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Washington DC
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Las empresas estadounidenses están comenzando el año con cierto optimismo cauteloso.
En 2023, la economía estadounidense evitó una recesión y el mercado laboral se mantuvo sólido mientras la inflación se enfriaba constantemente a lo largo del año. Los estadounidenses continuaron gastando, manteniendo a flote a los proveedores de servicios, minoristas y fabricantes.
La notable resiliencia de la economía el año pasado, que desconcertó a economistas e inversores, podría persistir. Ahora existe una buena posibilidad de que la inflación siga desplazándose hacia el objetivo del 2% de la Reserva Federal sin un fuerte aumento del desempleo, una hazaña poco común conocida como “aterrizaje suave”. La Reserva Federal también comenzará a recortar las tasas de interés este año.
Pero, si bien las empresas tienen mucho por qué estar agradecidas y mucho por qué ser optimistas, el rumbo no está claro.
La semana pasada, encuestas de la Federación Nacional de Empresas Independientes (NFIB) y The Conference Board detallaron los mayores riesgos que preocupan actualmente a las empresas. La Cámara de Comercio de Estados Unidos también organizó el jueves su evento anual sobre el estado de las empresas estadounidenses.
Éstos son algunos de los mayores riesgos para las empresas estadounidenses en 2024.
Para empezar, dado que siempre existe la posibilidad de una desaceleración en un año determinado, la amenaza de una recesión aún acecha.
El Conference Board publicó el miércoles una encuesta entre más de 1.200 ejecutivos y enumeró la recesión como su principal preocupación. Demostró que el 37% de los directores ejecutivos estadounidenses están preparados para una recesión en el próximo año.
Sin duda, la economía se enfrenta a algunos obstáculos: los estadounidenses están acumulando deudas mientras siguen retirando sus ahorros pandémicos, mientras los bancos endurecen sus normas crediticias.
Algunos economistas e inversores todavía creen que hay una recesión en las cartas para este año, mientras que otros no. Los economistas de Wells Fargo dijeron recientemente en su último pronóstico económico que ya no ven una recesión en el horizonte en el corto plazo.
«En el espíritu de John Maynard Keynes, los hechos nos han obligado a cambiar de opinión», escribieron en una nota el viernes. «En resumen, ahora esperamos que la economía estadounidense continúe expandiéndose durante todo el período de pronóstico, que se extiende hasta finales de 2025».
La segunda mayor preocupación entre los ejecutivos de empresas, según la encuesta de The Conference Board, era la inflación.
Desde que se disparó hace casi tres años, la inflación ha retrocedido sustancialmente, pero sigue por encima del objetivo oficial del 2% de la Reserva Federal, y por encima de cualquier cosa a la que los estadounidenses estaban acostumbrados antes de la pandemia.
«Aunque los indicadores de inflación han mostrado cierta desaceleración, el nivel de precios sigue siendo mucho más alto de lo que muchas empresas están acostumbradas, y muchas todavía están experimentando presiones salariales al alza debido a la escasez de mano de obra en varias industrias», Dana Peterson, economista jefe en The Conference Board, dijo a CNN en una entrevista.
La encuesta de diciembre de la NFIB sobre pequeñas empresas, publicada el martes, decía que la inflación volvió a ser el «principal problema empresarial en la calle principal». La encuesta también mostró que las empresas continuaron luchando con costos laborales más altos y problemas para encontrar candidatos calificados para sus vacantes.
«La inflación y la calidad laboral siempre han sido una complicación difícil para los propietarios de pequeñas empresas, y no están convencidos de que mejorará en 2024», dijo el economista jefe del NFIB, Bill Dunkelberg, en un comunicado.
El sentimiento entre las pequeñas empresas estadounidenses sigue estancado, según las encuestas mensuales del NFIB, a pesar de que la inflación se desaceleró considerablemente durante el año pasado. El índice de optimismo de la encuesta se situó en una lectura de 91,9 en diciembre, «lo que marca el vigésimo cuarto mes consecutivo por debajo del promedio de 50 años de 98».
Otro riesgo empresarial en 2024 son los tipos de interés. Aunque se espera que la Reserva Federal comience a recortar las tasas en algún momento de este año, las tasas no volverán a acercarse a cero.
Las últimas proyecciones económicas de los funcionarios de la Reserva Federal publicadas el mes pasado muestran que esperan que las tasas a largo plazo se establezcan ligeramente por debajo del 3%. Si bien eso es inferior al rango actual de 5,25-5,5%, el nivel más alto en 23 años, está muy por encima de las tasas cercanas a cero de los primeros días de la pandemia, que la Reserva Federal había reducido para mantener la economía a flote.
Eso podría convertirse en un problema una vez que las empresas que obtuvieron un préstamo comercial en 2020 necesiten refinanciar, lo que podría ser este año para muchas.
«Si hay un grupo de empresas que tienen enormes cantidades de deuda vencida y tienen que refinanciar a tasas significativamente más altas, eso aumenta el riesgo de incumplimiento», dijo Peterson.
“Eso ciertamente se retroalimentará a través de los mercados financieros, a través de las entidades que les prestaron el dinero y también a través de los inversores que también poseen esos valores. Esas tensiones financieras pueden reducir la disposición de los bancos a prestar a otras empresas y también a los consumidores”, dijo.
Las empresas estadounidenses también parecen desconfiar de los riesgos que plantea el actual estancamiento y polarización en el Congreso.
«El único riesgo que las empresas dicen que está empeorando es el riesgo que proviene de nuestro propio gobierno», dijo el jueves Suzanne Clark, presidenta y directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, durante el evento sobre el estado de las empresas estadounidenses de la cámara.
«Estamos atrapados en este ciclo de hiperpartidismo y cambios de poder político», dijo.
El año pasado, un estancamiento político en el Congreso casi resultó en que Estados Unidos incumpliera su deuda por primera vez en la historia, lo que habría desatado una tormenta económica de proporciones masivas. Los conservadores de línea dura están tratando actualmente de socavar un reciente acuerdo bipartidista alcanzado entre el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, y el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, sobre un paquete de gastos, cuando solo faltan unos días para la fecha límite para el cierre del gobierno.
La naturaleza conflictiva entre los legisladores del Congreso fue una de las principales razones por las que Fitch Ratings, una firma de evaluación de riesgos, rebajó su calificación de la deuda estadounidense de AAA a AA+, citando “un deterioro constante en los estándares de gobernanza”. Moody's Investors Service, otra agencia de calificación, cambió la perspectiva de la deuda del país a negativa en noviembre.
La polarización política también ha hecho que sea extremadamente difícil aprobar reformas importantes en materia de inmigración y atención sanitaria. Clark, director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, señaló la lenta aprobación de permisos de construcción por parte del gobierno, el retraso en las solicitudes de visas de trabajo y el alto costo del cuidado de los niños como ejemplos de que el gobierno no logró aprovechar el momento.
«Existen grandes desafíos y grandes oportunidades que exigen liderazgo por parte de nuestros formuladores de políticas y una asociación entre el gobierno y las empresas», dijo.
Algunas empresas recibieron el año nuevo con algunos recortes de costos.
A solo unas semanas de 2024, algunas empresas importantes ya han anunciado despidos, incluidas la matriz de Google, Alphabet, BlackRock, Amazon, Duolingo y Citigroup.
JPMorgan Chase inició la temporada de resultados el viernes con un gran fracaso. Pero eso se debe a una contabilidad extraña, informan mis colegas Nicole Goodkind y Krystal Hur.
Las ganancias del cuarto trimestre del banco cayeron un 15% respecto al año anterior, a 9.300 millones de dólares, mucho menos de lo que esperaban los analistas encuestados por FactSet.
Las ganancias por acción fueron de 3,04 dólares, también muy por debajo de los 3,35 dólares estimados por FactSet.
Esas cifras podrían implicar que el banco está pasando apuros. Pero eso está lejos de ser cierto: JPMorgan acaba de registrar el año más rentable de su historia. Los ingresos crecieron un 23% hasta 158.000 millones de dólares en 2023. Las ganancias también crecieron un 32% durante el año hasta 49.600 millones de dólares.
Entonces, ¿qué explica la discrepancia?
La culpa la tiene la crisis bancaria regional.
A la Corporación Federal de Seguro de Depósitos le costó alrededor de 23 mil millones de dólares limpiar el desastre que Silicon Valley Bank y Signature Bank dejaron tras sus colapsos la primavera pasada. Fueron los grandes bancos los que en su mayoría pagaron esa factura.
Las ganancias de JPMorgan se vieron arrastradas a la baja por un cargo único de 2.900 millones de dólares que el banco tuvo que pagar relacionado con la crisis.
Sin ese pago único, JPMorgan dijo que sus ganancias se habrían acercado a 3,97 dólares por acción, superando las estimaciones.
JPMorgan, el mayor banco estadounidense por activos, a menudo es visto como un referente para el resto de Wall Street. Y ciertamente otros bancos experimentaron problemas similares.
Bank of America pagó una comisión de 2.100 millones de dólares a la FDIC por la crisis. El banco informó ganancias en el cuarto trimestre de 35 centavos por acción, incumpliendo las estimaciones de FactSet de 53 centavos por acción. El banco dijo que sin comisiones únicas, las ganancias del trimestre habrían sido de unos 70 centavos por acción.
Citigroup pagó una tarifa de 1.700 millones de dólares a la FDIC. El banco informó una pérdida de ganancias de 1,16 dólares por acción durante el cuarto trimestre, por debajo de las estimaciones de ganancias de 11 centavos por acción, según FactSet. Las ganancias del cuarto trimestre habrían sido de 84 centavos por acción sin costos extraordinarios, dijo Citi.
Citi experimentó varios costos adicionales que impactaron sus resultados, incluida una pérdida de 880 millones de dólares en Argentina y 780 millones de dólares en costos de reestructuración.
Un portavoz de JPMorgan le dijo a CNN que FactSet y otras estimaciones de analistas no incluían esa tarifa especial en sus pronósticos.
Lunes: Los mercados cerraron en conmemoración del Día de Martin Luther King Jr.
Martes: Ganancias de Morgan Stanley y Goldman Sachs. La Oficina Nacional de Estadísticas de China publica cifras de diciembre sobre producción industrial, ventas minoristas, inversión en activos fijos, tasa de desempleo y producto interno bruto del cuarto trimestre.
Miércoles: Ganancias de Alcoa. La Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido publica los datos de inflación de diciembre. El Departamento de Comercio de EE.UU. publica cifras de diciembre sobre ventas minoristas y datos de noviembre sobre inventarios empresariales. El Departamento de Trabajo de EE.UU. informa los precios de exportación e importación en diciembre. La Reserva Federal publica cifras de diciembre sobre la producción industrial.
Jueves: El Departamento de Comercio de EE.UU. informa sobre la construcción de viviendas y permisos de construcción en diciembre. El Departamento de Trabajo de EE.UU. informa el número de nuevas solicitudes de asistencia por desempleo en la semana que finalizó el 13 de enero. Japón publica los datos de inflación de diciembre.
Viernes: Ganancias de PPG. La Universidad de Michigan publica su encuesta preliminar de consumidores de enero. La Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios informa las ventas de viviendas usadas en diciembre.
