de shapiro Naturaleza Ecología El estudio también se centró en lo que pudo haber sucedido con otros genomas de osos polares durante períodos de hielo bajo, en este caso, hace alrededor de 120 000 o 125 000 años cuando, según Shapiro, los niveles de hielo en el Ártico eran similares a los actuales. Pero aquí, miró la relación entre los osos polares y los osos pardos.
Su equipo construyó un árbol filogenético, algo así como un mapa evolutivo que muestra cómo los osos se separaron de un ancestro común a lo largo del tiempo, utilizando el genoma de Bruno y los de los osos polares, osos pardos y un oso negro que viven actualmente. (Shapiro pudo utilizar uno de los genomas de osos polares del sureste de Groenlandia de Laidre en sus análisis, aunque la diferencia de tiempo entre su vida y la de Bruno es enorme. El grupo de muestras, dice, «falta 100.000 años de evolución»).
A partir de este y otros análisis, los científicos obtuvieron evidencia de que unos 20.000 años antes de que naciera Bruno, los osos pardos y los osos polares se mezclaron para generar descendencia híbrida. Los científicos plantearon la hipótesis de que durante este período cálido, los osos polares podrían haber llegado a la costa. Los cadáveres de los mamíferos marinos que cazaban podrían haber atraído a los osos pardos, dando lugar a oportunidades de apareamiento. Como resultado potencial de este antiguo mestizaje, dice Shapiro, hasta el 10 por ciento del genoma del oso pardo moderno proviene de la ascendencia del oso polar.
Descubrir cómo y cuándo los osos polares y los osos pardos se mezclaron, se especializaron más o divergieron es una tarea difícil, dado el registro fósil limitado y las complejidades de la evolución. “La evolución es un proceso complicado”, dice Andrew Derocher, un investigador de osos polares de la Universidad de Alberta que no estaba afiliado a los estudios. Él compara el proceso de especiación evolutiva con un «enorme manojo de enredaderas que trepan por la base de un árbol», entrecruzándose y enredándose. “Eventualmente, algunas de esas enredaderas podrían tener su propia trayectoria, y eso es lo que es nuestra especie”, dice. “Pero en este proceso, pueden cruzarse, pueden reconectarse y fusionarse, y ciertamente es imposible separarlo, porque están muy interconectados”.
Aún así, estos dos estudios están vinculados, dice Laidre, «en el sentido de: ¿Dónde han persistido los osos polares cuando el hielo marino era bajo, y cómo?» La investigación puede proporcionar una idea de cómo los osos en el pasado, y los osos del sureste de Groenlandia de hoy, han sobrevivido en climas más cálidos con menos hielo.
Pero cómo los cambios genéticos se manifiestan en forma física, y cómo esos cambios pueden haber ayudado a los osos a sobrevivir pasados eventos de calentamiento, siguen siendo preguntas abiertas, dicen los científicos. Y los resultados de este estudio no deberían hacernos sentir que el problema del calentamiento del Ártico está resuelto, o que los osos de hoy pueden adaptarse fácilmente a los niveles de hielo marino que se reducen rápidamente. “Parece que el calentamiento global está ocurriendo demasiado rápido”, dice Lindqvist. Ella se pregunta si los osos polares «pueden seguir el ritmo».
Después de todo, los osos polares dependen de las focas como fuente de alimento, y esas focas dependen del hielo marino. “Hay partes del Ártico que solían ser excelentes hábitats para focas y excelentes hábitats para osos polares”, dice Derocher. “Pero ya no hay hielo marino allí. Y como resultado, prácticamente no hay osos. Hay muy pocas focas y el ecosistema básicamente se ha desmoronado”.
Entonces, ¿qué podría realmente ayudar? “Acción global sobre el cambio climático”, dice Laidre. «Eso es todo.»
