BIRMINGHAM, Ala. — Las sorpresas arruinaron los cuadros en todo Estados Unidos en los primeros tres días del torneo masculino de la NCAA, pero en Birmingham, el sembrado No. 1, Alabama, se ocupó de su negocio de manera eficiente y sin dudas. The Tide comenzó lento pero sofocó a los Terps con eficiencia defensiva, un recordatorio de la amenaza multifacética que este equipo representa para todos los oponentes restantes en el torneo.
A pesar de sufrir una noche inusualmente dura desde el campo, Alabama despachó al sembrado No. 8 Maryland 73-51, sin dejar ninguna duda de que serán los favoritos en la cantidad de juegos que quedan en su temporada.
Ante una multitud muy partidista de Birmingham, Maryland saltó a una ventaja inicial de 9-2. Los Terps pasaron la primera mitad del juego haciendo lo que pocos equipos han podido hacer esta temporada: frustrar a Alabama con una jugada ofensiva descuidada y una mala selección de tiros, hundiendo a la ofensiva Crimson Tide en un lodo tan espeso que el sembrado No. 1 general no pudo. Ni siquiera tomó su primera ventaja hasta que apenas quedaban 7:30 del primer tiempo.
El entrenador en jefe de Alabama, Nate Oats, predijo el ritmo de la primera mitad el viernes por la tarde. “Les gustaría que fuera más lento. Nos gustaría que fuera más rápido”, dijo en su conferencia de prensa previa al partido. “Van a presionar de una manera que ralentice el juego, y vamos a intentar atacar a la presión de una manera que acelere el juego”.
El problema de Maryland es que Alabama es una hidra cerrar la ofensiva y la defensa encuentra una manera de mantener al equipo en el juego. Alabama limitó a Maryland a dos tramos separados de la primera mitad de siete y seis minutos sin anotar un gol de campo. Una ráfaga de seis puntos de Maryland en los últimos 90 segundos de la mitad para acercarse a cinco hizo que el marcador de 28-23 de la primera mitad fuera un poco más aceptable, pero el descuido fue contagioso ambos equipos terminaron la mitad disparando menos del 40%.
Antes del juego, el entrenador en jefe de Maryland, Kevin Willard, elogió mucho a la lista de Alabama. «Creo [Alabama] es la lista más talentosa que he visto en el baloncesto universitario desde el equipo de Kentucky ’93-’94”, dijo el viernes. “Este equipo me recuerda a ese equipo con la longitud, el atletismo, lo desinteresado que juegan, bases muy similares”.
Alabama comenzó la segunda mitad pareciéndose un poco al equipo de Kentucky de 1993-1994, que perdió en los dieciseisavos de last, luchando por alejarse de un Maryland claramente superado. Pero el Tide inevitablemente se aprovechó de los tiros fríos de Maryland, y cuando la mitad llegó a la marca de los 10 minutos, Alabama tenía una ventaja de 15 puntos y el juego estaba prácticamente controlado.
Si hay un punto brillante para Maryland, es que los Terps proporcionaron una plantilla defensiva sobre cómo al menos frenar a Tide: limitar las posesiones, obligar a Alabama a realizar tiros en salto fuera de balance a media distancia y hacer que Tide pague por cada canasta inside. Si Maryland hubiera podido convertir incluso algunas más de sus bandejas falladas y tiros en salto abiertos, este podría haber sido un resultado muy diferente. Espere que los próximos oponentes de Tide vean la cinta de este juego en repetición.
El juego del sábado por la noche fue una revancha, y una repetición, de una ronda de 32 juegos de 2021, donde el entonces No. 2 semilla Alabama voló las puertas entonces-No. 10 semilla Maryland 96-77. El modelo 2021, Tide, caería sorprendida en la próxima ronda ante UCLA, el undécimo sembrado El futuro de la versión 2023 sigue siendo muy brillante.
La mejor noticia de la noche para Alabama, aparte del obvio puntaje ultimate de sobrevivir y avanzar, fue el regreso triunfal de Brandon Miller a la cima del puntaje de caja. Un juego después de que no pudo anotar ni un solo punto debido a los efectos de una lesión en la ingle, Miller encontró su equilibrio y anotó 19 puntos, segundo en el equipo después de los 22 de Jahvon Quinerly. Julian Reese de Maryland lideró a los Terps con 14 puntos pero estaba en problemas de faltas la mayor parte del juego.
Miller y todo el equipo de Alabama jugarán todo este torneo bajo una nube gracias a su presencia y la de otros jugadores actuales y anteriores en el asesinato del 15 de enero. La muerte de Jamea Harris, quien fue asesinado a tiros en Tuscaloosa’s Strip, cerca del campus, se cierne sobre la temporada de Tide, incluso cuando Alabama intenta distanciarse de los trágicos eventos de esa noche. Cuanto más avance la marea, más se centrarán las preguntas en su desempeño en marzo, no en sus acciones en enero.
La devastación del soporte en la Región Sur le da a Alabama un camino bien iluminado, aunque no necesariamente una carretera abierta, hasta la Closing Four. The Tide se enfrentará al quinto preclasificado San Diego Point out la próxima semana en el Sweet 16, con el No. 3 Baylor aún por jugar su enfrentamiento de segunda ronda contra Creighton el domingo.
