Por Luc Cohen
NUEVA YORK (Reuters) – La ex ejecutiva de criptomonedas Caroline Ellison fue sentenciada el martes a dos años de prisión por su papel en el robo de 8.000 millones de dólares en fondos de clientes de la bolsa FTX ahora en quiebra que él fundó, por parte de su ex novio Sam Bankman-Fried, incluso cuando el juez reconoció su amplia cooperación con los fiscales.
El juez federal de distrito Lewis Kaplan dijo en una audiencia de sentencia en el tribunal federal de Manhattan que no se sentía cómodo con que el remordimiento y la cooperación fueran una «carta de salida de la cárcel» en un caso tan grave. Los fiscales han calificado las acciones de Bankman-Fried como uno de los mayores fraudes financieros en la historia de Estados Unidos.
Ellison, de 29 años, se declaró culpable de siete delitos graves de fraude y conspiración y testificó como testigo de cargo en el juicio de Bankman-Fried, quien fue condenado por fraude y otros cargos el año pasado y está cumpliendo una sentencia de 25 años de prisión derivada del colapso de FTX en noviembre de 2022.
Los delitos por los que se declaró culpable conllevaban una pena máxima de 110 años de prisión. Sus abogados habían argumentado que Ellison no debería ser condenada a prisión debido a su cooperación, y los fiscales también pidieron clemencia.
Durante la audiencia, Kaplan le dijo a Ellison que ella era «gravemente culpable de este fraude; no hay duda al respecto», aunque dijo que su «notable cooperación» representaba una «distinción fundamental» entre ella y Bankman-Fried.
«Estoy convencido de que nunca volverá a hacer algo así», le dijo el juez a Ellison. «Pero lo cierto es que este fue, si no el mayor fraude financiero jamás perpetrado en este país o en cualquier otro lugar, casi lo fue».
Ellison cruzó las manos sobre su regazo y miró hacia la mesa de la defensa después de leerse la sentencia.
Ellison se dirigió previamente al juez, hablando a un ritmo rápido y leyendo una declaración preparada.
«No pasa un día sin que piense en todas las personas a las que lastimé», dijo Ellison, una graduada de la Universidad de Stanford cuyos padres y dos hermanas estuvieron presentes en el tribunal. «Mi cerebro ni siquiera puede comprender la magnitud de los daños que he causado. Eso no significa que no lo intente».
Ellison dirigió Alameda Research, un fondo de cobertura centrado en criptomonedas fundado por Bankman-Fried, entre 2021 y 2022. Ellison dijo que pensó en dejar Alameda muchas veces.
«Cada vez que pensaba en ello, escuchaba la voz de Sam en mi cabeza», le dijo Ellison al juez.
«Hubiera sido valiente ignorar esa voz en mi cabeza y hablar», dijo Ellison, comenzando a ahogarse y a sollozar. «Lamento no haber sido valiente».
Sin recomendar una pena de prisión específica, la oficina del fiscal de Estados Unidos en Manhattan, que presentó los cargos, instó a Kaplan a ser indulgente con Ellison.
«No puedo exagerar la importancia del testimonio de la Sra. Ellison para condenar a Sam Bankman-Fried», dijo la fiscal Danielle Sassoon en la audiencia.
Los fiscales dijeron que Ellison se reunió con ellos unas 20 veces para ayudarlos a reconstruir el caso de FTX y presentar su caso contra Bankman-Fried.
«A diferencia de Bankman-Fried, ella no es astuta. No hay pruebas de que estuviera impulsada por la codicia o de que el apetito por el riesgo o el poder formaran parte de su naturaleza», afirmó Sassoon.
‘HONESTIDAD Y APERTURA’
Anjan Sahni, abogado de Ellison, dijo durante la audiencia que evitar que Ellison vaya a prisión «enviaría un mensaje poderoso sobre el valor de la cooperación oportuna, honesta y plena con el gobierno en casos de delitos financieros».
Sahni dijo que Ellison habló honestamente tanto en las entrevistas con los fiscales como en su testimonio sobre sus acciones y su relación con Bankman-Fried.
«No evitó dar detalles, por muy embarazosos que fueran», dijo Sahni al juez. «Su honestidad y franqueza fueron, en última instancia, fundamentales para el caso del gobierno».
Está previsto que Nishad Singh y Gary Wang, otros dos ex ejecutivos de FTX que cooperaron con los fiscales, sean sentenciados el 30 de octubre y el 20 de noviembre, respectivamente.
Bankman-Fried, de 32 años, aprovechó el auge de los precios de las criptomonedas durante la pandemia de COVID y alcanzó un patrimonio neto de, según la revista Forbes, 26.000 millones de dólares en octubre de 2021. Ganó prominencia como generoso donante a causas filantrópicas y políticos demócratas.
Su riqueza se evaporó cuando FTX se desplomó en noviembre de 2022 en medio de una oleada de retiros de clientes. Bankman-Fried fue acusado un mes después de robar fondos de clientes de FTX para tapar pérdidas en Alameda. Ellison se declaró culpable en diciembre de 2022.
Bankman-Fried está apelando su condena y sentencia, argumentando que Kaplan excluyó erróneamente la evidencia que demostraba que él pensaba que FTX tenía fondos suficientes para cubrir los retiros de los clientes. Al testificar en su propia defensa en el juicio, Bankman-Fried admitió haber cometido errores mientras dirigía FTX, pero negó haber robado dinero.
Ellison testificó durante tres días en el juicio de Bankman-Fried y le dijo al jurado que le ordenó a ella y a otros que tomaran dinero de los clientes de FTX sin su conocimiento.
(Reporte de Luc Cohen en Nueva York; editado por Will Dunham)
