Charlie Yeo y John Cumbers en el Centro de Biodiversidad de Sarawak
A principios de este año estuve en Borneo, la tercera isla más grande del mundo y el punto crítico de biodiversidad del sudeste asiático. Se estima que la selva tropical de Borneo tiene alrededor de 140 millones de años, una de las selvas tropicales más antiguas del mundo que alberga muchas especies que no se pueden encontrar en ningún otro lugar de nuestro planeta. La biodiversidad de la isla guarda muchos secretos que los científicos están comenzando a descubrir a través de la bioprospección: muestreo, secuenciación y catalogación meticulosos de los millones de especies que residen en estos ecosistemas vírgenes. Las curas potenciales para el cáncer, los antibióticos novedosos y las moléculas con propiedades antienvejecimiento pueden estar disponibles, solo que aún no se han descubierto.
Con los avances en biotecnología, ahora podemos muestrear fácilmente las secuencias genéticas de miles de plantas, animales y microbios. La secuenciación del ADN de diferentes organismos ha revelado una gama completa de proteínas y enzimas que pueden realizar innumerables funciones, desde fabricar materiales, sabores y fragancias sostenibles hasta desarrollar nuevos medicamentos. El campo de la biología sintética, que se ha disparado en la última década, se basa en encontrar proteínas con características específicas, como hacer una clara de huevo más esponjosa o un sabor más dulce. Pero, ¿cómo encuentran los científicos esas proteínas? Por lo standard, recurren a bases de datos de secuencias naturales en busca de inspiración. Lo más possible es que lo que sea que esté buscando, la naturaleza ya lo haya creado. Pero el éxito de encontrarlo depende de cuán ricos y diversos sean los datos.
Por eso la biodiversidad podría ser un gran negocio. Pero está plagado de controversias: el aprovechamiento de las riquezas de la naturaleza se ha asociado históricamente con prácticas de explotación que se remontan a la época colonial. Desde la quinina utilizada para tratar la malaria hasta el neem, que generó un infame caso de patente revocada, los ingredientes activos que se encuentran en las plantas a menudo se identifican a partir del conocimiento de las culturas indígenas y se extraen de los recursos que pertenecen a esas comunidades. En la period de la biotecnología, las secuencias genéticas se han convertido en un producto igualmente valioso, lo que genera preocupaciones sobre la biopiratería electronic que puede ser incluso más difícil de rastrear que el uso de substance vegetal físico. La gran pregunta es: ¿cómo podemos aprovechar la diversidad biológica de nuestro planeta sin aprovechar las comunidades indígenas o alterar los ecosistemas?
Basecamp Investigation, una empresa de biotecnología con sede en Londres, está trabajando para resolver este dilema. Con la misión de volver a conectar la biotecnología con la biodiversidad, están construyendo la foundation de datos de secuencias de ADN normal más grande del mundo que se obtiene de forma completamente ética. Esta semana, Basecamp Research anunció que ha recaudado $ 20 millones en fondos de la Serie A [KT1] liderado por el inversionista climático Systemiq Funds, elevando el financiamiento total de la compañía a $30 millones. El equipo de Basecamp está trabajando en todo el mundo para establecer asociaciones con las comunidades locales para recopilar y proteger datos biológicos, así como para facilitar que las empresas de biología sintética obtengan acceso a información genética valiosa que pueda ayudarlas a desarrollar nuevos productos sostenibles.
La naturaleza engaña a los científicos
Los biólogos sintéticos de hoy están diseñando nuevas enzimas catalíticas y proteínas terapéuticas utilizando herramientas avanzadas como la inteligencia artificial. Pero un modelo de aprendizaje automático es tan bueno como los datos con los que se entrena. Los cofundadores de la empresa, Glen Gowers y Oliver Vince, entienden esta limitación mejor que nadie. Mientras obtenían sus doctorados en biología sintética y bioingeniería, ambos pasaron un tiempo considerable tratando de mejorar las enzimas utilizando herramientas de ingeniería de proteínas de vanguardia, solo para sentirse humildes al descubrir que ya había una versión mejor disponible en la naturaleza.
El cofundador de Basecamp Investigation, Glen Gowers, en un sitio en Islandia.
Foto: Glen Gowers, cofundador de Basecamp Investigate, en un sitio en Islandia. Crédito: Basecamp Investigate
«Nos superaron en la competencia simplemente por encontrar una mejor proteína en la naturaleza», recordó Glen. “Y sembró esta strategy de que la naturaleza ya tiene las soluciones que busca la biotecnología. Simplemente no tenemos las herramientas de búsqueda o los recursos para poder entenderlo realmente”.
Los cofundadores de Basecamp tenían otra cosa en común: su pasión por el aire libre. En 2019, realizaron una expedición de un mes a la capa de hielo más grande de Europa en Islandia para establecer la primera operación de secuenciación de ADN completamente fuera de la crimson. Después de regresar de la expedición y analizar los datos que recopilaron allí, se sorprendieron al descubrir una increíble diversidad de vida en un entorno tan duro: «Desde entonces hemos descubierto que mucho, mucho menos del 1% de lo que hay en términos de de la biodiversidad genética ha sido descubierta”, estima Vince. “E incluso lo que sabemos no ha podido ser analizado por las empresas de biotecnología”.
Los dos comenzaron Basecamp Investigation para ayudar a crear la foundation de datos de secuencias biológicas más completa que existe. Han reunido un equipo diverso de expertos, desde investigadores de campo de clase mundial hasta especialistas en biodiversidad, biólogos moleculares y científicos de datos. Los datos multidimensionales de la empresa se anotan con etiquetas que asignan la diversidad genética de la naturaleza al lugar de donde se recolectaron las muestras, las variables ambientales y cualquier otra información disponible. Luego utilizan técnicas patentadas de aprendizaje profundo para descubrir nuevas proteínas y optimizarlas para cumplir con las especificaciones de sus clientes, con aplicaciones que abarcan productos farmacéuticos, diagnósticos, cosméticos, edición de genes, nutrición y biorremediación.
Científico de campo de Basecamp Investigate en Islandia.
Protección de la biodiversidad a través de la construcción de alianzas
El trabajo que Basecamp Investigate está realizando para catalogar y explotar la biodiversidad purely natural es solo una parte del esfuerzo de la empresa. El otro es construir alianzas con comunidades locales, agencias de conservación y establecer acuerdos en el lado regulatorio. Las preocupaciones sobre las empresas que comercializan el conocimiento indígena y los recursos naturales han llevado a la Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica (CDB) a establecer el Protocolo de Nagoya, un acuerdo internacional que tiene como objetivo compartir los beneficios derivados de la utilización de los recursos genéticos de manera justa y equitativa. . Lo que eso significa es que si encuentras una secuencia en las junglas de Borneo, deberías devolver parte de las regalías a la gente de Borneo.
El uso de datos genéticos o información de secuencias digitales (DSI
DSI
Basecamp Exploration quiere facilitar a los investigadores el acceso a datos genéticos valiosos sin violar ninguna consideración ética. Cada muestra que recolectan cumple con el Protocolo de Nagoya de las Naciones Unidas. Su objetivo es hacer que el Protocolo de Nagoya funcione para todas las partes: hacen el trabajo pesado cuando se trata de establecer acuerdos para que cuando las empresas acudan a ellos en busca de activos, no tengan que preocuparse por infringir las leyes nacionales e internacionales sobre biodiversidad: “Nosotros tener alianzas en 18 países con puntos calientes de biodiversidad”, dijo Oliver. “Estos son acuerdos de distribución de beneficios en los que retribuimos: construimos capacidad de investigación, capacitamos y desarrollamos laboratorios en esos países”.
Este es el tipo de esfuerzo de equipo que se necesita para garantizar que las comunidades locales no se queden atrás. En mis viajes a Borneo a lo largo de los años, conocí a Charlie Yeo, director ejecutivo del Centro de Biodiversidad de Sarawak en Kuching, Malasia. El Centro encarna los principios de conservación, utilización responsable de los recursos y protección de la biodiversidad natural. Originalmente se estableció para ser el guardián de aquellos que querían acceder a los recursos biológicos de Sarawak con fines comerciales o de investigación, pero desde entonces se ha convertido en mucho más. Charlie y otros miembros del personalized de Sarawak van a lugares para secuenciar la biodiversidad y aprender sobre cómo los pueblos indígenas usan sus recursos mientras se aseguran de que las comunidades también puedan beneficiarse de ella.
“El papel del Centro de Biodiversidad de Sarawak es standard la investigación y facilitar el acceso ético al conocimiento tradicional y los recursos genéticos”, dice Charlie. “Tenemos un marco regulatorio para garantizar que podamos trabajar con las empresas en términos mutuamente acordados. Estos acuerdos deben garantizar la distribución justa y equitativa de los beneficios del uso de los recursos genéticos para las empresas, Sarawak y los pueblos indígenas y las comunidades locales”.
Glen comentó sobre la importancia del trabajo realizado por el Centro de Sarawak: “El Centro de Biodiversidad de Sarawak es un modelo de lo que nos encantaría que sucediera en todos los países y en todos los continentes”, dijo. “Estos son centros dedicados a la exploración de su propia biodiversidad y, con suerte, a la monetización de su propia diversidad sin perturbar los ecosistemas. Este es un principio essential central asombroso del Centro de Biodiversidad de Sarawak que compartimos”.
“Han hecho un trabajo increíble y nos encantaría asociarnos con ellos en el futuro”, secundó Oliver.
Científico de campo de Basecamp Analysis en Islandia.
En menos de tres años, el equipo de Basecamp recolectó muestras en 65 expediciones desde la Antártida hasta las Azores y desarrolló una base de datos biológica sofisticada. Las empresas pueden acceder a esa base de datos para desarrollar nuevos productos farmacéuticos, materiales, alternativas de proteínas libres de animales, catalizadores enzimáticos utilizados para la biofabricación y más. Mientras trabajan para establecer la mayor foundation de conocimiento de secuencias genéticas, ya han recolectado miles de muestras del 40 % de los biomas de la Tierra y ampliado la diversidad de proteínas conocidas por la ciencia en un 50 %. Y apenas están comenzando.
“La biodiversidad es el recurso más importante de nuestro mundo normal que debemos proteger”, piensa Oliver. Un solo medicamento puede costar miles de millones de dólares, pero hay mucha burocracia involucrada para poder acceder a estas valiosas secuencias de proteínas. La empresa Basecamp tiene como objetivo construir un puente entre la biotecnología y la bioeconomía donde los beneficios económicos de la biotecnología se remontan al apoyo a la biodiversidad y la exploración de la biodiversidad alimenta el desarrollo de la biotecnología. Con suerte, con la ayuda de organizaciones como el Centro de Biodiversidad de Sarawak y Basecamp Research, la biotecnología podrá aprovechar el poder de la naturaleza en toda su extensión y al mismo tiempo retribuir.
gracias a Katia Tarasava para investigaciones e informes adicionales sobre este artículo. Soy el fundador de SynBioBeta, y algunas de las empresas sobre las que escribo son patrocinadores de la Conferencia SynBioBeta y resumen semanal.
