Los mineros de criptomonedas hacen fila para venir a Texas, y…

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Jacob Rodríguez conducía un tractor John Deere en un campo de algodón del oeste de Texas cuando recibió una llamada telefónica que cambiaría su vida.

“Estaba tirando de una sembradora neumática de 59 pies… y al mismo tiempo estaba hablando por teléfono para mi entrevista”, dijo Rodríguez, de 29 años.

A principios de este año, al otro lado del teléfono estaban los representantes de un nuevo negocio que llegaba al condado de Dickens, una comunidad de unas 2000 personas por hora al este de Lubbock.

En marzo, Rodríguez había dejado de cultivar algodón, algo que él llamó «simplemente otro trabajo», y comenzó a capacitarse para trabajar en una mina de criptomonedas.

El condado tenía exactamente lo que Argo Blockchain, con sede en Londres, estaba buscando: mucho terreno abierto y fácil acceso a energía asequible, gracias a un gran parque eólico construido allí hace más de una década.

Los líderes políticos de Texas han estado promocionando el estado como un destino para las empresas que producen bitcoins y otras monedas digitales, promocionando la reputación del estado por sus impuestos bajos y energía barata. Alrededor de 30 han venido en la última década y docenas más han expresado interés en mudarse a Texas.

Pero en lugar de mudarse a las grandes áreas urbanas del estado, que tienen la infraestructura extensa y la gran fuerza laboral que atrae a la mayoría de las empresas que se mudan, las empresas de criptomonedas han hecho en gran medida lo contrario y se ubicaron en áreas rurales, según Lee Bratcher, presidente del Texas Blockchain Council, un grupo que promueve el crecimiento y la innovación de las criptomonedas.

Las empresas criptográficas han sido bien recibidas por muchos pueblos pequeños hambrientos de un impulso económico. Argo Blockchain abrió sus instalaciones Helios de 125,000 pies cuadrados en el condado de Dickens en mayo y contrató a un par de docenas de locales, incluido Rodríguez. También ha agregado $17 millones a la base impositiva local, según Kevin Brendle, el juez del condado. El valor total del impuesto a la propiedad tasado del condado es de $ 283 millones, dijo.

Esa infusión económica ha permitido que el condado de Dickens reduzca los impuestos a la propiedad del condado en alrededor de un 1,5 %, dé pequeños aumentos al personal del condado y compre nuevos equipos para la oficina del alguacil y para mejoras de carreteras y puentes.

“El resultado final son servicios mejorados para la comunidad”, dijo Brendle. “Podremos hacer un mejor trabajo sirviéndolos y podremos ser competitivos en nuestros salarios”.

En el condado de Milam, al noreste de Austin, una gran instalación de cripto propiedad de Riot Blockchain que abrió en 2020 ha agregado cientos de nuevos empleos y millones de dólares para la base impositiva local, según el juez del condado Steve Young. Dijo que el aumento de los impuestos ha permitido que el gobierno del condado pague los servicios básicos, como las mejoras en las carreteras. Cuando la empresa de criptomonedas necesitó contratar contratistas para varios proyectos, contrató localmente, agregó.

La criptominería implica el uso de computadoras poderosas para producir monedas digitales, llamadas tokens, que se pueden usar como dinero tradicional para realizar compras en línea. Las transacciones criptográficas se ejecutan a través de computadoras en lugar de a través de una entidad centralizada como un banco, con el objetivo de brindar a las personas la capacidad de obtener riqueza fuera del sistema financiero tradicional.

Las computadoras requieren grandes cantidades de electricidad. Las decenas de criptoempresas que solicitan permiso para conectarse a la red eléctrica utilizarían casi tanta electricidad como la ciudad de Houston, según el operador de la red eléctrica de Texas, el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas.

Eso ha planteado dudas sobre si la red eléctrica del estado, que se estrelló infamemente en febrero de 2021 durante una poderosa tormenta de invierno, sumergiendo a millones de tejanos en la oscuridad durante días y matando a cientos, puede manejar esa demanda adicional. Pero los expertos en energía dijeron que ERCOT y las compañías de transmisión de energía del estado no permitirán que ningún gran usuario de energía se conecte a la red a menos que haya suficiente suministro de energía.

Al igual que otras industrias, las empresas de criptografía pueden cerrar sus operaciones cuando la alta demanda ejerce presión sobre la red. Este verano, cuando el operador de la red les pidió a los tejanos que conservaran la electricidad debido a las estrictas condiciones de la red, Bratcher dijo que las criptoempresas cerraron rápidamente.

Navegando por las zonas rurales de Texas

La criptomoneda sigue siendo una industria relativamente nueva (bitcoin, la primera y más conocida moneda digital, lanzada en 2009) y su fortuna ha aumentado y disminuido drásticamente este año, justo cuando las monedas virtuales parecían explotar en popularidad entre los inversores profesionales e individuales.

El precio de bitcoin se desplomó más del 50 % en valor durante la primera mitad de este año desde su punto máximo en noviembre de 2021, y la caída continúa. Las principales empresas como Coinbase, un gran intercambio de criptomonedas, han perdido valor y las empresas han perdido miles de millones. La caída de las criptomonedas es parte de una recesión económica más amplia, impulsada por la inflación, el aumento de las tasas de interés y la interrupción económica causada por la guerra de Rusia en Ucrania.

Mientras tanto, una decisión del gobierno de China el año pasado de prohibir la producción de criptomonedas ha tenido un efecto dominó hasta Texas.

«Después de la represión de las criptomonedas de 2021 en China, muchos criptomineros llegaron a Texas», dijo Alexander Hernández Romanowski, analista de investigación de criptomonedas en Tribal.credit y académico de criptomonedas en el Instituto Baker de la Universidad de Rice.

Las nuevas criptoempresas han encontrado oposición en algunas comunidades. Un grupo de base en el condado de Navarro, al noreste de Waco, reunió a algunos ciudadanos para oponerse a una instalación de bitcoin propuesta por Riot Blockchain, alegando que crearía contaminación al usar grandes cantidades de electricidad.

Pero hasta ahora no ha habido una oposición generalizada y organizada a las operaciones de criptomonedas en Texas, según analistas de energía.

“No conozco a nadie que realmente esté presentando un caso en su contra o que haya realizado alguna investigación”, dijo Virginia Palacios, directora ejecutiva de Commission Shift, una organización que busca responsabilizar al regulador estatal de petróleo y gas.

Muchos condados rurales ofrecen exenciones fiscales a las empresas de criptomonedas para atraerlas a sus comunidades. El condado de Milam, que perdió a su mayor empleador, una planta de aluminio de Alcoa que empleaba a casi 1000 personas en su punto máximo y cerró en 2008, ofreció a Riot Blockchain un descuento del 45 % en los impuestos locales durante 10 años, dijo Young, el juez del condado.

“Por lo general, las empresas no van a venir a su condado a menos que esté dispuesto a otorgarles una reducción de impuestos”, dijo Young.

Las empresas de criptomonedas aún agregan millones de dólares a la base impositiva local, dijo Young, y en el condado de Milam, Riot Blockchain también ayudó a reconstruir el refugio de animales local e instaló nuevas luces en los campos deportivos locales.

Al otro lado del estado, Brendle dijo que Argo Blockchain se comprometió a renovar la piscina pública propiedad del condado, que cerró hace más de una década.

Brendle y Young dijeron que los residentes locales no se oponían a los nuevos negocios, pero tenían muchas preguntas sobre las criptomonedas y si los forasteros acudirían en masa a sus condados rurales.

“Cuando llegaron aquí por primera vez, la gente no tenía idea de lo que era, yo tampoco”, dijo Young. “A medida que avanza, el condado en su conjunto ha comenzado a comprender lo que está sucediendo y claramente aprecia el hecho de que están brindando empleos, mejorando los servicios del condado, contratando contratistas locales en su mayor parte y gastando una tonelada de dinero aquí. Es un gran beneficio para el condado”.

Una nueva fuerza laboral

En el condado de Dickens, Argo Blockchain ha contratado a más de la mitad de sus aproximadamente 50 empleados de la comunidad. El resto de los trabajadores son transportados en autobús desde Lubbock todos los días, dijo Peter Wall, CEO de Argo Blockchain.

Son empleados de tiempo completo, como administradores de sitios, personal de seguridad y técnicos que reparan, instalan y monitorean las computadoras.

Rodríguez dijo que es parte del “equipo de volcadas” en las instalaciones de Helios. Rodríguez y sus compañeros de trabajo sumergen las computadoras en un líquido que mejora su eficiencia, las mantiene frescas y reduce el ruido de las máquinas.

“Suena contradictorio”, dijo Lane Kingsbery, gerente del centro de datos en las instalaciones de Helios. “Pero es una gran herramienta que en realidad prolonga su vida útil y mejora la eficiencia”.

Algunas comunidades con nuevas instalaciones de criptominería se han quejado del ruido constante.

Pero en el condado de Dickens, Rodríguez dijo que la mayoría de la gente aprecia lo que la instalación Helios de Argo Blockchain ha aportado a la comunidad. Y para él, la vida ha mejorado dramáticamente.

“Estoy mejor emocional y financieramente”, dijo Rodríguez, quien está casada y tiene cuatro hijos. “Tengo más dinero y más tiempo con mi familia”.

Kate Harris, que trabajaba como ingeniera de audio independiente en el condado de Dickens, decidió solicitar un trabajo en la instalación de cifrado después de ver un anuncio en el periódico local de que Argo Blockchain llegaría a la ciudad. Harris, que tiene 42 años y tiene un hijo, dijo que su familia necesitaba una fuente de ingresos confiable y constante, y pensó que esta podría ser la solución.

Después de postularse y conseguir un trabajo como técnica, Harris dijo que la ascendieron dos veces. Dijo que gana más dinero que cuando trabajaba independientemente y que ahora tiene beneficios para la salud.

«Nuestro equipo realmente no fue contratado por ser expertos en criptografía», dijo Harris. “Todos fuimos contratados en base a nuestras actitudes y ética de trabajo. Tenemos trabajadores diversos, y somos mejores por eso”.

“Lo estamos resolviendo a medida que avanzamos”, agregó Harris. “Para algunas personas, eso da un poco de miedo. Para mí, es súper emocionante”.

Divulgación: la Universidad de Rice, el Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad de Rice y el Texas Blockchain Council han apoyado financieramente a The Texas Tribune, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro que se financia en parte con donaciones de miembros, fundaciones y patrocinadores corporativos. Los patrocinadores financieros no juegan ningún papel en el periodismo del Tribune. Encuentre una lista completa de ellos aquí.

Este artículo apareció originalmente en The Texas Tribune en https://www.texastribune.org/2022/10/03/texas-cryptocurrency-mining-bitcoin/.

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