La recuperación de los viajes de negocios muestra grietas

Los viajes de negocios aún no se han recuperado por completo de la caída de la pandemia, y los giros económicos recientes hacen que el camino de recuperación sea mucho más complicado, dejando a las aerolíneas dependientes de los viajeros de placer cuyos hábitos posteriores a la COVID pueden resultar volubles en una recesión.

Las ganancias del primer trimestre para las aerolíneas de EE. UU. han sido decepcionantes, con las principales aerolíneas que han reportado resultados completos hasta el momento (Delta, United y Alaska Air), todas citando un cambio en los patrones de reserva tradicionales que hizo que los meses de enero y febrero, ya estacionalmente débiles, fueran uniformes. más débil.

Las aerolíneas abolieron en common las tarifas de cambio y cancelación durante la pandemia, y esto ha hecho que los viajeros de ocio se sientan más cómodos comprando boletos de avión con más anticipación, pero también más cómodos cancelando viajes en el último minuto si es necesario.

Antes de la COVID, los viajeros de negocios solían comprar vuelos más cerca de la fecha de salida, incluso si eso significaba pagar una prima, y también tenían más probabilidades de viajar en enero y febrero que los turistas. Pero con la recuperación de los viajes corporativos aún rezagada, ese respaldo no existe.

“Creemos que la demanda es estructuralmente diferente de lo que period antes de la pandemia, y todavía estamos descubriendo esa nueva normalidad”, dijo esta semana el director ejecutivo de United, Scott Kirby, en una llamada para analizar los resultados del primer trimestre de la aerolínea.

Ninguna de las grandes aerolíneas que han informado hasta ahora sobre esta temporada de ganancias pronostica una mejora sustancial en los viajes de negocios este año, pero tampoco proyectan un deterioro en la demanda. Delta cuenta con la estabilización del tráfico de vuelos corporativos en una recuperación de alrededor del 75% en relación con los niveles previos a la pandemia, dijo el presidente Glen Hauenstein en la llamada de ganancias de la compañía la semana pasada.

Sin embargo, datos recientes sugieren que esta categoría de gastos corporativos es particularmente susceptible en tiempos de estrés financiero, y las aerolíneas están comenzando a reconocer que este estrés es tangible. Después de proyectar nada más que cielos azules para la demanda de viajes aéreos durante meses, United ofreció la primera ruptura en esta narrativa. “Parece claro que los riesgos macroeconómicos son más altos hoy que hace unos meses”, dijo Kirby. “Nuestro caso base, por lo tanto, sigue siendo una recesión leve o un aterrizaje suave”. Esto se siente como un desajuste.

La demanda de viajes corporativos del sector tecnológico ganó impulso en el tercer trimestre del año pasado, pero desde entonces ha dado un paso atrás en medio de una ola de despidos y controles de costos más estrictos en el sector, dijo Alaska Air esta semana. La aerolínea atiende principalmente a viajeros de placer, pero su enfoque en la costa oeste la hace particularmente dependiente del sector tecnológico para el lado corporativo de su negocio. En términos de volumen, la demanda de vuelos de negocios en la industria de la tecnología se ha recuperado a solo alrededor del 50 % al 60 % de los niveles previos a la pandemia, en comparación con una recuperación del 75 % en los viajes corporativos en general en Alaska.

La aerolínea caracterizó la deslucida recuperación de los viajes de negocios en la costa oeste como una «oportunidad», particularmente a medida que más empresas de tecnología traen a los trabajadores de regreso a la oficina, pero Alaska también está sopesando los ajustes de capacidad que sugieren que no espera que los guerreros de la carretera corporativa llenen aviones en el invierno. meses en un futuro cercano.

“Necesitamos hacer un trabajo mucho mejor para igualar la oferta y la demanda en lo que parece ser un enero y febrero más débiles”, dijo el director comercial, Andrew Harrison, en la llamada de ganancias de la compañía. “Algunos de los mercados de tráfico comercial pesado tradicional de centro a centro, vamos a recortar y tal vez poner esa capacidad en otro lugar”, agregó.

Mientras tanto, el colapso de Silicon Valley Lender en la administración judicial de Federal Deposit Insurance plan Corp. el 10 de marzo desencadenó una caída notable en los viajes de negocios nacionales a corto plazo en United. Esto solo duró unas dos semanas, y desde entonces la demanda se ha recuperado a las líneas de tendencia anteriores. Pero es preocupante que haya una reacción tan rápida en los presupuestos de viajes a los problemas del sector bancario.

Si bien los viajes corporativos siempre han sido vulnerables a las recesiones económicas, la migración exitosa de muchas reuniones a plataformas virtuales durante la pandemia obligó a reevaluar cuánto tiempo en persona period realmente necesario. No hay reemplazo para las reuniones de clientes clave y ciertas reuniones de grupos grandes, como conferencias y convenciones. Contrariamente a las primeras predicciones de la pandemia, los viajes de negocios están lejos de estar muertos. Pero el mundo corporativo se las arregló bastante bien durante bastante tiempo con las llamadas de Zoom, por lo que cuando es necesario reducir los costos, viajar es un segmento aún más fácil de abordar que antes.

United analiza los viajes de negocios a través de tres lentes: grandes corporaciones con contratos de aerolíneas, viajes reservados a través de agencias que se especializan en este tipo de tráfico y ciertos tipos de boletos que es más possible que compren las empresas, incluidas las pequeñas y medianas. Las tasas de recuperación a los niveles previos a la pandemia en estas tres categorías oscilaron entre el 95 % y el 101 % en las dos primeras semanas de abril, dijo United, frente al 85 % y el 97 % en el primer trimestre. Sin embargo, estas son medidas de ingresos, lo que significa que abarcan el efecto de la inflación del precio de los boletos. A la luz de cuánto ha crecido la economía en los últimos años, una recuperación del 100 % en los viajes de negocios a los niveles de 2019 no es realmente una recuperación complete.

Las aerolíneas siguen siendo optimistas sobre la temporada de viajes de verano en normal, particularmente en los mercados internacionales que todavía estaban relativamente cerrados el año pasado. Están justificados en ese entusiasmo. Increíblemente, la demanda de viajes de los consumidores se ha mantenido sólida a pesar del aumento de los precios de los boletos y una serie de explosiones operativas desafortunadas en las aerolíneas. (United, para su crédito, dijo que tuvo la tasa de cancelación de asientos más baja en el primer trimestre desde 2012 en el período más reciente, incluso cuando el clima afectó muchas de sus rutas). Pero la perspectiva de la demanda en otoño e invierno es más turbia. Incluso una recesión leve puede afectar ciertos hábitos de gasto que han ayudado a compensar el gasto corporativo aún forzado. Por ejemplo, los viajeros de placer han estado más dispuestos a derrochar en asientos premium. Las políticas de trabajo desde casa también significan que están llenando más asientos en los días de poca actividad que antes eran dominio de los viajeros de negocios, en lugar de las típicas prisas de fin de semana. Sin embargo, si el dinero es más escaso, un asiento económico probablemente sea suficiente y estos viajes combinados de negocios y placer pueden ser cada vez menos frecuentes.

Siempre es revelador cuando las empresas comienzan a hablar de resiliencia y, por lo standard, no en el buen sentido. “Si la economía se debilita aún más, nos hemos preparado para ello”, dijo Kirby de United. La compañía ha reducido su carga de deuda full en alrededor de $4.6 mil millones durante el año pasado, poniendo su balance en una mejor posición para capear cualquier debilidad adicional en la economía, y United también tiene flexibilidad para reducir costos recortando capacidad, dijo.

Southwest y American Airlines deben informar los resultados el jueves. American advirtió a principios de este mes que sus ganancias del primer trimestre probablemente no alcanzarían las estimaciones. La aerolínea dijo que se espera que los ingresos por cada asiento volado por milla aumenten alrededor de un 26% en el período en relación con el año anterior, alcanzando el punto medio de su guía anterior. Eso sorprendió a algunos analistas que esperaban un rendimiento de ingresos particularmente sólido en American dado su sólido posicionamiento en los mercados latinoamericanos que suelen ser populares para los amantes del sol en los meses de invierno.

Brooke Sutherland es columnista de Bloomberg Opinion y cubre acuerdos y empresas industriales. Ex reportera de fusiones y adquisiciones de Bloomberg News, escribe el boletín Industrial Energy.