Paul recibió su primer frasco de pastillas de Hims en mayo. Dijo que en realidad no necesitaba el Viagra genérico, pero después de que un amigo se jactara de que lo había estado usando durante años para «repetir varias veces», Paul decidió que le daría una oportunidad. Así que se registró en Hims y descubrió que el proceso para obtenerlo de la empresa de telesalud directa al consumidor era casi inquietantemente fácil. Paul, que tiene alrededor de 40 años, respondió algunas preguntas de opción múltiple en línea, un médico supuestamente revisó sus respuestas y luego, un frasco de pastillas apareció en el correo un par de días después.
Ha utilizado el medicamento dos veces, aunque en realidad no funciona como él pensaba. Nadie le había explicado qué esperar, lo que probablemente no sucedería en un entorno de atención médica normal. Cuando le pregunté a Paul (un seudónimo) por qué no acudía a su médico habitual para tratar el problema, su respuesta fue sucinta: «Rapidez, comodidad, positividad; mi médico diría que no». Su médico de cabecera había mencionado hace un tiempo que pensaba que se recetaba Viagra en exceso.
La industria de la salud directa al consumidor ha explotado en los últimos años. La pandemia aceleró el auge de la telesalud, de la que estas empresas DTC forman parte tanto cultural como legalmente. Grand View Research estima que el mercado mundial de la telesalud valía 101.200 millones de dólares en 2023 y que está creciendo rápidamente. Han surgido múltiples empresas emergentes para capitalizar este crecimiento, con capital de riesgo y dólares de inversores fluyendo. Hims & Hers Health tiene una capitalización de mercado de más de 4.000 millones de dólares. Ro, uno de los otros actores principales de la industria, ha recaudado más de 1.000 millones de dólares y tiene una valoración de 6.600 millones de dólares, según PitchBook.
Estas empresas venden una amplia gama de productos para ayudar con todo, desde la pérdida de peso hasta la salud mental. Sin embargo, gran parte de su propuesta comercial está dirigida específicamente a los hombres jóvenes y, más específicamente, a sus inseguridades. ¿Te preocupa la línea del cabello? ¿Tu fertilidad? ¿Qué hay de conseguir una erección? ¿Te da miedo hablar con un médico cara a cara sobre cualquiera de estos temas? Bueno, Hims promete que puedes «saltarte las incómodas visitas al médico» y ofrece «medicamentos para la disfunción eréctil desde tu sofá». Un «tú sano y atractivo» está a solo un clic de distancia.
«Estas plataformas están creadas básicamente para minimizar la distancia entre la publicidad y el enganche del consumidor hasta que recibe una receta», dijo Matthew McCoy, profesor adjunto del Departamento de Ética Médica y Política de Salud de la Universidad de Pensilvania. «La ventaja de esto es la eficiencia: la gente, comprensiblemente, no siempre tiene mucho tiempo para dedicar a este tipo de cosas. La desventaja es el riesgo de que no esté tomando decisiones totalmente informadas o de que el tipo de asesoramiento que esté recibiendo esté influenciado por los incentivos financieros de la empresa en lugar de la opinión honesta de un médico sobre lo que es mejor para su salud».
Quienes están a la vanguardia de la revolución sanitaria DTC tienen a los hombres estadounidenses justo donde los quieren: inseguros, nerviosos y listos para abrir sus billeteras.
Hay alguno Hay variaciones en cómo funcionan estos servicios, pero la esencia es esta: usted va a un sitio web (probablemente porque vio algún anuncio al respecto), llena un cuestionario sobre su condición, tal vez chatea con un médico (aunque a menudo no lo hace) y luego voilá, una receta está en camino hacia usted en lo que prometen ser paquetes discretos.
«Generalmente, se pasa por alto los entornos de atención médica tradicionales y, a menudo, hay poca o ninguna participación de un proveedor de atención médica», dijo Ashwini Nagappan, candidata a doctorado en la Escuela de Salud Pública Fielding de la UCLA, que ha estudiado la medicina y la ética de la DTC.
Existe un cierto atractivo altruista: los servicios de medicación DTC pueden ayudar a facilitar el acceso a los médicos a personas que viven en zonas remotas o que no pueden llegar fácilmente a ellos. Pero para muchos clientes, y especialmente para los hombres jóvenes, la ventaja es que es simplemente más conveniente que una cita tradicional.
«En general, los hombres tienen menos probabilidades de utilizar la atención médica en comparación con las mujeres», dijo Joshua Halpern, director científico de Posterity Health, una clínica de fertilidad masculina, y profesor adjunto de urología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. «Y sabemos que muchos hombres jóvenes ni siquiera tienen un médico de atención primaria, por lo que el proceso de establecer una atención puede ser abrumador, especialmente cuando puede llevar meses conseguir una cita».
Incluso si tienen una relación con un proveedor médico, puede que no sea del tipo en el que se sientan cómodos planteando cuestiones delicadas o estigmatizadas. Las investigaciones indican que, cuando se trata de buscar atención por problemas de salud sexual, la privacidad es una consideración primordial para los hombres jóvenes. Una revisión de la literatura sobre la telemedicina DTC y los hombres señala que los hombres que utilizan plataformas DTC citan la conveniencia como una motivación importante, así como la vergüenza y la discreción. Curiosamente, los factores financieros no influyen mucho. Una encuesta realizada a finales de 2019 y principios de 2020 descubrió que los hombres menores de 40 años y de ingresos medios tenían más probabilidades de utilizar los servicios de telesalud DTC que los hombres mayores y más ricos.
Si bien los servicios DTC pueden ayudar a facilitar el acceso oportuno y contribuir a desestigmatizar ciertas cuestiones, existen desventajas importantes. Los hombres que utilizan estos servicios podrían no recibir la evaluación integral que necesitan para descubrir afecciones subyacentes y abordar su salud general, dijo Halpern, y es posible que no estén viendo a un proveedor de atención médica que sea el más adecuado para tratar su afección.
«También pueden terminar pagando más por una atención que sería más asequible en otro lugar o incluso estaría cubierta por su seguro médico», dijo.
Su investigación sugiere que algunas plataformas también pueden estar brindando lo que se conoce como atención discordante con las pautas, lo que significa que los pacientes están recibiendo pruebas innecesarias y tratamientos inadecuados, como reemplazo de testosterona para hombres que están tratando de concebir, lo que puede ser perjudicial en algunos casos. Muchos médicos han hecho sonar la alarma sobre las empresas de telesalud DTC, y algunas empresas también se han metido en problemas legales. El Departamento de Justicia ha acusado a los líderes de la empresa de telesalud centrada en el TDAH, Done, de fraude por sus prácticas de prescripción y publicidad de Adderall.
A pesar de todos los problemas que presentan las empresas de venta directa al paciente, es justo señalar que los entornos sanitarios tradicionales están lejos de ser perfectos. Los pacientes pueden mentirles a sus médicos en persona. Los proveedores no siempre tienen una visión completa de la salud de sus pacientes o de todo lo que están tomando. Gestionar los seguros y las citas es una molestia. Pero distribuir medicamentos de manera anónima a través de Internet es marcadamente diferente de lo que ha sucedido históricamente en la atención sanitaria y presenta riesgos diferentes.
Estas empresas se dedican a la venta de medicamentos.
«Cuando estás en persona o haces telesalud a través de una entidad de atención médica más establecida, se recopila un poco más de tu historial médico», dijo Nagappan.
Si bien las plataformas DTC dicen que cumplen una función valiosa al lograr que los hombres jóvenes aborden necesidades médicas que de otro modo ignorarían, los factores monetarios involucrados son diferentes a los de un consultorio médico regular.
«Estas empresas se dedican a vender medicamentos», dijo McCoy. «Lo ideal es que un proveedor médico se dedique a proporcionar la mejor atención médica, lo que a veces implica recetar medicamentos, pero otras veces implica modalidades alternativas o nada en absoluto».
Un hombre que compró Viagra genérico a través de Hims me dijo que lo hizo a través de la plataforma para evitar los «8 millones» de preguntas que le haría su médico, y que sabía que probablemente le aprobarían el pedido. «Quiero decir, cuando tratas con estas compañías farmacéuticas que intentan vender directamente al consumidor, tienes que saber que sus médicos solo están marcando una casilla», dijo. «No te van a dar demasiadas tonterías. Si tienes pulso, te darán una receta». (También le preocupaba la privacidad, pero dijo que el envoltorio no era tan discreto como esperaba: «Hims» estaba en la etiqueta de envío y conoce a su cartero).
Estas empresas ganan dinero si compras algo, y es aún mejor si estableces una suscripción recurrente, por lo que la publicidad que se basa en los temores de los hombres jóvenes puede ser especialmente fructífera.
«Se podría decir que eso los convierte en un blanco de marketing de alta presión, potencialmente incluso manipulador, de un modo que debería preocuparnos», dijo McCoy.
La dinámica es similar a la de los anuncios de fármacos en televisión, como Ozempic o Cialis. En lugar de recibir consejos de partes desinteresadas, como sus médicos, las personas reciben mensajes de partes muy interesadas (las compañías farmacéuticas) con la esperanza de que acudan a su próxima visita médica y hagan una consulta.
Un portavoz de Hims dijo en un correo electrónico que un «principio fundamental» de la empresa es «ayudar a las personas a abordar cuestiones de las que puede ser difícil hablar, pero que son importantes para sentirse bien y estar sanos» y que su plataforma y la experiencia del cliente están «diseñadas para ayudar a los clientes a superar los diversos obstáculos que surgen al obtener la atención y acceder a los tratamientos necesarios». Cuando se les preguntó cómo se compensa a los médicos, dijeron que es un modelo basado en el tiempo que tiene en cuenta el tiempo invertido y «ciertas métricas de eficiencia», pero no se trata de recetas escritas. El portavoz enfatizó que «la salud y el bienestar de nuestros clientes siempre serán nuestra principal prioridad» y confirmó que solo se cobran tarifas si alguien recibe tratamiento. Un portavoz de Ro dijo que es un «concepto erróneo» que su base de pacientes sea más joven y que el 87% tenga más de 30 años. Dijeron que las decisiones de prescripción de los proveedores no afectan su compensación y proporcionaron un enlace a su sistema operativo.
La telemedicina DTC puede contribuir a que las personas obtengan un tratamiento que de otro modo no buscarían, ya sea por alcoholismo, depresión o pérdida de cabello, y, como mínimo, puede ayudar a que las personas se den cuenta de que no están tan solas en cualquier problema que las aqueje. Mientras estaba escribiendo para este artículo, un amigo me dijo que Hims le había recetado un medicamento para la caída del cabello después de que su barbero mencionara su calva. A mí me parece bien.
Pero es difícil no reconocer los incentivos financieros de estas empresas y las formas en que pueden distorsionar la atención médica. Recetan todo tipo de medicamentos constantemente y no hacen demasiadas preguntas en el proceso. Ese joven que escucha un anuncio sobre la pérdida de cabello en su podcast favorito no es solo un paciente: es un cliente.
Emily Stewart es un corresponsal senior de Business Insider y escribe sobre negocios y economía.
