El dueño de un negocio está demandando al Departamento de Agricultura de los EE. UU., alegando que éste denegó injustamente su solicitud para que su tienda de conveniencia en Frederick sea considerada como un minorista que acepta cupones de alimentos.
Sin embargo, una violación de la licencia de tabaco que Altimont Mark Wilks, propietario y fundador de Carmen’s Corner Store en North Market Avenue, tuvo el verano pasado cae dentro de los criterios de por qué el USDA puede negar las solicitudes.
En una demanda presentada el lunes, Wilks alega que el USDA lo negó injustamente, sobre la base de falta de «integridad comercial», porque es un delincuente convicto.
Pero los registros judiciales muestran que en julio de 2022, mientras Wilks solicitaba convertirse en un minorista del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, fue citado por actuar como un minorista autorizado de «otros productos de tabaco» (OTP) sin la licencia adecuada.
Según las regulaciones del USDA en su sitio world-wide-web, el Servicio de Alimentos y Nutrición puede rechazar a los solicitantes que «carecen de la integridad y reputación comercial necesarias» para ser un minorista de SNAP.
Una violación específica de la integridad comercial es la «condena o juicio civil contra los propietarios, funcionarios o gerentes» de un establecimiento, según el USDA.
Los ejemplos en las regulaciones incluyen la «Violación de las leyes federales, estatales y/o locales de protección al consumidor u otras leyes relacionadas con el liquor, el tabaco, las armas de fuego, las sustancias controladas y/o las licencias de juego…».
La carta de denegación de Wilks del USDA citó la sección sobre condena o juicio civil como foundation de su denegación, según la demanda.
La demanda alega que la denegación se refería a su condena penal, a pesar de que los tribunales federales dictaminaron que el USDA no puede negar las solicitudes de minoristas de SNAP sobre la foundation de una condena penal por delitos de drogas, según la demanda.
En 2006, Wilks fue condenado por posesión de una sustancia peligrosa controlada con la intención de distribuir y usar un arma de fuego para un delito de tráfico de drogas, según muestran los registros judiciales. Cumplió 14 años de prisión, según la demanda.
Cuando The Frederick Information-Post le preguntó sobre la citación por venta de tabaco el miércoles, Jared McClain, un abogado que representa a Wilks en la firma de abogados de interés público sin fines de lucro Institute for Justice, dijo que period la primera vez que escuchaba sobre la citación y que su firma lo investigaría.
El jueves, McClain escribió en un correo electrónico al Information-Article que un inspector fue a la tienda en julio de 2022 después de recibir una queja de que Wilks estaba vendiendo tabaco para narguile sin licencia.
En una entrevista el viernes, Wilks dijo que el inspector se dio cuenta de que estaban en la dirección equivocada, pero revisó las licencias de Wilks de todos modos.
Wilks dijo que tenía una licencia para vender cigarrillos en el momento de la inspección.
Según Jeffrey Kelly, director ejecutivo de la Comisión de Liquor, Tabaco y Hashish de Maryland, generalmente hay dos tipos de licencias de tabaco. Uno está estrictamente definido para los cigarrillos. El otro, llamado OTP, es como un cajón de sastre para otros productos de tabaco, con la excepción de los cigarrillos electrónicos.
El capitán del Departamento de Policía de Frederick, Kirk Henneberry, confirmó que la Comisión de Liquor, Tabaco y Hashish de Maryland inspeccionó la tienda.
El inspector determinó que Wilks no vendía tabaco para narguile, pero la licencia de Wilks no cubría cigarros, tres de los cuales tenía a la venta, escribió McClain en su correo electrónico del jueves.
El inspector emitió una citación por violar la licencia de la OTP, con una multa de $35, escribió McClain.
Wilks dijo el viernes que nunca había oído hablar de una licencia OTP hasta que el inspector la mencionó.
El inspector lo animó a obtener la licencia OTP lo antes posible, dijo Wilks. El inspector le aseguró que si lo hacía, «un juez se mostraría comprensivo», dijo Wilks.
Wilks dijo que obtuvo la licencia adecuada al día siguiente y pagó la multa de $35 en enero.
«Una multa de $35 es menos que la mayoría de las multas de estacionamiento y merece la misma atención», escribió McClain.
En un correo electrónico y en llamadas telefónicas, la oficina de prensa del USDA dijo que la agencia no puede comentar sobre litigios pendientes.
Después de salir de prisión en 2018, Wilks abrió la primera tienda Carmen’s Corner en Hagerstown en julio de 2019, según la demanda. Usó el dinero que ahorró trabajando como conductor de FedEx y de su madre, por quien nombró la tienda.
Wilks dijo en una entrevista el miércoles que quería que la tienda fuera un recurso en un desierto alimentario, áreas con pocos puntos de venta minorista que vendieran alimentos saludables y asequibles, para que las personas de bajos ingresos pudieran tener acceso a alimentos de calidad.
Alrededor del 21% de las personas que viven en el área de Hagerstown, donde se encuentra la tienda de Wilks, dependen de los beneficios de SNAP, según la demanda.
Solicitó al USDA que su tienda fuera un minorista de SNAP poco después de la apertura, pero fue «denegado permanentemente», dice la demanda.
Alega que el USDA falló en su contra debido a sus arrestos anteriores por delitos relacionados con drogas y armas de fuego.
Los registros judiciales en línea no indican citaciones ni condenas relacionadas con prácticas comerciales antes o alrededor del momento en que abrió Carmen’s Corner Shop en Hagerstown.
Wilks abrió su segunda tienda, con el mismo nombre, en Frederick en abril de 2021. En el área de la tienda de Frederick, el 8% de los hogares dependen de los beneficios de SNAP, según la demanda.
Wilks dijo que quería que la ubicación de Frederick tuviera el mismo modelo comercial de tienda de conveniencia comunitaria, pero con niveles adicionales. Por ejemplo, quería que los agricultores entraran a vender productos y que fuera una plataforma para jóvenes emprendedores.
Pero el modelo de negocio dependía de que su tienda fuera un minorista de SNAP.
Solicitó nuevamente al USDA en marzo de 2022 para que la ubicación de Frederick fuera un minorista de SNAP, según la demanda.
La agencia retiró la solicitud de Wilks en junio de 2022, afirmando que no recibió la información complementaria a pesar de haber confirmado la recepción anteriormente en el proceso.
Wilks volvió a presentar su solicitud en agosto de 2022, según la demanda, y fue denegada. El USDA nuevamente citó la falta de integridad comercial, refiriéndose a la sección sobre condenas y juicios civiles.
Wilks presentó una solicitud de apelación administrativa de la denegación en septiembre de 2022, según la demanda.
Dado que el modelo de tienda de conveniencia dependía de ser un minorista SNAP y estuvo abierto durante la pandemia, Carmen’s Corner Retail outlet tuvo que volverse dinámico y fluido en lo que ofrecía para permanecer abierto, dijo Wilks en una entrevista el miércoles.
Hoy, dijo, organiza eventos, vende comida caliente, utiliza máquinas expendedoras, realiza actividades de promoción y consultoría para jóvenes emprendedores y otros servicios.
Con su intento de pivotar hacia varios modelos comerciales, Carmen’s Corner Keep ha recibido críticas de algunos miembros de la comunidad.
La policía de la ciudad también recibió quejas de los residentes sobre las fiestas, escribió Henneberry en un correo electrónico el jueves. Agregó que las fiestas cesaron en julio de 2022.
Debido a estas quejas, la tienda se convirtió en uno de los objetivos de un proyecto de ley estatal propuesto para fortalecer y standard las políticas de traer su propio alcoholic beverages. Posteriormente, el proyecto de ley fue retirado.
El USDA negó permanentemente la solicitud de minorista SNAP de Wilks durante la revisión en julio de 2023, y calificó la apelación de «discutible» ya que Wilks no apeló la denegación de la tienda de Hagerstown en 2019, según la demanda.
Wilks dijo el miércoles que perdió la oportunidad de apelar su negación de Hagerstown. Dijo que tenía más sentido apelar la denegación más reciente de su negocio en Frederick. Además, dijo que fortaleció la demanda ya que mostró que se le negó dos veces.
Wilks dijo que esta demanda es más grande que él y su negocio. Se trata de personas que salen de prisión y tratan de ser miembros productivos de la sociedad, pero continuamente encuentran obstáculos.
Presentó una demanda similar en junio de 2020, en la que demandó a la Administración de Pequeñas Empresas por negarle los préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago para su ubicación en Hagerstown sobre la base de su condena penal, según muestran los registros de la corte federal. Un juez federal falló a su favor y pudo recibir los préstamos.
Dijo el viernes que no sabe si seguirá teniendo un negocio después de la demanda, pero si gana, otros pueden abrir sus negocios y prosperar.
“Esto permitirá que millones de personas se hayan visto afectadas por el encarcelamiento masivo, la injusticia social y otros remanentes de las leyes draconianas sobre drogas que se aprobaron durante los años 80 y 90”, dijo en una entrevista el martes. “Estos individuos sufren hoy por no ser económicamente viables”.
