Nueva York
CNN
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Los estadounidenses están desembolsando más dinero para disfrutar de las horas felices de las ostras.
Los expertos dicen que la antigua oferta de un dólar por ostra está prácticamente muerta, y algunos señalan que los restaurantes han aumentado los precios hasta 2,50 dólares por pieza.
Las horas felices de ostras son solo el último aspecto de la vida estadounidense que se ha vuelto más caro a medida que los precios han aumentado en los últimos años. Si bien la Reserva Federal de los EE. UU. ha avanzado en la reducción del ritmo de aumento de los precios, la inflación se ha mantenido obstinadamente por encima del objetivo y los estadounidenses han estado pagando más por todo, desde comestibles hasta alquileres y, sí, pasar el rato en sus casas. Bar de barrio para tomar una ostra con amigos.
Los precios mayoristas de las ostras se dispararon hasta alcanzar máximos de tres dígitos en 2022 y solo comenzaron a bajar a fines del año pasado. Pero la inflación general obligó a los minoristas a aumentar los precios en las tiendas para evitar pérdidas en su exceso de existencias de ostras, incluso cuando los costos de ventas y mayoristas tendieron a la baja, según el informe más reciente del Instituto Agroalimentario de Wells Fargo.
En décadas pasadas, las ostras eran abundantes y (relativamente) baratas: una buena combinación para la comida de bar.
“Históricamente, los estadounidenses consumían muchas ostras silvestres y, como eran tan abundantes, su precio era muy bajo”, dijo Julie Qiu, cofundadora de Oyster Master Guild, una organización con sede en la ciudad de Nueva York que se centra en la educación sobre las ostras. “La gente se aferró a la idea de que las ostras eran un alimento barato hasta que prácticamente desaparecieron todas las ostras silvestres”.
Si bien Wells Fargo dice que los precios mayoristas de las ostras han bajado del máximo del año anterior de $117 por galón a $88, los problemas de suministro de larga data exacerbados por el cambio climático podrían significar que el precio que los consumidores ven en los menús de los bares de ostras no se desinfle en el corto plazo.
La mera falta de ostras capturadas en estado salvaje es el mayor problema de suministro que subyace a las fluctuaciones del mercado, y los expertos del sector afirman que el problema se remonta a más de 10 años.
“Hemos tenido muchos eventos tanto naturales como provocados por el hombre que han creado algunos problemas con las ostras”, dijo David Branch, gerente del sector en Wells Fargo Agri-Food Institute. Señaló el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 en el Golfo de México y la serie de huracanes en Luisiana como desastres de alto perfil que devastaron los criaderos de ostras y obligaron a la industria a cambiar de ostras capturadas en estado silvestre a ostras criadas en granjas.
Branch estima que hasta el 60% del suministro actual de ostras proviene de granjas, un cambio casi total respecto de hace 20 años, cuando el 70% de las ostras se capturaban en estado salvaje.
Qiu se hizo eco de la evaluación de Branch y agregó que Los arrecifes de ostras silvestres que quedan son sólo una pequeña fracción de su número histórico.
“Dependemos mucho de ostras cultivadas intensivamente, lo que significa que requieren una gran cantidad de mano de obra y un manejo personalizado por parte de personas y maquinaria sofisticada”, dijo. “Eso está empezando a reflejarse en la cadena de suministro. Llega a un restaurante y el restaurante tiene que aumentar el precio con un cierto porcentaje para cubrir sus costos laborales”.
Si bien existen esfuerzos para restaurar los arrecifes de ostras silvestres, Los efectos del cambio climático no facilitan las cosas.
Además del aumento de las temperaturas, las fuertes inundaciones y lluvias podrían cambiar la salinidad de los océanos, introducir nuevos depredadores o permitir la aparición de nuevas enfermedades.
“El cambio climático está haciendo que sea realmente difícil mantener un crecimiento constante… hay muchas cosas que pueden salir mal con el cultivo de ostras”, dijo Qiu.
Pero a pesar de todas las complicaciones que afectan al mercado de ostras, la demanda no ha mostrado señales de desaceleración. Según Branch, el interés por los mariscos ha aumentado, impulsado por la generación Z y los millennials que buscan explorar opciones gastronómicas. Pero dice que esa demanda, junto con una oferta que ya está menguando, solo está haciendo que los precios suban aún más.
“La industria ha estado tratando de recuperarse y reemplazar la pérdida de lo que teníamos con nuestro suministro de pescado silvestre”, dijo. “Aún está expandiéndose, pero no ha sido tan rápida para llenar el vacío con lo que teníamos”.
Este renovado interés por las ostras como aperitivo de lujo no es algo que Qiu haya pasado por alto. Aun así, dice que es optimista y cree que la industria podrá aumentar la oferta y estabilizar los precios a largo plazo mediante iniciativas de restauración y agricultura sostenible.
“Esperamos que algún día volvamos a ese espacio donde se puedan consumir ostras como una proteína asequible y saludable”, dijo.
