La industria de las criptomonedas lucha por encontrar un camino a seguir después del colapso de FTX

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No mucho después de que varios bancos de Wall Avenue colapsaran en 2008, un documento de nueve páginas circuló en una oscura lista de correo, proponiendo un nuevo tipo de sistema financiero que no dependería de ningún «tercero de confianza».

El documento fue la base de lo que se convirtió en la industria de las criptomonedas. Usando un lenguaje amplio e idealista, sus adherentes se comprometieron a realizar negocios de manera transparente e igualitaria, rechazando las prácticas de alto riesgo de un pequeño número de poderosas firmas financieras que causaron la Gran Recesión.

Pero el mes pasado, las acciones de una sola firma de criptomonedas, la bolsa de $32 mil millones FTX, sumergieron a la industria emergente en su propia versión de una disaster al estilo de 2008. Una vez considerado un mercado seguro para que las personas intercambien monedas virtuales, FTX se declaró en bancarrota después del equivalente criptográfico de una corrida bancaria, lo que obligó a los ejecutivos, inversionistas y entusiastas de la industria a lidiar con cómo una tecnología destinada a corregir las deficiencias de las finanzas tradicionales terminó replicándolas. .

Los ejecutivos que hace apenas un año se deleitaban con el crecimiento aparentemente imparable de las criptomonedas ahora se esfuerzan por demostrar que pueden aprender de los errores y recuperar los ideales iniciales de la industria. Binance, el intercambio más grande del mundo, anunció el mes pasado que publicaría más información sobre sus finanzas y contrataría auditores independientes para revisar esas divulgaciones. Coinbase, el mayor intercambio de criptomonedas de EE. UU., proclamado que estaba comprometido con un «sistema descentralizado en el que no tiene que confiar en nosotros».

Muchos defensores de las criptomonedas están presionando por reformas más drásticas, instando a los inversores a no almacenar sus activos digitales en grandes empresas y, en cambio, recurrir a plataformas más experimentales que funcionan únicamente con código.

Pero a pesar de todas las promesas de cambio, el colapso de FTX muestra cuán lejos está la criptografía de cumplir con sus objetivos originales y obtener una aceptación generalizada. La desconfianza de los consumidores aumentó este año en medio de grandes pérdidas financieras, investigaciones criminales y un clima regulatorio cada vez más escéptico en Washington. En una conferencia el mes pasado, Changpeng Zhao, director ejecutivo de Binance, dijo que la implosión de FTX haría retroceder años a la industria.

La caída del intercambio agravó meses de pérdidas en el mercado de divisas virtuales desencadenadas por una caída devastadora en la primavera que se desarrolló en medio de un retroceso más amplio de los activos de riesgo. La agitación envió a la bancarrota a algunas firmas criptográficas prominentes. Bitcoin, la criptomoneda unique y más preferred, se cotiza a menos de $17 000, un 75 % menos que su máximo de casi $70 000 hace casi exactamente un año.

«Empiezas a pasar por estos problemas, y se acumulan uno tras otro», dijo John Reed Stark, un ex funcionario de la Comisión de Bolsa y Valores que se ha convertido en un criptocrítico abierto. “Cada vez más personas ven esto como la estafa que es”.

La industria de la criptografía se ha recuperado después de caídas anteriores, atrayendo a inversores de renombre que invirtieron aún más dinero en empresas experimentales. Pero el colapso de FTX ha sido ampliamente descrito como el peor momento en la corta historia de la industria.

Los orígenes de las criptomonedas se remontan a 2008, cuando una figura misteriosa conocida como Satoshi Nakamoto publicó un libro blanco sobre Bitcoin, presentando una visión detallada de lo que se convertiría en criptomonedas. El documento describió la foundation tecnológica de Bitcoin, que period un libro mayor visible públicamente llamado blockchain donde las transacciones se registrarían para que todos las vean.

Los primeros entusiastas pensaron que Bitcoin podría convertirse en la foundation de un sistema financiero más transparente e igualitario. Muchos de los partidarios del periódico eran libertarios que se habían desilusionado con las finanzas tradicionales, especialmente con la concentración de poder entre un pequeño número de empresas.

Al principio, el uso principal de las criptomonedas era delictivo. Los ladrones y traficantes de drogas usaban Bitcoin para transferir grandes cantidades de dinero sin depender de un banco u otro intermediario para procesar las transacciones.

Pero a lo largo de los años, la aplicación de la ley mejoró en el seguimiento de los delitos criptográficos y la tecnología evolucionó para permitir aplicaciones financieras más sofisticadas, como préstamos y préstamos. Las personas que comenzaron sus carreras en Wall Street, incluido el fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, que trabajó en la firma comercial Jane Road, se involucraron en la industria naciente, buscando sacar provecho de la tecnología.

A medida que la industria creció, comenzó a asumir algunas de las mismas características que las instituciones de Wall Avenue a las que fue diseñada para reemplazar. El comercio de criptomonedas se volvió cada vez más centralizado, con una gran parte de las transacciones en un puñado de grandes intercambios, incluidos Binance, FTX y Coinbase. En los meses previos al colapso de FTX, el volumen de negociación de criptomonedas solo en Binance fue mayor que los totales combinados de sus siete competidores más cercanos, según un rastreador de datos de la industria.

La visión authentic de las criptomonedas «fue un intento de reescribir las reglas de las finanzas a nivel mundial», dijo Charley Cooper, director basic de la empresa blockchain R3. “Y aquí estamos de nuevo: estamos en una industria aún más centralizada de lo que veríamos en la banca”.

El valor de las criptomonedas se disparó el año pasado y hasta 2022, hasta mayo. Fue entonces cuando una criptomoneda well known llamada Luna colapsó, lo que provocó que la criptoeconomía entrara en caída libre. Dos importantes empresas de préstamos, Celsius Network y Voyager Digital, se declararon en quiebra. Los entusiastas lamentaron el inicio de un «criptoinvierno» de precios deprimidos y entusiasmo decreciente.

En medio de la crisis, FTX se consideró una fuerza relativamente confiable. Con sede en las Bahamas, la compañía sirvió como un mercado para que las personas compraran y vendieran criptomonedas, ofreciendo opciones comerciales populares pero de alto riesgo que son ilegales en los Estados Unidos. El Sr. Bankman-Fried, de 30 años, que convirtió a FTX en una empresa de $32 mil millones, rescató a empresas en apuros y se ganó la reputación de ser una figura benévola dispuesta a brindar un salvavidas a sus colegas.

Luego, el mes pasado, una corrida de depósitos expuso un agujero de $ 8 mil millones en las cuentas de FTX. La empresa se declaró en quiebra en una semana. La Comisión de Bolsa y Valores y el Departamento de Justicia abrieron investigaciones, centradas en si FTX prestó ilegalmente los fondos de sus usuarios a Alameda Analysis, un fondo de cobertura de criptomonedas que también fundó y es propiedad del Sr. Bankman-Fried.

La implosión se ha descrito como un «momento Lehman» para las criptomonedas, una referencia al banco de inversión cuya implosión ayudó a desencadenar la crisis financiera de 2008. Otras empresas vinculadas a FTX comenzaron a tambalearse. El lunes pasado, el criptoprestamista BlockFi, una de las empresas que FTX había rescatado en la primavera, se declaró en bancarrota, citando sus enredos con el Sr. Bankman-Fried.

Algunas figuras destacadas de la criptografía han tratado de considerar la caída de FTX como un desarrollo positivo, argumentando que redirigirá la energía hacia la búsqueda de usos prácticos para la tecnología.

«Para nosotros, este es realmente un gran momento», dijo Jeremy Allaire, director ejecutivo de la empresa de criptopagos Circle. «Estamos ofreciendo un valor real, y las personas que se centraron en construir casinos comerciales especulativos gigantes no están tan contentas».

Binance opera esencialmente el mismo tipo de negocio que FTX, pero el Sr. Zhao, el director ejecutivo, recientemente ha tenido cuidado de diferenciarse del Sr. Bankman-Fried, llamando mentiroso a su antiguo rival y criticando las prácticas más peligrosas de FTX. El 25 de noviembre, Binance anunció un nuevo «sistema de prueba de reservas», prometiendo mantener a los usuarios informados sobre la cantidad de criptomonedas en sus cuentas y disipar los temores de que podría ser vulnerable al tipo de corrida de depósitos que destruyó FTX. (Pero los planes de Binance eran muy criticado por carecer de información clave.)

Coinbase también trató de aliviar los temores de un colapso, publicando una publicación de website que decía que siempre tiene la misma cantidad de dinero que depositan los clientes. «No puede haber una ‘corrida bancaria’ en Coinbase», decía la publicación.

Aún así, la mera existencia de grandes empresas como Binance, Coinbase y FTX es la antítesis de los ideales de las criptomonedas, argumentan algunos expertos de la industria. Desde el colapso de FTX, algunos entusiastas de las criptomonedas han agrupado a empresas más pequeñas en el campo experimental de las finanzas descentralizadas, que permite a los comerciantes pedir prestado, prestar y realizar transacciones sin bancos o corredores, confiando en cambio en un sistema obvious públicamente regido por un código.

Pero DeFi tiene sus propios problemas, incluida la vulnerabilidad a los piratas informáticos, que han drenado miles de millones de dólares este año de los proyectos experimentales.

“Lo han basado en una tecnología tosca que es muy ineficiente”, dijo Hilary Allen, experta en finanzas de la American University. “Son operativamente muy frágiles”.

El escrutinio en Washington también se ha intensificado. Gary Gensler, presidente de la SEC, ha prometido perseguir a las criptoempresas por violaciones de la ley de valores. El Comité de Servicios Financieros de la Cámara está programado para celebrar una audiencia el 13 de diciembre para examinar el colapso de FTX.

Sr. Bankman-Fried ha sido preguntado a declarar. En entrevistas con The New York Periods, a veces parecía angustiado por la bancarrota de FTX y, a veces, se mostraba sorprendentemente frívolo.

«Sabes», dijo en una entrevista, «el criptoinvierno se ha extendido oficialmente».

¿No fue un poco un eufemismo? «Sí», respondió. «Pobre de mí.»

Audio producido por Parin Behrooz.