Hace más de cuatro años, los países africanos dieron el impulso ceremonial a un acuerdo para eliminar las barreras comerciales internas, un esquema histórico que crearía un mercado único en todo el continente por valor de billones de dólares.
Pero los líderes empresariales africanos dicen que el comercio transfronterizo sigue enredado en los aranceles aduaneros, los obstáculos administrativos y las diversas regulaciones nacionales.
Los costos y las demoras están obstaculizando a las corporaciones africanas que luchan por competir con rivales de bajo costo, dicen.
“Cada país tiene sus propias leyes, es muy complejo”, dijo Jeremy Awori, jefe de Ecobank, un banco que opera en 30 países, en una conferencia de negocios en Abiyán esta semana.
El Área de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA, por sus siglas en inglés) fue firmada en 2019 por 54 de los 55 estados de la Unión Africana (AU), que juntos representaron el año pasado un PIB de $ 3 billones.
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Inició operaciones formalmente el 1 de enero de 2021 con el objetivo de lograr reducciones de tarifas del 90 por ciento en un plazo de cinco a diez años.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) dice que esto desbloquearía un aumento actual del 10 por ciento en el PIB per cápita y un aumento del 50 por ciento en el comercio intraafricano.
Para dar un ejemplo de las ganancias potenciales, un estudio de AU en 2014 encontró que enviar un vehículo desde Japón a Costa de Marfil period tres veces más barato que enviar el mismo vehículo desde Costa de Marfil a Etiopía.
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Pero AfCFTA enfrenta una tarea cuesta arriba.
Su secretario normal, el experto en comercio sudafricano Wamkele Mene, dijo al Africa CEO Forum que la «fragmentación» en el mercado del continente había empeorado en las últimas décadas.
«Cada actividad africana se ha visto afectada negativamente por esta fragmentación», dijo.
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Dio el ejemplo de una empresa que tenía filiales en Ruanda y la vecina República Democrática del Congo oriental.
Las subsidiarias están separadas por solo 20 kilómetros (12 millas), pero tienen que usar un banco en Nueva York para transferir dinero.
Los derechos de aduana, que para muchos países representan una gran parte de los ingresos del gobierno, a veces pueden superar el 50 por ciento.
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Las barreras no arancelarias, como las largas esperas en las fronteras o el llenado de formularios, son otros costos importantes, pero ocultos, para las corporaciones.
Los problemas están teniendo un impacto en las empresas africanas que compiten con sus contrapartes de países en desarrollo que enfrentan obstáculos menores o incluso nulos.
Alrededor de 350 empresas africanas facturan hoy más de mil millones de dólares, una caída del seis por ciento desde 2015, en comparación con 210 en América Latina y 170 en India, cifras que han aumentado en casi un tercio durante el mismo período.
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«Para 2050, el 40 por ciento de la población (mundial) será africana. Tenemos que ayudar a nuestros futuros campeones a encontrar su lugar en las cadenas de valor globales», dijo el primer ministro de Costa de Marfil, Patrick Achi.
«El comercio infraafricano tiene que desarrollarse actualmente solo representa el 20 por ciento del volumen comercial. El mercado único es una herramienta muy importante», dijo Olivier de Noray, director de puertos y terminales de la empresa de carga y transporte Africa World wide Logistics.
La pandemia de Covid puso de reduce la dependencia de África de las vacunas fabricadas en Occidente y el equipo de protección fabricado en Asia.
Le siguió la guerra de Ucrania, que demostró la necesidad de África de importar cereales rusos y ucranianos.
«Si no aprendemos de policrisis como esta, qué vergüenza», dijo Awori.
«Podríamos ser autosuficientes en alimentos, en fertilizantes y no preocuparnos de dónde obtenemos nuestro trigo».
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