- El huracán Helene arrasó Carolina del Norte durante el fin de semana y causó una devastación generalizada.
- La tormenta cerró temporalmente una mina única en su tipo en la ciudad de Spruce Pine y podría tener ramificaciones globales.
- El área es la principal fuente de cuarzo de alta pureza, un material clave para la fabricación de semiconductores.
Una mina en un pequeño pueblo de Carolina del Norte que es esencial para producir los semiconductores del mundo ha sido cerrada temporalmente después de que el huracán Helene azotara la zona.
Spruce Pine alberga dos minas que son una fuente clave de cuarzo de alta pureza. Este material crucial se utiliza para fabricar los chips que alimentan todo, desde teléfonos inteligentes hasta centros de datos, y los expertos advierten que cualquier daño a largo plazo corre el riesgo de alterar las cadenas de suministro globales.
Sibelco, propietario de una de las minas, confirmó en un correo electrónico a Business Insider que detuvo sus operaciones a partir del 26 de septiembre debido al «impacto significativo» del huracán Helene.
«El huracán ha provocado inundaciones generalizadas, cortes de energía, interrupciones en las comunicaciones y daños a infraestructuras críticas en el área», dijo un portavoz de Sibelco.
La compañía dijo que había confirmado la seguridad de la mayoría de sus empleados, pero que aún estaba tratando de contactar a aquellos que quedaron inaccesibles debido a cortes de energía y comunicaciones. Sibelco dijo que está trabajando con su equipo local y las autoridades de Carolina del Norte para reiniciar las operaciones lo antes posible.
El huracán Helene arrasó Carolina del Norte durante el fin de semana y ha dejado más de 130 muertos en Estados Unidos desde que tocó tierra la semana pasada.
Spruce Pine recibió más de 2 pies de lluvia entre el martes y el sábado, dijo The Associated Press.
Una publicación en Facebook del gobierno del condado describió la inundación como «catastrófica» y dijo que «una buena parte» de la infraestructura del condado había sido destruida o dañada por el agua. El mapa de tráfico en vivo de Carolina del Norte muestra que la tormenta afectó las carreteras cercanas a las minas.
El sitio web oficial del condado de Mitchell, que incluye Spruce Pine, dijo el lunes que una carretera que está a cinco minutos en auto de las minas estaba parcialmente cerrada debido a un «lavado parcial».
«Le pedimos que limite los viajes innecesarios para conservar combustible y otros recursos», escribió el domingo en una actualización de Facebook el Departamento de Policía de Spruce Pine, que no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
El ‘punto crítico’ de la cadena de suministro
Los sitios mineros de cuarzo de la ciudad están a cargo de dos empresas, Sibelco y Quartz Corp.
Las dos empresas desempeñan un papel enorme en la cadena de suministro global que, en última instancia, termina en teléfonos inteligentes y sistemas de inteligencia artificial de vanguardia.
El cuarzo ultrapuro extraído en Spruce Pine es esencial para fabricar obleas de silicio, un componente clave en los semiconductores fabricados por empresas como la empresa tecnológica taiwanesa TSMC.
El lunes, un portavoz de Quartz Corp. declinó hacer comentarios sobre el impacto del huracán y dijo que era demasiado pronto para evaluar cualquier efecto en la producción de cuarzo. El portavoz añadió que la prioridad de la empresa son las personas.
Ed Conway, periodista y autor de Sky News que ha escrito un libro sobre las cadenas de suministro de materiales preciosos, describió las dos minas como un «punto crítico» «increíblemente» importante en la cadena de suministro global.
Le dijo a Business Insider que hacer obleas de silicio requiere fundir silicio casi puro en un crisol hecho de cuarzo de alta pureza, cuya única fuente a gran escala son las minas de Carolina del Norte.
«Es el único lugar donde hemos descubierto un recurso muy grande de este cuarzo de alta pureza», afirmó.
«Si no tenemos acceso a esas minas durante un largo período de tiempo, entonces el suministro global de estas obleas de silicio estará amenazado», añadió Conway.
Yinan Wang, un geólogo, dijo: «El cuarzo del pino abeto se formó en las profundidades de la Tierra sin que arrastrara mucha agua otras impurezas».
Seaver Wang, codirector del equipo de clima y energía del Breakthrough Institute, dijo a BI en un correo electrónico que la mayoría de los fabricantes de chips «probablemente mantengan algunas reservas para afrontar una breve interrupción».
Pero la magnitud del daño determinará el impacto final en el suministro de semiconductores, dijo Wang, y agregó que si bien las minas se encuentran en terreno elevado, podría llevar semanas restaurar las carreteras y la energía.
«Si las minas reanudan sus operaciones dentro de unas pocas semanas, el impacto puede ser mínimo», afirmó. «Si se produjeran daños más graves en las minas, tanto la industria de chips como la solar podrían sufrir escasez en la cadena de suministro y aumentos de precios».
Esto se debe a que las minas de Spruce Pine son singulares en su escala, dijo.
«Otras minas existentes o nuevas tardarían muchos meses o años en ponerse en marcha, respectivamente», afirmó.