- Los científicos utilizaron inteligencia artificial para descubrir que los elefantes probablemente tengan nombres únicos entre sí.
- El aprendizaje automático analizó cientos de llamadas de elefantes registradas en Kenia entre 1986 y 2022.
- La capacidad de los elefantes para reconocer llamadas similares a nombres indica que pueden ser capaces de tener pensamientos abstractos.
Según un nuevo estudio, los científicos que utilizan herramientas de inteligencia artificial han descubierto que los elefantes probablemente tengan nombres únicos entre sí.
Un grupo de científicos utilizó el aprendizaje automático para analizar cientos de llamadas de elefantes africanos salvajes registradas en Kenia entre 1986 y 2022, y publicó sus hallazgos el lunes en la revista revisada por pares Nature Ecology and Evolution.
En concreto, los investigadores observaron tres tipos diferentes de comunicación, o «retumbos», entre las especies de elefantes en peligro de extinción: «llamada de contacto», retumbantes cuando un elefante llama a otro que está a más de 50 metros de distancia, «saludo», retumbantes cuando los elefantes están cerca uno del otro, y retumba el «cuidado» cuando una elefanta consuela a una cría.
No analizaron otros tipos de estruendos, como los estruendos de «vamos», porque es menos probable que los elefantes usen nombres específicos en ese contexto, explicaron los autores.
Dentro de cada uno de estos tipos de interacciones, los investigadores encontraron evidencia de que los elefantes se dirigen entre sí con llamadas similares a nombres específicos de cada individuo: la primera vez que se observa un comportamiento similar fuera de los humanos.
A diferencia de los delfines y los loros, que se dirigen entre sí imitando la voz del receptor, estos llamados de elefante no son imitaciones de cómo suena cada elefante.
Son más conceptuales, como los nombres que los humanos usan entre sí.
Eso podría significar que los elefantes tienen una capacidad de pensamiento abstracto mayor de lo que entendíamos anteriormente.
Un modelo de aprendizaje automático ayudó a los investigadores a interpretar la estructura acústica de cada llamada para determinar a qué elefante se dirigía. Esto no habría sido posible sin la ayuda de la IA, porque los humanos por sí solos no son capaces de detectar y diferenciar patrones en los ruidos de los elefantes, dijo a Business Insider Michael Pardo, autor principal del estudio.
Cuando los investigadores reprodujeron una llamada originalmente dirigida a un elefante, ese elefante respondió de manera diferente a las llamadas dirigidas a otro individuo, explican los investigadores en el estudio.
Los investigadores publicaron un vídeo en YouTube que muestra a una madre elefante escuchando una reproducción de su hija llamándola. Cuando escucha la llamada de su hija, la madre levanta la cabeza y le devuelve la llamada.
Pardo dijo que si bien los elefantes en cautiverio responden a los nombres que les dan los humanos, como lo hacen los perros y los gatos, «este es uno de los pocos ejemplos de animales que se dirigen entre sí por su nombre o con algo similar a un nombre».
Aún así, los investigadores no pudieron identificar qué parte de la llamada contenía el nombre del elefante, y señalaron que cada llamada también está codificada simultáneamente con las características de la persona que llama, como su edad, sexo, estado emocional y contexto de comportamiento.
Los autores explicaron que, aunque encontraron apoyo mixto para su hipótesis de que diferentes elefantes usan el mismo nombre para referirse a un compañero elefante, encontraron «al menos cierta convergencia entre diferentes personas que llaman y se dirigen al mismo receptor». Y, escribieron los autores, es posible que cada elefante dentro de una familia use el mismo nombre para dirigirse a un miembro específico.
«Esto sugiere que los elefantes entienden la conexión abstracta entre un sonido arbitrario y el individuo al que se refiere», dijo Pardo a BI, añadiendo que si los elefantes pueden entender nombres abstractos, es posible que también puedan pensar de forma abstracta sobre otras cosas. E incluso pueden usar nombres para otros objetos, según los autores del estudio.
«Puede decirnos algo sobre cómo evolucionó un prerrequisito crítico para el lenguaje, el aprendizaje de la producción vocal», dijo Pardo. «El aprendizaje de la producción vocal es la capacidad de aprender a producir nuevos sonidos y es poco común entre los animales».
Y el estudio no sólo nos ayuda a comprender a los elefantes, sino que también puede ayudarnos a comprendernos a nosotros mismos.
«Esto plantea la posibilidad de que los antepasados humanos hayan desarrollado inicialmente la producción vocal aprendiendo a llamarse unos a otros por su nombre, y luego esto permitió que se desarrollara un lenguaje completo», dijo Pardo a BI.
Eso significa que los nombres podrían haber precedido al lenguaje mismo.
Pardo dijo que el estudio no sólo muestra cuán inteligentes son los elefantes, sino también cuán importantes son los vínculos sociales en sus vidas, al igual que nosotros.
