El espacio blockchain y criptográfico de África está recibiendo un impulso empresarial muy necesario durante un momento difícil para las nuevas empresas, algunas de las cuales se han retirado de mercados específicos o han cerrado por completo debido a problemas como un entorno regulatorio severo, macroeconomía o una mala gestión.
El impulso involucra a Yellow Card, la plataforma criptográfica fundada en Estados Unidos y lanzada en Nigeria en 2019, que desde entonces se ha convertido en el intercambio de criptomonedas más financiado del continente. La compañía confirmó a TechCrunch que ha recaudado 33 millones de dólares en inversiones de Serie C lideradas por la firma de riesgo Blockchain Capital, cuyas apuestas incluyen Coinbase, Kraken, OpenSea y, más recientemente, Worldcoin. Esto eleva la financiación total de Yellow Card a al menos 88 millones de dólares.
La aceptación de Blockchain Capital de Yellow Card se produce cuando la plataforma criptográfica, que inicialmente ofrecía a los clientes minoristas acceso a criptomonedas, USDT, USDC y PYUSD en 20 países africanos utilizando monedas locales, está duplicando su apuesta por sus clientes comerciales, un cambio que comenzó durante su recaudación de fondos Serie B de 40 millones de dólares hace dos años. (Yellow Card fue valorada en $200 millones en esa ronda; Maurice, sin revelar detalles, dice que la valoración actual de la plataforma criptográfica es «un aumento significativo con respecto a la Serie B»).
«El gran cambio para nosotros ha sido nuestro enfoque en trabajar predominantemente con empresas ahora», dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo Chris Maurice. “Cuando empezamos, nos dirigimos al mercado B2C para atender a los clientes minoristas. Sin embargo, nos dimos cuenta de que los usuarios reales que más se benefician de esta tecnología son las empresas”.
Yellow Card atendió a clientes minoristas durante los primeros años después de su lanzamiento. Sin embargo, el giro se produjo cuando la empresa, que alcanzó 1 millón de clientes en 2021, según Maurice, empezó a notar lo increíblemente costoso que era gestionar usuarios minoristas en la plataforma. Si bien cualquier cliente criptográfico, independientemente de su tamaño, debe pasar por un control de sanciones, KYC y análisis de cadena, en lo que respecta a los volúmenes, los márgenes eran demasiado estrechos para que el negocio fuera sostenible con los pequeños usuarios minoristas. Por otro lado, las empresas pequeñas y grandes estaban moviendo volúmenes más importantes y pagando tarifas de gas más altas.
Como resultado, Yellow Card ha aumentado los montos mínimos de sus transacciones, una medida deliberada para reducir su amplia base minorista y aumentar su atractivo para las empresas que utilizan la plataforma para administrar la tesorería y acceder a las monedas estables.
«El uso de nuestra plataforma no cambió; se trataba más de nuestro cambio en la orientación y el posicionamiento», respondió Maurice cuando se le preguntó si la descripción que Yellow Card hizo de sí misma de una plataforma de intercambio de criptomonedas a una rampa de entrada y salida de una moneda estable con licencia fue el resultado de una cambio en la forma en que los clientes utilizan la plataforma. “Ahora estamos más alineados con lo que nos utilizan nuestros clientes, particularmente las empresas, que es administrar la tesorería y acceder a las monedas estables. Eso es lo que llevó al cambio en la mensajería”.
Vaya más allá del B2C, las empresas son el nuevo objetivo
En la actualidad, Yellow Card trabaja con unas 30.000 empresas en África e internacionalmente, ayudándolas con los pagos y la gestión de tesorería, principalmente a través de monedas estables.
A primera vista, el enfoque de Yellow Card en las empresas podría parecer desviarse de su plan original de hacer que las criptomonedas sean accesibles a las masas. Sin embargo, Maurice sostiene que la empresa, fundada hace ocho años, todavía se orienta en esa dirección, pero lo hace de otra manera.
En primer lugar, señala que un individuo y una pequeña empresa no son mutuamente excluyentes en África; un ejemplo es el de un individuo que posee un pequeño quiosco. De ahí que la base de clientes de Yellow Card, a pesar del ligero giro, todavía abarque desde un comerciante que vende zapatos importados hasta algunas de las corporaciones más grandes del continente, y todos los que se encuentran en el medio. «La forma en que el uso empresarial y personal se combinan en el continente crea una dinámica muy diferente, lo que hace que nuestro enfoque sea relevante para ambos grupos», dijo el CEO.
En segundo lugar, la empresa cree que servir a las empresas significa que las personas podrían beneficiarse más de la tecnología que de la interacción directa con ella.
Por ejemplo, al utilizar la Tarjeta Amarilla para la gestión de tesorería, las empresas que importan alimentos, productos farmacéuticos y bienes de consumo pueden hacer que los artículos esenciales sean más asequibles y accesibles, beneficiando a la población en general, incluso si las personas no interactúan directamente con las criptomonedas. En otras palabras, la persona promedio gana más con bienes y servicios más baratos (posibles gracias a las empresas que utilizan la Tarjeta Amarilla) que con el uso de la tecnología en sí.
Si bien África subsahariana va a la zaga del resto del mundo en volumen de criptomonedas (representa menos del 3% del total de transacciones realizadas entre julio de 2023 y 2024), la región tiene casos de uso de criptomonedas más prácticos y convincentes que Occidente. Nigeria, por ejemplo, tiene la segunda mayor adopción de criptomonedas a nivel mundial; Etiopía, Kenia y Sudáfrica se encuentran entre los 30 primeros, según un informe reciente de Chainalysis.
Las monedas estables, en particular, se han convertido en el centro de utilidad de la criptoeconomía de África. ¿Cuál es la obra? La mayoría de los países africanos tienen monedas locales muy volátiles y un acceso limitado al dólar estadounidense. Por lo tanto, las monedas estables, vinculadas al dólar, como USDT y USDC, ofrecen a los clientes comerciales y minoristas una forma de almacenar valor protegiéndose contra la inflación y la devaluación de la moneda y facilitando los pagos internacionales y el comercio transfronterizo.
La utilidad Stablecoins impulsa la adopción
Maurice dice que la utilidad de las monedas estables y la demanda de su tecnología por parte de empresas que mueven sumas mayores ha contribuido a que los volúmenes de transacciones de Yellow Card aumenten de $1.7 mil millones a principios del año pasado a más de $3 mil millones. Como resultado, los ingresos de la compañía se han multiplicado por siete desde enero de 2023, alcanzando ahora «las ocho cifras».
“Lo que más impulsa la adopción para nosotros es la utilidad. Las monedas estables son útiles. La gente los necesita”, afirmó el director general. “Resuelven problemas para las personas y las empresas. La gente está adoptando esta tecnología porque la necesita. Este no es un caso de uso especulativo. Es un caso de uso de utilidad”.
Yellow Card tiene dos productos principales: la rampa principal de entrada y salida y el conjunto de API, que Maurice, en la llamada, denomina en broma “África como servicio”. La suite API integra la infraestructura bancaria y de dinero móvil de África, la hace accesible a empresas globales como Coinbase y Block, y les permite entrar y salir de sus clientes en el continente utilizando los rieles de Yellow Card.
Sin duda, la reciente financiación de Yellow Card valida el progreso de las monedas estables en África y su practicidad a nivel mundial. La compañía ahora buscará aprovechar más las oportunidades que ofrece la tecnología mejorando su producto estrella y su API (que tiene un widget integrado).
«El futuro de los pagos reside en vías rápidas y asequibles para todos, impulsadas por redes abiertas», dijo Aleks Larsen, socio general de Blockchain Capital. «No podríamos estar más emocionados de respaldar a Yellow Card mientras incorporan a África a la cadena con monedas estables».
Yellow Card, que se autodescribe como la plataforma de entrada y salida de monedas estables más grande y con licencia en África, dijo Polychain Capital, Block, Inc., Winklevoss Capital, Third Prime Ventures, Castle Island Ventures, Galaxy Ventures, Blockchain Coinvestors y Hutt Capital también invirtió en la ronda Serie C.
Añadió que la financiación también le permitirá desarrollar nuevos productos, fortalecer su equipo y sus sistemas y continuar liderando el compromiso con los reguladores de todo el continente.
La regulación es la pesadilla de la existencia de plataformas criptográficas a nivel mundial. Empresas como Binance y Coinbase enfrentan demandas por supuestamente ofrecer valores no registrados en los EE. UU. Mientras tanto, las criptomonedas siguen estando fuertemente restringidas en ciertos países, incluida China, con continuas medidas enérgicas contra la minería y las bolsas.
Por otra parte, la reciente debacle entre Binance y Nigeria (el país ha retenido a uno de los ejecutivos de la plataforma criptográfica, Tigran Gambaryan, durante ocho meses por acusaciones de que Binance estaba socavando su moneda local) es una de las razones por las que las plataformas criptográficas deben seguir hablando con los reguladores.
Con reglas estrictas y confusas que rigen cómo las personas usan las criptomonedas en diferentes mercados, Maurice sostiene que los reguladores africanos han sido mucho más innovadores y tienen una mejor comprensión de la tecnología que otras regiones. Cita las recientes directrices de concesión de licencias en Nigeria, marcos en países como Sudáfrica, Botswana, Tanzania y Zambia, y la introducción de un entorno de pruebas en Ghana para respaldar su punto.
“Obviamente, el objetivo es que sigamos viendo y desarrollando marcos regulatorios claros a nivel mundial. Creo que África tiene una reputación injusta en lo que respecta a la regulación. En realidad, en este momento suele ser un entorno mucho más favorable a las criptomonedas que Estados Unidos”, dijo Maurice.
