- Las naves espaciales que se queman en la atmósfera dejan partículas metálicas.
- Los científicos se apresuran a comprender si eso afecta al clima.
- Un riesgo es que estas partículas puedan provocar nubes con los colores del arco iris que dañen la capa de ozono.
Los satélites y las naves espaciales que se queman en nuestra atmósfera están dejando partículas metálicas en la estratosfera, y a los científicos les preocupa que pueda dañar nuestro planeta.
Alrededor del 10% de las partículas que flotan alrededor de la estratosfera provienen ahora de la industria aeroespacial y no sabemos si esto podría afectar el clima.
Un riesgo es que estas nuevas partículas puedan sembrar nubes estratosféricas polares, que son espectaculares nubes con los colores del arco iris que pueden dañar la capa de ozono, dijeron los expertos a Business Insider.
«Esta es una buena demostración de lo importante que es realizar investigaciones básicas sobre la estratosfera», dijo a BI Daniel Murphy, científico investigador del Laboratorio de Ciencias Químicas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que dirigió un estudio de las partículas.
«Hay todo un fenómeno aquí que no esperábamos y no entendemos completamente las implicaciones», dijo.
Las partículas estratosféricas pueden dar forma a la capa de ozono
¿Recuerdas la capa de ozono? Si vivieras en los años 80, probablemente ese sea el período con el que lo asociarías.
Esta capa crucial de la atmósfera, contenida en su mayor parte en la estratosfera, nos protege de la radiación ultravioleta del sol. Apareció con frecuencia en los titulares hace unos 40 años, cuando los científicos dieron la alarma sobre los enormes agujeros que crecían sobre los polos provocados por los clorofluorocarbonos (CFC) que subían sin control a la atmósfera.
Los agujeros de ozono no son noticia con tanta frecuencia hoy en día. Gracias al Protocolo de Montreal de 1987, un acuerdo global que estableció una trayectoria para eliminar gradualmente los gases dañinos para la capa de ozono, se han ido recuperando constantemente.
Aún así, no se han ido. En septiembre de 2023, el agujero sobre la Antártida creció hasta su sexto tamaño más grande jamás observado antes de volver a cerrarse, probablemente debido a las partículas arrojadas por la erupción del volcán submarino Hunga Tonga en 2022.
Por eso es importante vigilar las partículas en la estratosfera. Estas motas de tamaño nanométrico, que provienen naturalmente de meteoritos que chocan contra el planeta, pueden cambiar drásticamente la química de la estratosfera.
Las nubes no suelen formarse en la estratosfera porque es mucho más seca que la troposfera, donde nacen la mayoría de las nubes.
Al incorporar elementos que normalmente no se verían en el cielo, como los metales, estas partículas pueden combinarse con el ácido sulfúrico presente naturalmente en la estratosfera para crear una reacción química que puede absorber el vapor de agua que pasa, creando un cristal de hielo.
Eso, a su vez, puede provocar una reacción en cadena que cree nubes estratosféricas polares con los colores del arco iris.
Por sí solas, estas impresionantes nubes son inofensivas, pero pueden resultar aterradoras cuando se mezclan con gases creados por el hombre. Los bordes de las nubes ofrecen condiciones perfectas para convertir los cloros y bromuros dañinos en su forma activa que destruye la capa de ozono.
El metal de satélites y naves espaciales se está vaporizando hacia la atmósfera
Murphy y sus colegas realizaron recientemente un estudio del estado de las partículas estratosféricas sobre Alaska utilizando un detector sensible a bordo del avión de investigación de gran altitud WB-57 de la NASA.
Los hallazgos, publicados en la revista PNAS, revisada por pares, en octubre de 2023, revelaron que alrededor del 10% de las partículas de ácido sulfúrico estratosférico que recogieron no podían explicarse por causas naturales.
«En realidad no estábamos buscando naves espaciales, pero en los datos se hizo evidente que había elementos que no podían provenir de los meteoros», dijo Murphy a BI.
Las partículas contenían «demasiado aluminio, demasiado litio y demasiados otros elementos para provenir de meteoros», dijo.
Dos elementos encontrados en las partículas, niobio y hafnio, fueron particularmente sorprendentes, dijo Murphy.
Estos no ocurren naturalmente, sino que deben ser refinados, dijeron los científicos.
«La combinación de aluminio y cobre, además de niobio y hafnio, que se utilizan en aleaciones de alto rendimiento resistentes al calor, nos apuntó a la industria aeroespacial», añadió Murphy.
En este momento, simplemente no sabemos qué podrían hacer estas nuevas partículas. Pero los científicos están ansiosos por resolverlo.
«Este es un problema nuevo y apenas estamos empezando a comprenderlo», dijo Murphy.
Es posible que puedan generar nubes estratosféricas polares. Si es así, esto podría ser un gran problema a corto plazo, dijo a BI Martin Chipperfield, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Leeds, Reino Unido.
«La escala de tiempo para que desaparezca el agujero de ozono es alrededor de 2060, según las predicciones actuales, porque el cloro está disminuyendo muy, muy lentamente», dijo Chipperfield, que no participó en el estudio.
«Así que eso todavía ofrece mucho margen a corto plazo, si aumentamos considerablemente la quema de desechos espaciales en las próximas dos décadas, para que el agujero de la capa de ozono empeore antes de mejorar», dijo.
Estas nuevas partículas también podrían migrar a la troposfera, donde podrían influir en la formación de cirros plumosos. A diferencia de otras nubes, los cirros retienen calor en nuestra atmósfera, lo que podría empeorar la crisis climática.
También es posible que las partículas creen un fenómeno completamente nuevo. O no podrían hacer nada en absoluto.
Su composición es única, por lo que no está claro qué esperar. Murphy dijo que los científicos tendrán que hacer experimentos en el laboratorio para probar esto.
«Es muy importante entenderlo porque la industria espacial está creciendo muy rápidamente», dijo Murphy a BI.
«Si hay impactos, es mejor entenderlo ahora, antes de que crezca, que después de que ya haya crecido mucho».
Nos estamos dando cuenta de lo poco que sabemos
Con la reducción de los costos de lanzamiento, se espera que el número de satélites que orbitan alrededor del planeta aumente a más de 50.000 para 2030, frente a los 8.000 actuales. Se espera que muchos de estos satélites tengan una vida corta.
«Si se multiplican esos números, un satélite reingresará a la atmósfera en promedio aproximadamente una vez por hora», dijo Murphy.
En las próximas décadas, Murphy y sus coautores estiman que los desechos aeroespaciales podrían constituir el 50% de las partículas en la estratosfera, lo que hace que la necesidad de comprender qué hacen sea aún más apremiante.
El desmantelamiento de naves espaciales es sólo una parte de la ecuación, afirmó Chipperfield.
«Hay un número cada vez mayor de lanzamientos de cohetes para satélites pequeños y turismo, que queman queroseno u otros combustibles que emiten a la atmósfera. Luego, algunos satélites y órbitas tienen combustible como el yodo que puede regresar a la atmósfera. Y luego la desaparición», dijo. dicho.
«Creo que definitivamente hay que observar todo el ciclo de vida de los satélites, y este desgaste es parte de eso», dijo Chipperfield.
Los científicos también están considerando seriamente aplicar geoingeniería en la atmósfera para ayudar a proteger nuestro planeta del calor del sol enviando miles de millones de partículas de ácido sulfúrico a la estratosfera.
Para Murphy, todo esto demuestra lo poco que sabemos sobre cómo los humanos están afectando la estratosfera a medida que más incursiones alcanzan los cielos.
«El hecho de que todavía haya una sorpresa en nuestra comprensión de la composición de las partículas en la estratosfera es relevante para las conversaciones sobre agregar más», dijo Murphy.
