- El huracán Helene ha provocado un aumento de las quejas por aumento de precios en los estados del sureste.
- El aumento excesivo de precios implica aumentar excesivamente los precios de bienes esenciales, a menudo durante emergencias.
- Carolina del Sur y Carolina del Norte registraron un aumento en las quejas, principalmente sobre hoteles y combustible.
A medida que el huracán Helene causó estragos en los estados del sureste de EE. UU., aumentaron las quejas por aumento de precios.
El aumento abusivo de precios ocurre cuando las empresas aumentan los precios de bienes o servicios a niveles excesivos, a menudo durante emergencias, como un desastre natural, aprovechándose de la alta demanda y la oferta limitada.
Business Insider se puso en contacto con los estados más afectados por el huracán (Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia, Florida, Tennessee y Virginia) y descubrió que varios de ellos se vieron inundados de quejas de aumento de precios o tuvieron que emitir advertencias contra ello.
En Carolina del Sur, que tuvo alrededor de 36 muertes relacionadas con tormentas, la oficina del Fiscal General dijo a BI que había documentado al menos 142 quejas de aumento de precios desde el inicio del huracán Helene.
«De ellas, la mayoría de las quejas son sobre hoteles, gasolina, latas de gas, generadores, hielo y huevos», dijo en un correo electrónico Robert Kittle, director de comunicaciones del fiscal general de Carolina del Sur, Alan Wilson.
Kittle dijo en un correo electrónico que no podía nombrar empresas específicas acusadas de aumento abusivo de precios.
Pero Kittle dijo que la oficina ha recibido informes de tiendas que han estado poniendo a la venta cajas de agua embotellada, pero llamando a los clientes por cada botella individualmente, por un total de $60.
«Cuando los clientes se quejaron, las tiendas se negaron a reembolsarles el dinero», dijo Kittle en un correo electrónico.
Agregó que se esperaban más quejas y señaló que todavía tenían 246 mensajes de voz y correos electrónicos para revisar.
Sin embargo, Kittle dijo que no todas las quejas justificarían una mayor investigación ni cumplirían con la definición legal de aumento abusivo de precios según la ley estatal.
Wilson, el fiscal general, anunció el jueves que la ley estatal sobre aumento de precios estaba en vigor.
El anuncio decía que si bien el estado podría esperar fluctuaciones normales de precios, que son legales, también anticipaba «empresas e individuos que buscan aprovecharse injustamente de la situación», lo que violaría la ley.
Kittle dijo que la mayoría de las quejas procedían del norte del estado de Carolina del Sur.
En la vecina Carolina del Norte, que experimentó el mayor número de muertos, alrededor de 56, también hubo docenas de quejas por aumento de precios.
Un portavoz de la Oficina del Fiscal General de Carolina del Norte dijo que el Departamento de Justicia del estado había recibido 64 quejas que alegaban aumento abusivo de precios en el oeste de Carolina del Norte.
La mayoría de las quejas se referían a tarifas de hoteles, así como a precios de comestibles y combustible, que, según dijeron, la oficina del fiscal general estaba investigando.
En una declaración proporcionada a BI, el Fiscal General de Carolina del Norte, Josh Stein, dijo: «Carolina del Norte tiene una ley contra el aumento abusivo de precios para garantizar que ningún mal actor intente aprovecharse de la desesperación de la gente».
«Mi equipo y yo aplicamos agresivamente esa ley y no lo permitiremos», añadió.
Stein señaló que podrían surgir más quejas ya que los residentes del oeste de Carolina del Norte, fuertemente afectados por el huracán Helene, podrían enfrentar dificultades para conectarse a los teléfonos o a Internet.
Florida, que tuvo alrededor de 14 muertes relacionadas con las tormentas, también recibió múltiples quejas, aunque el estado no especificó cuántas.
Kylie Mason, directora de comunicaciones de la fiscal general Ashley Moody, dijo a BI que habían recibido quejas «principalmente sobre combustible y agua».
El lunes, Moody emitió una advertencia instando a los floridanos a estar «vigilantes» ante el aumento abusivo de precios.
La advertencia instaba a cualquier persona sospechosa de aumento de precios en artículos esenciales para la tormenta a denunciarlo, señalando que los infractores están sujetos a sanciones civiles de 1.000 dólares por infracción.
Los fiscales generales de Tennessee, que tuvo alrededor de ocho muertes relacionadas con el huracán Helene, y de Georgia, con alrededor de 25, no respondieron de inmediato a la solicitud de datos de BI. Pero ambos estados han emitido advertencias sobre el aumento abusivo de precios.
La División de Protección al Consumidor del Fiscal General de Georgia advirtió que «aunque la competencia y la demanda impulsan los precios en nuestra economía de libre mercado», la ley de Georgia prohíbe a las empresas «aprovechar la situación» durante un estado de emergencia.
Dijo que los aumentos de precios sólo se permiten si reflejan aumentos legítimos de costos en existencias, transporte o el margen de beneficio típico del minorista desde los 10 días anteriores a la emergencia.
De manera similar, el Fiscal General de Tennessee, Jonathan Skrmetti, condenó el aumento abusivo de precios en una declaración el martes, instando a las víctimas a comunicarse con la División de Asuntos del Consumidor de Tennessee.
«La especulación de precios y estafar a personas vulnerables después de los desastres no sólo es repulsiva, sino también ilegal», afirmó.
En Virginia, que tuvo alrededor de dos muertes relacionadas con las tormentas, no había quejas de aumento de precios en el momento de redactar este informe.
«Aunque todavía es temprano, todavía no tenemos ningún informe», dijo Shaun Kenney, director de comunicaciones del fiscal general de Virginia, Jason Miyares, en un correo electrónico el martes.
Kenney añadió: «La Oficina del Fiscal General de Virginia está haciendo todo lo posible para informar al público y concienciarlo tanto de sus derechos como de las vías disponibles para avanzar con cualquier queja o inquietud».
La cuestión del aumento abusivo de precios se ha convertido en un tema político candente en el ciclo de elecciones presidenciales, y la vicepresidenta Kamala Harris se ha comprometido a detenerlo en las industrias alimentaria y de abarrotes si es elegida presidenta.
Harris dijo que planea implementar la primera prohibición federal de la especulación de precios en respuesta a la dolorosa inflación de los últimos años, un plan que ha recibido críticas mixtas por parte de los economistas.