En la esquina de Norton Sound, río arriba del pueblo de Koyuk, hay muchos búhos cornudos que viven en el bosque. En Iñupiaq se les llama naataq. Un año en el campamento de pesca, la bunnik de Alice Bioff, su hija mayor, recibió el nombre de naataq, debido a sus grandes ojos marrones, redondos y de búho.
Hoy en día, la palabra naataq tiene otro significado para Bioff: es el nombre de su empresa, Naataq Gear, fabricante de ropa tradicional indígena con un enfoque claramente moderno.
«Estamos felices de ofrecer una prenda inspirada en nuestro tradicional atikluk, kuspuk, a nuestras comunidades aquí en Alaska», dijo Bioff, usando las respectivas palabras Iñupiaq y Yup’ik para lo que es, en su mayoría, la misma prenda con capucha que llega hasta la cintura. Chaqueta exterior que ha sido un elemento básico de la ropa indígena. en Alaska durante generaciones. “Vemos que es necesario. La gente está muy emocionada de ver esta prenda”.
Los productos de Bioff parecen una gran cantidad de atikluks contemporáneos semiformales: bloques sólidos de colores sutiles con una cremallera vertical que recorre el medio entre bolsillos profundos y caídos, un poco de estilo gracias a los toques brillantes en los bordes.
Pero el giro está en la construcción: las chaquetas Naataq están hechas de un elegante tejido industrial llamado Dintex, una especie de súper poliéster, con una película protectora lavada sobre las fibras.
“Es resistente al agua, al viento y transpirable”, dijo Bioff, escondida en un nicho no lejos de su stand en la feria de artesanía de la Federación de Nativos de Alaska en el centro de Anchorage.
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Incluso temprano en la mañana, antes del inicio oficialmente programado de la conferencia, vio un rápido flujo de clientes, sacando atikluks rojos, morados y negros de un estante densamente lleno para probárselos frente a un espejo de cuerpo entero.
«Esto es enorme para nosotros», dijo Bioff sobre la convención de AFN. «Aquí es donde podemos conectarnos con todas las comunidades y nuestros clientes».
El negocio va muy bien. En tan solo unos años, los abrigos Naataq han pasado de ser un prototipo experimental con el que Bioff jugueteaba en la mesa de su cocina en Nome, donde ella y su esposo criaron a cuatro hijos, a codiciados equipos de actuación con prestigio cultural en todo el estado.
La idea surgió un crucero de lujo. En 2016, cuando el Crystal Serenity atracó en Nome, lo que desató una novedosa avalancha de unos 1.000 visitantes adinerados en la arenosa ciudad central. Bioff había sido contratada para ese día por una empresa de turismo local, y un caballero alto con un sombrero de vaquero blanco le preguntó si el atikluk que llevaba era impermeable.
“Eso plantó la semilla”, dijo, y pasó ese invierno comenzando a investigar diferentes diseños y materiales.
En unos pocos años, desarrolló un prototipo y se conectó con una empresa con sede en St. Paul, Minnesota, que podía fabricarlo con los materiales de alto rendimiento que sabía que serían fundamentales para que los abrigos fueran más que modernos, también funcionales para vida rural real de Alaska.
“Están hechos para ser usados. Utilitario. Prendas de abrigo que se pueden utilizar”, dijo Bioff.
Aunque considera que los atikluks son artísticos, no son regalía. Bioff quiere que se usen cuando la gente recoge bayas en la tundra, navega para revisar una red de salmón o conduce un vehículo de cuatro ruedas para recoger a los niños en la escuela.
Y lo son. Al principio, pensó que su principal mercado serían los turistas y visitantes ansiosos por llevarse un pedazo de Alaska a casa.
“Pero no fue el caso. Fueron los habitantes de Alaska locales. Y hasta el día de hoy, ellos son el mercado principal, la gente de nuestras comunidades que ama el producto”, dijo con una sonrisa de satisfacción.
El salto de un lote de prueba a aportar el dinero para una producción inicial de atikluks fue grande. Bioff siempre ha mantenido su trabajo diario, trabajando como especialista en planificación empresarial en Kawerak, la corporación regional sin fines de lucro para las comunidades del Estrecho de Bering. No tenía 30.000 dólares disponibles para encargar las primeras 300 chaquetas que esperaba empezar a vender.
“Tuve un inversionista ángel”, dijo.
Su hermano mayor.
“Él dijo: ‘Está bien, te veo, pero tienes que devolverme el dinero’”, dijo Bioff. “Ese fue un gran cambio para mi hermano, que había trabajado toda su vida como repostador de combustible en una aerolínea. … Se arriesgó con su hermana pequeña”.
Y funcionó. El equipo Naataq no es barato. Los modelos de gama alta se venden en línea por 200 o 300 dólares cada uno. Pero lo vendieron. Y al año siguiente, Bioff le devolvió el dinero a su hermano.
Desde entonces, el volumen ha aumentado constantemente.
«Estamos llegando a miles ahora», dijo Bioff sobre sus órdenes.
Naataq tiene una tienda física en Nome’s Front Street, en el segundo piso del edificio de correos. Ha contratado a cuatro jóvenes como empleados, dos para trabajar en la tienda y otros dos para gestionar su inventario. El pequeño espacio, que antiguamente era la secretaría del tribunal, también vende obras de artistas locales. La operación genera algo de dinero, pero Nome sigue siendo una ciudad pequeña y la abrumadora parte de las ventas proviene del comercio electrónico y el marketing en redes sociales, dijo Bioff.
La apuesta no fue puramente financiera. Al inicio de la empresa, Bioff estaba ansiosa de enfrentar críticas o desaprobación por tomar un artículo cultural indígena y hacerlo producir en una fábrica industrial fuera del estado con toques no tradicionales, como materiales sintéticos con cremalleras en los bolsillos.
“Estábamos un poco nerviosos porque es una prenda tradicional, pero preguntamos a los mayores y a la gente de casa: ‘¿Está bien hacerlo?’”, recordó Bioff. “Y estaban de acuerdo con eso. Fue estresante, pero fue aceptado”.
No está segura de dónde está el techo para Naataq. Cuando se le preguntó cuál era el valor aproximado del negocio en general, Bioff dijo tímidamente: «No tengo idea», rompiendo a carcajadas.
Pero siguen creciendo. Bioff se está preparando para lanzar una línea de atikluks para niños. Y pronto presentará algunos artículos nuevos a la venta, aunque se mostró cautelosa con los detalles. La premisa, dijo, no sería diferente de la de los atikluks que han construido la marca.
«Estaremos… ofreciendo un producto que perpetuará nuestra cultura viva y próspera en nuestras comunidades», dijo. “Y tener nuestras prendas tradicionales disponibles para nuestras familias, especialmente para nuestros jóvenes”.
Dicho esto, volvió a trabajar en su stand, donde una fila de mujeres esperaba para probarse sus chaquetas.
