC y la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos para proporcionar al sector «claridad regulatoria».

Scott repitió este punto en su declaración de apertura el martes. “Los reguladores han permitido la actividad en este espacio sin proporcionar reglas de tránsito claras”, dijo. «Si la SEC hubiera proporcionado algo más que hostilidad a la industria de la criptografía, podríamos haber evitado que los inversores perdieran miles de millones de dólares en FTX» y otros desastres similares.

La verdad es que las agencias no podrían ser más claras acerca de dónde Large Crypto está infringiendo las reglas.

Desde 2013, la SEC ha presentado 127 acciones de ejecución en el espacio criptográfico de una forma u otra sin perder ni una sola vez en los tribunales. “Hay reglas probadas con el tiempo”, dijo el presidente de la SEC, Gary Gensler, a Bloomberg Television el lunes. Pero «este es en gran medida un campo que no cumple».

Lo que quieren las firmas de criptomonedas es un «vacío lawful gigante escrito en la ley», dijo Warren en la audiencia. Ella está en lo correcto. Las recientes acciones de cumplimiento indican que los reguladores están menos dispuestos que nunca a ayudarlos a encontrarlo.

Sin una escapatoria que otorgue a estas empresas una exención de las reglas que todos los demás intermediarios financieros deben cumplir, es possible que las criptomonedas se marchiten y mueran. Esa será la mejor protección de los consumidores contra perder la camisa en estafas criptográficas.