Cuando George Coulam decidió jubilarse, tuvo un problema. Era dueño del Festival del Renacimiento de Texas, que se anuncia como la reunión de este tipo más grande en Estados Unidos y atrae a más de 500.000 visitantes anuales, y necesitaba encontrar un sucesor. Varios socios de toda la vida estaban ansiosos por hacerse cargo, pero Coulam había dirigido la feria durante décadas; quería que su orgullo y alegría aterrizaran en las manos adecuadas. Un pretendiente tras otro presentó ofertas para comprar el negocio, pero ninguno parecía adecuado.
En todo Estados Unidos, los propietarios de empresas de mayor edad están llegando a la misma coyuntura. Más de la mitad de las pequeñas empresas (aquellas con un solo propietario y menos de 500 empleados) son propiedad de personas mayores de 50 años. La firma de gestión patrimonial NewEdge Wealth ha estimado que las empresas propiedad de boomers en Estados Unidos valen alrededor de 10 billones de dólares. Esos boomers no pueden jubilarse y disfrutar de sus años de ocaso hasta que decidan qué hacer con sus negocios. ¿Puede hacerse cargo un familiar o un empleado de larga data? ¿Deberían cerrar? ¿O pueden vender?
Para los millennials con el gusanillo empresarial, esta bomba de jubilación boomer podría ser una bendición. Al entrar en sus mejores años de acumulación de riqueza, muchos están ansiosos por saber cómo ahorrarán para la jubilación; En un mercado inmobiliario turbulento, comprar un negocio existente ofrece una oportunidad tentadora. La firma de investigación de mercado Forrester encontró en una encuesta que realizó el año pasado que el 64% de las personas que compraban negocios eran millennials o más jóvenes. Claro, muchas pequeñas empresas no son glamorosas (pensemos en consultorios dentales o firmas de contabilidad) e implican largas horas de trabajo y fuerzas de mercado impredecibles. Pero podrían ser un mejor camino hacia la jubilación que crear un negocio desde cero.
Las empresas de capital privado han visto desde hace mucho tiempo que es prudente adquirir pequeñas empresas. ¿Por qué deberían ser ellos los únicos que cosecharían los frutos del trabajo de los boomers?
A finales de la década de 1990, Nancy Forster-Holt, contadora de Ernst & Young, fue trasladada de Sacramento, California, a Maine. Se enamoró del estado y de su ahora esposo, Steve Holt. Decidieron comprar un negocio juntos. Como ella tenía experiencia como directora financiera y él era ingeniero, se centraron en empresas manufactureras. Pronto encontraron a Shaw & Tenney, un fabricante de palas y remos de madera con siglo y medio de antigüedad en Orono. Antes de que los Holt lo compraran en 2003, Shaw & Tenney sólo había tenido otros dos propietarios: la familia Tenney, que lo operó hasta 1978, y Paul y Helen Reagan.
Cuando decidieron jubilarse hace dos años, los Holt pensaron que sus hijos tal vez querrían hacerse cargo. Pero nadie mostró ningún interés. «Todos crecieron y trabajaron en él», me dijo Forster-Holt, quien también es profesor clínico asociado en la escuela de negocios de la Universidad de Rhode Island. «El último se graduó en 2022, es científico de alimentos y nosotros somos fabricantes de remos y palas». La pareja se dio cuenta de que tenían que vender y comenzaron a comercializar la empresa mientras planificaban la fiesta de graduación.
Fue entonces cuando aparecieron Jennifer y Neil Gutekunst. Cuando adquirieron Shaw & Tenney en 2023, tenían otras dos pequeñas empresas en su haber. Tomaron lo que construyeron los Holt (una marca reconocida, equipos, una fuerza laboral altamente calificada y relaciones con los clientes) y lo implementaron.
«Todas las empresas que compramos tuvieron efectivo el primer día», dijo Neil Gutekunst. Ninguno de los Gutekunst tenía experiencia en ventas, pero las tres empresas que compraron tenían una sólida base de clientes y una sólida reputación. Todo lo que tenían que hacer era mantener todo funcionando.
La Administración de Pequeñas Empresas de Estados Unidos dijo en julio que había casi 35 millones de pequeñas empresas en Estados Unidos. La gran mayoría de ellos, el 82%, no tenía más empleados que el propietario, lo que significa que probablemente no tendría sentido venderlos. Pero cada año, alrededor de 65.000 del resto de empresas figuran en BizBuySell, un servicio de listado en línea de empresas en venta.
Edie Ellis, que dirige una firma consultora en Chicago y ha asesorado a empresas industriales en adquisiciones, dijo que el pico de ventas de pequeñas empresas comenzó cuando los baby boomers comenzaron a cumplir 60 años, alrededor de 2006. Muchos propietarios descubrieron que sus hijos no querían hacerse cargo, por lo que buscaron compradores. Los hijos de propietarios de pequeñas empresas «corren en dirección opuesta, porque vieron el estilo de vida», dijo Ellis. «Vieron que mamá y papá trabajaban 24 horas al día, 7 días a la semana, no tenían un fin de semana libre, ¿sabes? No quieren hacer eso».
Los datos de BizBuySell indican que las ventas de las pequeñas empresas han sido menores desde el pico de 2006 y disminuyeron durante la pandemia, pero el volumen de transacciones trimestrales se ha recuperado en gran medida desde 2020 y se ha mantenido estable. En el segundo trimestre de este año, BizBuySell tenía listados para más de 35.000 empresas con un precio medio de venta de 395.000 dólares y unos ingresos medios de más de 700.000 dólares; mientras tanto, en el mercado inmobiliario, el precio medio de la vivienda alcanzó recientemente los 412.000 dólares. La demanda de estos negocios está creciendo, lo que elevó el precio de venta medio un 25 % con respecto al año pasado. Si bien no todas estas empresas serán una buena inversión, la empresa adecuada podría ofrecer una ventaja sobre las rutas más tradicionales de generación de riqueza.
La ventaja de comprar una pequeña empresa existente, además de heredar elementos fundamentales (una marca, proveedores, sistemas y clientes) es que financiar una adquisición suele ser más fácil que financiar un negocio nuevo. No es necesario tener cientos de miles de dólares en efectivo a mano para aprovecharlas. En algunos casos, los vendedores están dispuestos a ayudar con la financiación porque quieren que el negocio se escape de sus manos. Algunos aceptarán una compensación diferida o una parte de las ganancias futuras como una forma de reducir el costo inicial. Los compradores con buen crédito también pueden pedir dinero prestado a través de la Administración de Pequeñas Empresas.
Las empresas existentes suelen tener activos que pueden ayudar a facilitar la financiación. Si la empresa posee terrenos, edificios o equipos, eso puede servir como garantía para un préstamo bancario. Además, como los ingresos ya están llegando, los prestamistas saben que no tendrán que esperar para recibir el pago.
Vienes a trabajar y tienes tu lista de cosas por hacer, un camión chocó contra tu edificio y ahora tu día es algo completamente diferente. ¿Tienes temperamento para eso?
Por supuesto, existen algunos desafíos logísticos para encontrar el negocio adecuado: menos de una cuarta parte de los negocios que figuran en BizBuySell se venden en un año determinado. Por un lado, las grandes pequeñas empresas no siempre se encuentran en lugares donde la gente quiere mudarse. Dave Specht, director del Drucker School Global Family Business Institute de la Claremont Graduate University, me dijo que la situación se agrava cuando la gente de los pueblos pequeños no quiere hablar con sus vecinos sobre los planes para sus negocios. «Existe un gran secretismo en torno al momento de las transiciones y cosas así», dijo Specht, que vive en un pequeño pueblo de Washington. A menudo, los compradores potenciales terminan buscando en otra parte. «Van a un pueblo o ciudad más grande porque simplemente no lo saben».
Algunas empresas necesitan un comprador con una combinación de habilidades que no es fácil de encontrar. Algunos tienen bienes inmuebles que valen más que el resto de los activos. Y algunas son «empresas de estilo de vida», como librerías, tiendas de hilo y otros negocios de Main Street, que no generan muchas ganancias más allá del pequeño salario del propietario.
Otras empresas podrían tener problemas ocultos, me dijo Ellis. «¿Han estado pagando sus cuentas? ¿Han estado pagando al IRS? No sabes lo que no sabes», dijo.
Los desafíos no terminan una vez que hayas realizado la compra. En 2022, menos de dos tercios de las pequeñas empresas en EE. UU. eran rentables y más de un millón de empresas de todos los tamaños cierran cada año. «Hay gente que viene de Wall Street y quiere comprar un bed and breakfast en Maine porque siempre ha amado Maine», dijo Forster-Holt. «¿Pero adivina qué? Trabajan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año, ayudando a otras personas a disfrutar de Maine».
Ha notado que las personas con experiencia trabajando en corporaciones a veces luchan con la jerarquía plana y las prioridades siempre cambiantes de una pequeña empresa. «Vienes a trabajar y tienes tu lista de cosas por hacer, un camión chocó contra tu edificio y ahora tu día es algo completamente diferente», dijo. «¿Tienes el temperamento para eso?»
Los Holt descubrieron que sí. «Me encantó trabajar allí», me dijo Forster-Holt. Y aquellos que puedan soportar un poco de agitación pueden cosechar ventajas financieras.
Las empresas de capital privado ciertamente están familiarizadas con esas ventajas. El Consejo Estadounidense de Inversiones informó que el 85% de las inversiones de capital privado en 2022 fueron pequeñas empresas. Citando al proveedor de datos Preqin, PwC informó recientemente que, a finales de mayo, las empresas de capital privado tenían 1 billón de dólares en activos líquidos que buscaban inversiones. Estas empresas están interesadas en pequeñas empresas que operan de manera similar en muchos mercados y que pueden agruparse, como empresas de plomería o HVAC.
«El capital privado es inteligente para apuntar a las empresas familiares», me dijo Specht. «Muchos de ellos son grandes negocios». Afortunadamente para los compradores millennials, muchos propietarios familiares preferirían no negociar con Wall Street.
En 2022, Dinkel’s Bakery, una querida institución de Chicago, cerró después de un siglo de actividad. Norm Dinkel, el propietario de la tercera generación, quería jubilarse y no pudo encontrar un comprador que también quisiera gestionar el negocio. Cualquiera que haya tenido la suerte de haber probado un donut de chocolate Dinkel’s o un paczki de fresas frescas conoce la pérdida.
Tradicionalmente, las pequeñas empresas eran empresas familiares y se esperaba que el hijo mayor se hiciera cargo de ellas cuando el patriarca estuviera listo para dimitir. Eso permitió a Dinkel’s funcionar durante cien años. Muchos propietarios de pequeñas empresas quieren mantener la empresa en la familia, dijo Brian Brogan, quien trabaja como asesor patrimonial para propietarios de empresas familiares y enseña en el programa de empresas familiares en la Universidad de Saint Joseph en Pensilvania. Si esa no es una opción, buscan a alguien en quien puedan confiar para llevar adelante el negocio.
Incluso si no puede planear recibir una herencia, puede crear una para usted (y sus propios hijos).
Coulam, el propietario del Texas Renaissance Festival, es un poco mayor que el propietario promedio de un negocio boomer: está entrando en sus 80 años. Pero ni siquiera él ha encontrado un comprador adecuado. Su búsqueda de sucesión, que fue documentada en la reciente serie de HBO «Ren Faire», destaca la dificultad de transmitir un negocio que alguien pasó toda su vida construyendo. Especialmente en el caso de las pequeñas empresas, no se trata sólo de números: es una decisión muy personal.
Aún así, para los compradores capaces de encontrar la opción adecuada, hacerse con un negocio existente podría ser una decisión inteligente. Para los Gutekunst, una adquisición pensada como un cambio de estilo de vida se ha convertido en una colección de negocios construidos en torno a la profunda tradición de artesanía en madera del sur de Maine. «Es divertido», me dice Jennifer Gutekunst. También es mejor que no tener un plan de jubilación satisfactorio.
El año pasado escribí sobre el mito de la «Gran Transferencia de Riqueza de los Boomers», acerca de cómo la mayoría de los boomers no tienen muchos activos para transmitir, y aquellos que los tienen probablemente serán devorados por el alto costo del cuidado de las personas mayores. Pero incluso si no puede planear recibir una herencia, puede crear una para usted (y sus propios hijos). La compra de pequeñas empresas permite a las personas sin padres ricos del boom sacar provecho de los billones de dólares de riqueza que posee la generación.
Ann C. Logue Es un escritor especializado en negocios y finanzas. Ella vive en Chicago.