El turno de Diego Álvarez en el BEST Coffee ~N~ More café no empieza hasta las 8 am, pero siempre llega al menos 15 minutos antes.
Los bocadillos, desde las galletas hasta las papas fritas, deben estar dispuestos en filas ordenadas para que inspiren una venta. Alguien también necesita limpiar bien los mostradores para asegurarse de que estén tan impecables como estaban después de que el personal de cierre se fuera el día anterior.
«Hay mucho por hacer antes de que tengamos nuestro primer cliente», dijo Álvarez, de 19 años.
Es uno de los pocos estudiantes inscritos en el programa de transición Burnsville-Eagan-Savage (MEJOR para abreviar) que sirve café y refrigerios al personal del distrito durante unas horas cada día. A los maestros y administradores de educación especial del distrito se les ocurrió la idea de iniciar un café dirigido por estudiantes cuando estaban pensando en formas de brindar lecciones prácticas y experiencia laboral.
Álvarez y su codirector, Stephen Spofford, fueron dos de los primeros empleados del café cuando la tienda abrió en la oficina del distrito el año pasado.
El programa de transición está diseñado para jóvenes de 18 a 22 años en un plan educativo individual donde el objetivo principal es prepararlos para la vida adulta. Los 46 estudiantes a los que atiende toman clases de habilidades para la vida y pueden embarcarse en proyectos de estudio y trabajo para darles una idea de lo que se necesita para lograr y mantener un empleo.
Los estudiantes necesitaban un lugar para trabajar sus habilidades sociales, como trabajar juntos y aprender una rutina, dijo el maestro de educación especial Erik Chrissis, y una cafetería parecía una opción natural.
Los funcionarios del distrito proporcionaron espacio en la cafetería de los empleados y al programa de educación especial se le asignó un pequeño presupuesto para pagar el café y una pequeña reserva de galletas, barras de granola y otros refrigerios.
Álvarez y Spofford, de 20 años, se pusieron manos a la obra de inmediato, dijo Chrissis. Él y otro personal de educación especial señalan regularmente a Álvarez y Spofford como ejemplo de cómo otros estudiantes deberían aspirar a operar en ese espacio.
«Estos muchachos realmente han podido abrir el camino», dijo Chrissis.
No siempre fue fácil. Al principio, Álvarez necesitaba ayuda regularmente para contar el cambio. El café sólo acepta efectivo, lo que le impulsó a perfeccionar sus habilidades matemáticas. A Spofford a veces le resultaba difícil mantenerse ocupado: terminaba una tarea y necesitaba ayuda para decidir qué hacer a continuación.
Con el paso del tiempo, Álvarez y Spofford empezaron a entender las cosas. Pidieron ayuda a Chrissis con menos frecuencia. Hoy en día, se dedica principalmente a observar.
«Aprendieron de la experiencia, poco a poco», dijo Chrissis. «Cada semana se hacían cargo un poco más».
Chrissis y el resto del personal del programa BEST siempre habían imaginado el café como un esfuerzo dirigido por estudiantes. Pero no fue hasta el comienzo de este año escolar que consideraron que los estudiantes también lo manejaran.
Chrissis pensó que Álvarez y Spofford habían demostrado su valía como empleados, y elevarlos podría ayudarlos a acercarse a sus objetivos de posgrado.
«Antes no me veía como entrenador», dijo Spofford. «Pero llegamos a conocer los entresijos, por lo que tenía sentido cuando nos preguntaron».
La responsabilidad adicional les ha dado a él y a Álvarez más confianza en su capacidad para manejar la vida después de la escuela, dijo Spofford. Encontró un trabajo como manipulador de equipaje para un hotel Marriott el verano pasado y aspira a hacer el mismo trabajo en un entorno diferente: Minneapolis-St. Aeropuerto Internacional Pablo.
Álvarez no está seguro de qué quiere hacer a largo plazo. Pero su experiencia en BEST Coffee ~N~ More le ha dado una o dos ideas.
«Me hace pensar que ahora quiero trabajar en una cafetería», dijo Álvarez.
