Los programas espaciales son una pequeña parte del negocio de Boeing, que está dominado por las ventas de aviones y equipos comerciales y militares. Pero el trabajo es motivo de orgullo: Boeing lleva mucho tiempo involucrado en los vuelos espaciales, desde la primera misión que llevó a un estadounidense al espacio.
Pero los esfuerzos de Boeing por aumentar ese patrimonio espacial están en duda.
La cápsula Starliner de la compañía regresó a la Tierra sana y salva desde la Estación Espacial Internacional el viernes por la noche, pero sin los dos astronautas que llevaba allí en junio porque la NASA estaba preocupada por los propulsores de la cápsula que habían funcionado mal antes de atracar en la estación.
Hace una década, la NASA eligió a Boeing y a un rival emergente, SpaceX, para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial. Desde entonces, SpaceX ha llevado a cabo siete de esas misiones y traerá de regreso a casa a los astronautas que dejó Starliner, mientras que Boeing aún no ha completado ninguna. Y, como la estación se retirará en 2030, el tiempo se acaba.
“No está claro si la compañía tendrá otra oportunidad de llevar astronautas al espacio o cuándo”, dijo Ron Epstein, analista de defensa y aeroespacial de Bank of America, en una nota de investigación el mes pasado. “No nos sorprendería que Boeing se deshiciera del negocio de vuelos espaciales tripulados”.
El jueves, cuando se le pidió que comentara los problemas de Starliner y el futuro de su negocio espacial, Boeing respondió con esta declaración: “Boeing continúa centrándose, ante todo, en la seguridad de la tripulación y la nave espacial. Estamos ejecutando la misión según lo determinado por la NASA y estamos preparando la nave espacial para un regreso seguro y exitoso sin tripulación”.
Los problemas de Boeing podrían ser un revés no sólo para la empresa sino para el programa espacial estadounidense en general, que necesita múltiples empresas privadas disponibles para apoyar hábilmente sus esfuerzos.
El sector espacial comercial está prosperando, impulsado en parte por SpaceX, que está dirigida por Elon Musk y ha logrado que los lanzamientos sean más baratos y frecuentes; Blue Origin, que fue fundada por Jeff Bezos de Amazon; y otros. Pero solo unas pocas empresas como Boeing y SpaceX son capaces técnica y financieramente de respaldar los proyectos más ambiciosos, costosos y difíciles de la NASA.
Además de Starliner, Boeing construyó las principales partes de la Estación Espacial Internacional en Estados Unidos, fabrica satélites gubernamentales y comerciales, contribuye con componentes cruciales a la misión de la NASA de regresar astronautas a la Luna y dirige un negocio de lanzamiento de cohetes con Lockheed Martin.
Los programas espaciales son extremadamente difíciles, especialmente cuando implican el transporte de personas. El trabajo es exigente. Las reparaciones son arduas. Y los problemas inesperados y los plazos incumplidos son comunes, dijo Jason Gursky, analista aeroespacial y de defensa de Citi.
“La muerte, los impuestos y los retrasos en los programas espaciales son cosas que uno sabe que van a suceder”, afirmó.
Pero para Boeing, estos retrasos han resultado costosos. Starliner es uno de los cinco grandes programas de la unidad de defensa de Boeing que la compañía acordó desarrollar a un precio fijo, pero que terminaron costándole a la compañía más de lo esperado. Starliner por sí sola ha sufrido al menos 1.500 millones de dólares en sobrecostos, incluidos 125 millones en la primera mitad de este año, costos adicionales que recaerán únicamente sobre Boeing, no sobre la NASA. Un vuelo de prueba en 2019 podría haber terminado en desastre debido a errores de software. La cápsula ha enfrentado varios otros problemas a lo largo de los años, incluidos su sistema de paracaídas, corrosión y una fuga de helio.
Aún así, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en una conferencia de prensa el mes pasado que tenía una fe «100 por ciento» en que la cápsula transportaría astronautas nuevamente.
Y el sábado, la agencia reconoció que podría haber utilizado Starliner para traer de regreso a los astronautas a bordo de la estación espacial, dado el viaje de regreso sin problemas de la cápsula.
“Habría sido un aterrizaje seguro y exitoso con la tripulación a bordo”, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, en una conferencia de prensa.
Los problemas en otras áreas de la empresa pueden estar impulsando algunas de las preocupaciones sobre los programas espaciales de Boeing. La reputación de la empresa se vio gravemente dañada por dos accidentes fatales del avión 737 Max en 2018 y 2019. Luego, en enero, un panel hizo estallar otro 737 Max, lo que renovó la preocupación sobre el compromiso de la empresa con la seguridad y la calidad. Pero el trabajo espacial de Boeing tiene poca conexión con su unidad de aviones comerciales.
SpaceX ha impulsado la industria, pero ha tenido sus problemas. Su cohete Falcon 9 sufrió una falla poco común pero catastrófica en julio. La Administración Federal de Aviación también suspendió brevemente el vuelo del cohete a fines del mes pasado debido a un problema con uno de sus propulsores.
En junio, Airbus, el principal rival de Boeing en el negocio de los aviones comerciales, anunció un cargo de casi 1.000 millones de dólares para el primer semestre del año debido a problemas técnicos relacionados con los programas satelitales de la compañía. El director ejecutivo de esa empresa, Guillaume Faury, dijo que Airbus llevaría a cabo una «evaluación de abajo hacia arriba» de sus principales programas espaciales.
El mes pasado, el inspector general de la NASA expresó su preocupación por otro programa de Boeing que está construyendo una parte central del ambicioso plan de la agencia para abrir una nueva era de exploración lunar: el cohete Space Launch System.
Un auditor del Departamento de Defensa encontró que el proceso de Boeing para abordar problemas de control de calidad era “ineficaz” y que la compañía “en general no había respondido” a la hora de solucionar problemas de calidad repetidos, dijo el inspector general en un informe.
Boeing tampoco contaba con suficientes empleados capacitados y experimentados trabajando en el programa en la instalación de ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans, según el informe, que atribuyó esas deficiencias a la dificultad de encontrar trabajadores calificados en esa región y a la falta de pago de salarios competitivos. Boeing había intentado proporcionar capacitación adicional, pero el informe calificó ese esfuerzo de “inadecuado”.
Como resultado, se espera que los costos relacionados con la construcción de una versión mejorada del cohete para una misión futura sean 700 millones de dólares más que la estimación inicial de 5.000 millones de dólares. Su primer vuelo, programado para septiembre de 2028, también podría retrasarse, concluyó el informe.
Boeing cuestionó esas conclusiones y dijo en un comunicado que “no está de acuerdo con muchas de estas afirmaciones, incluida cualquier sugerencia de que nuestra fuerza laboral de Michoud no está calificada”.
Boeing y Lockheed Martin también están estudiando la posibilidad de vender su empresa conjunta de lanzamiento de cohetes, United Launch Alliance, según Reuters y Bloomberg. Ambas empresas se negaron a hacer comentarios sobre esas informaciones.
El sector espacial está prosperando por diversas razones, entre ellas el papel de SpaceX en hacer que los lanzamientos sean algo común y más asequible, la miniaturización de la tecnología y el creciente interés en satélites más pequeños que puedan reemplazarse con mayor frecuencia.
Durante décadas, los lanzamientos de satélites se mantuvieron relativamente estables en alrededor de 150 por año, según las Naciones Unidas. Pero comenzaron a aumentar en 2013, llegando a casi 2.600 el año pasado, la mayoría desde Estados Unidos y muchos de ellos a cargo de SpaceX. Varias empresas aeroespaciales tradicionales, incluidas Boeing, Lockheed y RTX, anteriormente Raytheon, han comprado fabricantes de satélites pequeños en los últimos años.
El tamaño de la economía espacial global, en su mayor parte comercial, casi se ha duplicado en la última década hasta alcanzar unos 570.000 millones de dólares el año pasado, según un informe de la Space Foundation, una organización sin fines de lucro que promueve la exploración, la educación y las industrias espaciales.
Ese mercado floreciente también ha contribuido a aumentar la competencia por un grupo limitado de trabajadores calificados, muchos de los cuales se sienten atraídos por empleos en empresas más nuevas donde tienen la oportunidad de hacer un trabajo interesante de inmediato, dijo Elliott Bryner, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad Aeronáutica Embry‑Riddle en Prescott, Arizona. En los últimos años, sus estudiantes han ido a trabajar a SpaceX y a empresas de cohetes más pequeñas como Ursa Major, Stoke Space y Firefly Aerospace.
Para muchos estudiantes, la NASA y las empresas aeroespaciales más establecidas tienen menos atractivo en estos días, dijo el Dr. Bryner. «Lo que escucho de mis estudiantes de cohetes es que quieren ir a SpaceX, quieren ir a Blue Origin, quieren ir a una de estas empresas emergentes».
Kenneth Chang Contribuyó con informes.
