El ganado pasta en el proyecto de energía eólica Buffalo Gap, en los condados de Taylor y Nolan, justo al sur de Abilene, Texas.
Robert Daemmrich | Corbis | Imágenes Getty
Ali Fenn, presidente de Lancium, dijo a CNBC que, a plena capacidad, este será uno de los campus de centros de datos de IA más grandes del mundo, en el último ejemplo de que la carrera para impulsar la IA (y dejar atrás la minería de bitcoin) se está acelerando.
«Los centros de datos están evolucionando rápidamente para soportar las cargas de trabajo de IA modernas, lo que requiere nuevos niveles de espacio en rack de alta densidad, refrigeración líquida directa al chip y demandas energéticas generales sin precedentes», afirmó Chase Lochmiller, cofundador y director ejecutivo de Crusoe.
Existen muchas sinergias entre los negocios de minería de Bitcoin y de infraestructura de IA.
Las empresas mineras tienen centros de datos expansivos, con acceso a líneas de fibra y grandes cantidades de energía en todo Estados Unidos. Son exactamente el tipo de instalaciones necesarias para operaciones de IA con uso intensivo de recursos informáticos, lo que significa que sus sitios y su tecnología tienen una gran demanda.
Mientras tanto, los mineros necesitan diversificarse. Tras el halving de bitcoin en abril, un evento que ocurre aproximadamente una vez cada cuatro años, el negocio de generar nuevos tokens se ha vuelto mucho menos rentable. Los analistas de JPMorgan Chase escribieron en un informe en junio que «algunos operadores están sintiendo el apuro financiero de la reciente reducción a la mitad de la recompensa por bloque, que redujo los ingresos de la industria a la mitad, y están explorando activamente estrategias de salida».
Con la creciente industria de la IA necesitada de capacidad y los mineros de bitcoin en busca de nuevas formas de generar retornos sobre sus enormes inversiones, las fusiones, financiaciones y asociaciones se están produciendo rápidamente.
Lancium y Crusoe se unen a una larga lista de mineros que buscan intercambiar bitcoin por IA y, hasta ahora, la estrategia parece estar funcionando.
La capitalización de mercado combinada de las 14 principales empresas mineras de bitcoin que cotizan en Estados Unidos y que sigue JPMorgan alcanzó un récord de 22.800 millones de dólares el 15 de junio, sumando 4.400 millones de dólares en solo dos semanas, según una nota de investigación del banco del 17 de junio.
Bit Digital, una empresa minera de bitcoins que actualmente obtiene aproximadamente el 27% de sus ingresos de la inteligencia artificial, dijo en junio que había firmado un acuerdo con un cliente para suministrar GPU de Nvidia durante tres años en un centro de datos en Islandia, en un acuerdo que se espera que genere 92 millones de dólares en ingresos anuales. Está pagando las GPU, en parte, liquidando algunas de sus tenencias de criptomonedas.
Hut 8, con sede en Miami, dijo que recaudó 150 millones de dólares en deuda de la firma de capital privado Coatue para ayudarlo a construir su cartera de centros de datos para IA.
El director ejecutivo de Hut 8, Asher Genoot, dijo recientemente a CNBC que su empresa «finalizó acuerdos comerciales para nuestra nueva vertical de IA bajo un modelo de GPU como servicio, incluido un acuerdo con el cliente que prevé pagos de infraestructura fija más participación en los ingresos».
El giro hacia la IA ha ido especialmente bien para Core Scientific, que salió de la quiebra en enero.
El martes, B. Riley mejoró la recomendación de sus acciones de neutral a comprar y aumentó su precio objetivo de las acciones de 0,50 a 13 dólares, citando la reciente serie de acuerdos de la compañía con CoreWeave., una startup respaldada por Nvidia que es uno de los principales proveedores de la tecnología del fabricante de chips para ejecutar modelos de IA.
El mes pasado, CoreWeave ofreció comprar Core Scientific por 1.020 millones de dólares, poco después de que ambas empresas anunciaran una ampliación de su asociación existente. Core Scientific rechazó la oferta. La empresa actualmente vale unos 2.000 millones de dólares.
Durante años, el trabajo de Crusoe ha sido prácticamente sinónimo de la industria de la minería de Bitcoin.
La tecnología de Crusoe ayuda a las compañías petroleras a convertir la energía desperdiciada, o el gas de combustión, en un recurso útil. Muchos mineros de bitcoins, con la ayuda de Crusoe, han instalado máquinas adyacentes a estos sitios para sacar provecho de esta fuente de energía más barata. A partir de 2021, por ejemplo, ExxonMobil comenzó a trabajar con Crusoe para minar bitcoins en Dakota del Norte.
Pero Lochmiller de Crusoe dijo a CNBC que la infraestructura de IA en realidad ha sido parte de la visión desde la fundación de la compañía hace seis años.
«Estamos reinventando la infraestructura de IA desde cero: desde nuestras soluciones energéticas, hasta el diseño, la ingeniería y la construcción de nuestros centros de datos de IA especialmente diseñados, hasta nuestras capacidades de fabricación con Crusoe Industries para la infraestructura clave del centro de datos eléctricos y, en última instancia, nuestra pila de computación de IA especialmente diseñada», dijo.
La instalación de Abilene, cuya puesta en marcha está prevista para 2025, también tiene previsto abastecerse principalmente de fuentes de energía renovables.
«Nuestra tecnología de orquestación energética está posicionada para garantizar que los campus de centros de datos de IA a gran escala puedan ser activos para la red, no pasivos», dijo Fenn de Lancium a CNBC.
Lancium cuenta con una tecnología patentada que le permite convertir la demanda de los compradores de energía en una especie de dial que puede subir o bajar gradualmente en tan solo cinco segundos. Esto ayuda a equilibrar una red eléctrica que tiene fuentes de energía inherentemente volátiles como la energía eólica y solar.
«La visión original de Lancium era llevar cargas a gran escala a lugares con la mejor y más abundante energía renovable para facilitar la transición energética», dijo Fenn.
Fenn dice que en 2018, la única carga que encajaba bien con esto era la minería de bitcoin.
Una de las mayores ventajas de Bitcoin es que no depende de la ubicación geográfica. Los mineros solo necesitan una fuente de energía y una conexión a Internet, a diferencia de otras industrias que deben estar relativamente cerca de sus usuarios finales.
En algunos casos, los ingresos incorporados por la acuñación de criptomonedas han ofrecido un incentivo financiero suficiente para que valga la pena construir la infraestructura necesaria para aprovechar fuentes de energía previamente sin explotar, especialmente en Texas, que es conocido por ser una meca de fuentes de energía renovables como la eólica y la solar.
Los mineros de Bitcoin también son consumidores flexibles de electricidad: esencialmente, funcionan como compradores que toman toda la energía que se les da, sin importar la hora del día, y están igualmente dispuestos a apagarse con unos pocos segundos de aviso.
Pero desde entonces la estrategia de Lancium se ha desplazado hacia la IA.
«Los centros de datos tradicionales estaban, y siguen estando, optimizados principalmente para la proximidad a las áreas urbanas y a los usuarios», afirmó Fenn. «Todo eso ha cambiado ahora, con centros de datos de IA optimizados para la disponibilidad de energía a gran escala, el costo y la ecología. Nuestra visión, nuestros campus y nuestra tecnología están perfectamente posicionados para esta oportunidad significativamente mayor y expandida».
Los analistas de Needham estiman que en los próximos uno o dos años los grandes mineros de bitcoin que cotizan en bolsa duplicarán su capacidad energética, incluidos sus planes de expansión del negocio de minería y HPC.
El Instituto de Investigación de Energía Eléctrica estima que los centros de datos podrían representar hasta el 9% del consumo total de electricidad del país en 2030, frente al 4% aproximadamente en 2023. Muchos consideran que aprovechar la energía nuclear es la respuesta para satisfacer esa demanda.
TeraWulf alimenta sus minas con energía nuclear y busca adentrarse en el aprendizaje automático. Hasta el momento, la empresa tiene dos megavatios dedicados a la capacidad de HPC, aunque tiene planes de hacer la transición de su infraestructura energética hacia la IA y la HPC.
El director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, dijo a CNBC el año pasado que es un gran creyente en la energía nuclear cuando se trata de satisfacer las necesidades de las cargas de trabajo de IA.
«No veo la manera de lograrlo sin energía nuclear», dijo Altman. «Quiero decir, tal vez podríamos lograrlo solo con energía solar y almacenamiento, pero desde mi punto de vista, creo que esta es la forma más probable y mejor de lograrlo».
