- Los tradicionales carritos de helados y sus vendedores ancianos son una vista familiar en Singapur.
- Las delicias de 1,10 dólares suelen ir acompañadas de pan con los colores del arco iris y son especialmente populares entre los turistas.
- Pero las estrictas regulaciones sobre la venta ambulante ponen en duda el futuro de la industria.
En cuclillas en el suelo frente a una bicicleta estacionada en un callejón vacío en Singapurun anciano martilla con cuidado un bloque de hielo seco en pedazos más pequeños.
«Me duele, pero estoy bastante acostumbrado», me dijo en chino mandarín este hombre, que prefiere ser conocido sólo por su apellido, Liang.
Es una mañana de viernes ventosa y nublada y Liang, de unos 70 años, se está preparando para ir a trabajar.
Pronto, cargará su hielera con helado del distribuidor mayorista de al lado antes de venderlo a los transeúntes en el sofocante calor del ecuador por alrededor de 1,50 dólares de Singapur, o el equivalente a 1,10 dólares, con sólo la sombra del paraguas de su bicicleta para mantenerse fresco.
Liang es uno de los vendedores de helados tradicionales que quedan en Singapur y forma parte de una época pasada.
Hasta los años 60, Singapur estaba repleto de vendedores ambulantes que vendían de todo, desde postres granizados hasta sopa de costillas de cerdo.
Ahora, sólo unos 150 de ellos están trabajando en las calles, en gran parte debido a las estrictas regulaciones de la ciudad-estado.
A diferencia de los camiones de helados de Estados Unidos, estos vendedores ambulantes de Singapur dirigen sus negocios en bicicletas, algunas de las cuales ni siquiera están motorizadas.
Los vehículos vienen equipados con una hielera para almacenar bloques de helado de numerosos sabores, desde el tradicional (chocolate, vainilla) hasta los menos comunes (maíz o incluso la fruta polarizante, durián).
Los pedidos se pueden servir en una taza, entre dos finas galletas o, quizás lo más reconocible, envueltos en una rebanada de pan con los colores del arcoíris.
Hoy en día, las licencias son difíciles de obtener.
Para muchos singapurenses, estos helados tradicionales son una delicia nostálgica y asequible. Comprar uno a uno de los «tíos helados» de Singapur es casi un derecho de paso.
Pero no es fácil ser un vendedor de helados tradicional en Singapur, donde la venta ambulante está estrictamente regulada por la Agencia de Alimentos de Singapur (SFA).
«En 1994, los vendedores ambulantes obtuvieron una licencia en un ejercicio único para controlar su número y no se emitieron más licencias después de eso», me dijo la SFA en un comunicado. «Sin embargo, a principios de la década de 2000, el programa de venta ambulante se reabrió como un medio para ayudar temporalmente a los necesitados a superar sus dificultades financieras».
Estas licencias son válidas por un año pero no son transferibles, añadió la SFA.
«A los vendedores ambulantes de la generación anterior se les otorgaban licencias para toda la isla, lo que les permitía ejercer su negocio en cualquier lugar de Singapur, como en zonas turísticas como Orchard Road», dijo Kenneth Goh, propietario de tercera generación de Chip Guan Heng, un distribuidor de helados. , me dijo por correo electrónico
Sin embargo, los vendedores ambulantes más nuevos tienden a recibir licencias localizadas específicas para la región donde residen, agregó Goh.
En 2019, Canal Noticias Asia informó que sólo quedaban 13 vendedores ambulantes a quienes se les permitía vender helado en cualquier «terreno público», según la SFA. Esto incluye unos siete vendedores en Orchard Road.
«El programa de venta ambulante tiene como objetivo proporcionar asistencia temporal a los desempleados y no es una solución permanente para nadie que intente ganarse la vida», afirmó la SFA.
Hoy en día, si alguien se acerca a la SFA para obtener una licencia de venta ambulante, la SFA lo conectará con la Oficina de Servicios Sociales para ver si necesita asistencia financiera o laboral.
La SFA no respondió a preguntas adicionales sobre la diferencia en los tipos de licencias, si todavía se emiten nuevas licencias hoy y si tiene planes o no para garantizar la continuidad de la escena de venta ambulante de helados en Singapur.
La SFA tampoco compartió el costo de estas licencias, aunque un antiguo artículo publicado por un periódico local Hoy en 2014 informó que las licencias en virtud del renovado Plan de venta ambulante cuestan 120 dólares singapurenses al año.
'Así son las cosas'
Un vendedor de 80 años llamado Tan Ah Hock me dijo que vende helados desde 1967. Está instalado en la popular calle comercial de la ciudad, Orchard Road, la mayoría de los días de la semana, de 11 am a 10 pm.
«Si puedo terminar de vender temprano, me iré temprano», dijo Tan. La semana pasada, una colega me dijo que lo vio todavía montando y vendiendo a una fila de clientes después de las 10:30 p.m.
El edad mínima de jubilación en Singapur tiene 63 años. Pero Liang, Tan y muchos otros vendedores de helados tradicionales del país se encuentran trabajando hasta bien entrada su edad dorada.
El trabajo es físicamente exigente: los viejos vendedores de helados cargan cajas pesadas y pasan la mayor parte de sus turnos de 10 horas de pie.
Tampoco hay apenas tiempo para un descanso, especialmente para aquellos en Orchard Road.
Tal fue el caso de un vendedor de 82 años, que prefiere ser conocido por su apellido Wang, cuando lo visité un miércoles por la tarde. Su carrito está ubicado frente a Wisma Atria, un antiguo centro comercial en la calle.
Apenas 10 minutos después de que se encendiera su paraguas rojo gigante, una señal de que estaba abierto al público, se formó una fila frente a su carrito.
Observé en silencio a su lado mientras cortaba un bloque gigante de helado con chispas de chocolate.
«Cada vez es más difícil cortar estos bloques de helado congelado. Mi esposa vendrá a ayudarme más tarde, tiene más fuerza», me dijo Wang. «Ya soy viejo».
La nostalgia y el turismo podrían salvar la industria, pero ¿es demasiado poco y demasiado tarde?
Chan Yong Leng, otro vendedor de helados de Orchard Road que ha estado en el negocio desde los años 60, cree que la industria desaparecerá en unos pocos años.
«Es difícil hacer este negocio», me dijo Chan, de 78 años. «Los negocios van mejor si hay turistas».
De hecho, me di cuenta de que la mayoría de las personas que compraban helados tradicionales en Orchard Road eran turistas.
Las redes sociales parecen ser un importante impulsor de la industria. Una pareja filipina en su primera visita a Singapur me dijo que conocieron a los tíos helados a través de TikTok y que querían probarlos ellos mismos.
y para muchos SingapurensesEstos vendedores tradicionales de helados son una parte importante del patrimonio local.
«Intentaré comprar helado y apoyarlos cuando pueda», me dijo Darren Tan, un local de 26 años. «Será triste que en el futuro no queden más tíos vendedores de helados. No hay muchos lugares en Singapur donde se puedan encontrar helados tan asequibles y nostálgicos».
Durante la última década, Goh también ha sido testigo de una disminución constante en el número de vendedores ambulantes de helados en el país.
«Sería muy triste que en un futuro próximo ya no pudiéramos escuchar el familiar sonido de las campanas de helado en nuestra finca», añadió.
Cuando le pregunté a Chan, cerca de los 80 años, si alguna vez considera jubilarse, me dijo que planea seguir vendiendo helados por unos años más.
«Las cosas pueden ser diferentes ahora, pero en el pasado, la gente te menospreciaba si les decías que vendías helado», dijo Chan. «No tengo ninguna sensación particular de que la industria esté desapareciendo, simplemente es así».
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