¿Malos negocios o sabotaje de la ciudad?

S T. PETERSBURG — Para los funcionarios de la ciudad, la historia es sencilla: el contrato de arrendamiento del histórico Manhattan Casino ha vencido y es hora de ver si hay alguien más que pueda revivirlo como un lugar de reunión cultural.

Pero los empresarios jóvenes, locales y negros que se hicieron cargo del contrato de arrendamiento dicen que no sienten que han tenido una oportunidad justa de hacer y mantener el trabajo. Dicen que están a la altura de la tarea si la ciudad simplemente hiciera su parte para mantener el lugar que posee.

En cambio, el aire acondicionado está dañado y el techo tiene goteras, por lo que no pueden reservar el salón principal para eventos. Agregue una pandemia y la construcción de una carretera frente al edificio, y dicen que están gastando un cuarto de millón de dólares solo para mantener las puertas abiertas.

Dicen que están frustrados porque Ken Welch, el primer alcalde negro de la ciudad elegido a principios de este año en una plataforma para traer equidad a la comunidad minoritaria de St. Petersburg, no trabajará con ellos.

“Bajo nuestro primer alcalde negro, ¿cómo no prosperó y sobrevivió el histórico casino?” dijo Trevor Mallory, uno de los miembros del grupo operativo Colectivo Urbano y presidente del Caucus Negro Demócrata de Florida.

Welch dijo que está tratando de hacer que eso suceda. Dijo que no estaba involucrado con que Urban Collective se hiciera cargo de las operaciones del casino o desarrollara los términos del arrendamiento. Dijo que su vencimiento el 30 de noviembre brinda la oportunidad de buscar otras opciones.

“Si va a construir un acceso intencional para las empresas de minorías, debe construirse desde cero”, dijo. “Esto no fue así.

“Pero firmaron el contrato que existía”.

¿Quién es el Colectivo Urbano?

El Manhattan Casino en 22nd Street S. abrió sus puertas en 1925 y sirvió como el latido del corazón de Deuces, un distrito de negocios y entretenimiento negro de la era de la segregación, con actos que van desde Louis Armstrong hasta James Brown.

El casino cerró en 1968 y permaneció inactivo hasta que la ciudad compró el edificio en 2002 y lo reabrió en 2011. Pero una sucesión de empresas no logró arraigar allí.

En el verano de 2021, un grupo que se reunía con regularidad en el centro de St. Petersburg para hablar de política local escuchó que, una vez más, el Manhattan Casino estaba en apuros. El 22 South Food Hall, el concepto que reemplazó al restaurante Callaloo, estaba cerrando. Uno de los inversionistas, el ex Tampa Bay Buccaneer Vincent Jackson, había muerto y su fideicomiso no quería seguir adelante.

Esa fue la tercera empresa que fracasó en la propiedad del casino desde que el restaurante de Sylvia abrió en 2013 y cerró tres años después, desalojada por no pagar el alquiler.

Entonces, siete personas: Trevor Mallory, Jabaar Edmond, Tamisha Darling-Roberson, Dan Soronen, LaShante Keys, Jason Bryant y Ella Coffee formaron Urban Collective y se hicieron cargo del contrato de arrendamiento del desarrollador Mario Farias.

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Los nuevos inversionistas, Farias e incluso la ciudad están de acuerdo en que el contrato de arrendamiento con la ciudad no es un buen negocio. Pone el alquiler, los costos de operación y mantenimiento en el arrendatario. Además, el nuevo grupo heredó las obligaciones de alquiler impagas de Farias. Y sin tráfico peatonal ni restaurantes o negocios en los alrededores, sabían que cumplir con lo que debían sería difícil.

Sin embargo, los miembros de Urban Collective dijeron que no se dieron cuenta de que la unidad de aire acondicionado para el salón de baile de arriba, el generador de dinero del casino que genera el 85% de los ingresos, tenía 17 años y estaba en sus últimas etapas. Hacer funcionar una unidad rota hizo que la factura de energía se disparara, lo que se sumó a los costos. Y cuando llueve, el techo gotea y crea charcos en medio del salón de baile.

“Asumimos esta deuda con nuestros corazones para salvar algo que queremos en nuestra comunidad”, dijo Mallory al Concejo Municipal en marzo. “Todos llegamos a esta terrible experiencia entendiendo que las empresas de esta naturaleza no generan ganancias durante al menos dos o tres años. Solo lo estábamos manteniendo para sostenerlo y brindar oportunidades laborales a los empleados que trabajan allí”.

Mallory y otros miembros del Colectivo Urbano comparecieron ante el concejo para pedir una exención del alquiler que debían y que la ciudad reemplazara el aire acondicionado y arreglara el techo con goteras. También buscaron llegar a un acuerdo diferente con la ciudad. En ese momento debían $ 41,846.26 en alquiler impago, una cantidad que desde entonces se ha duplicado.

Señalaron que la ciudad le paga a Big3 Entertainment, a cargo de uno de los residentes más ricos de la ciudad, Bill Edwards, $25,000 cada mes para administrar el Teatro Mahaffey, más un incentivo de $15,000 por cada “acto principal” que se presente allí. Preguntaron: ¿Por qué el Manhattan Casino no puede tener un arreglo similar?

La ciudad también rescató al grupo que administra los campos de béisbol en Walter Fuller Park y redujo dos veces el alquiler de Great Explorations en Sunken Gardens, propiedad de la ciudad.

Edmond, uno de los inversionistas y nuevo presidente de la Asociación de Vecinos de Childs Park, lo llama racismo estructural. Trabajó en un estudio de racismo estructural presentado al Ayuntamiento hace casi un año.

“¿Quieres decirme que el edificio más grande en el paseo marítimo está subsidiado, pero un activo comunitario, tienes que pagar el alquiler?” él dijo. “¿Dónde encontramos equidad?”

El élder Jordan construyó el Manhattan Casino para que los negros no solo pudieran reunirse y divertirse en el punto álgido del racismo y la segregación, sino también para desarrollar la perspicacia comercial, una necesidad que aún existe hoy, dijo su nieto, Basha Jordan.

«YO Creo que se han cometido errores en ambos lados”, dijo Jordan. “Le hice saber al alcalde que sería una buena postura que la ciudad perdonara y apoyara otra vía”.

peores condiciones

Esa reunión del Concejo Municipal en marzo terminó con una nota esperanzadora. El Colectivo Urbano y los funcionarios de la ciudad estaban en camino de reunirse nuevamente para hacer una enmienda al contrato de arrendamiento actual. Pero las relaciones pronto se rompieron.

Lo mismo hizo el Casino de Manhattan. El aire acondicionado de arriba se estropeó. The Urban Collective se vio obligado a cancelar decenas de eventos porque la temperatura en el salón de baile era intolerable. Compraron e instalaron cuatro unidades de ventanas para evitar que los pisos de madera se comben.

La ciudad dice que el inquilino es responsable de las facturas de reparación hasta $5,000. Las facturas compartidas con el Tampa Bay Times muestran que los inversionistas gastaron alrededor de $11,636 en múltiples reparaciones. El presupuesto para una nueva unidad de aire acondicionado que Soronen presentó a la ciudad en junio: $325,460.

Además, la construcción de la carretera de la ciudad en la calle 22 ha cortado el acceso al casino en dirección sur durante seis meses. Se colocó una señal de cierre de carretera directamente frente a la entrada del casino en el carril hacia el norte.

Las tensiones llegaron a un punto crítico en la reunión del Concejo Municipal del 10 de noviembre. Welch insistió en que el tiempo del Colectivo Urbano había terminado. Fue respaldado por la concejala Deborah Figgs-Sanders, quien dijo que estaba decepcionada con la situación.

“Al entrar en esto, el contrato de arrendamiento seguía siendo el contrato de arrendamiento”, dijo. “Una cosa que no voy a hacer es responsabilizarme de que alguien tome malas decisiones comerciales”.

Se formó una alianza improbable cuando la presidenta del consejo, Gina Driscoll, y el miembro más nuevo del consejo, el hermano John Muhammad, cuyo distrito incluye el Casino de Manhattan, sugirieron encerrar a los inversores y administradores de la ciudad en una habitación para resolverlo.

En una entrevista después de la discusión del consejo del jueves, Welch dijo que las discusiones con Urban Collective siempre estuvieron vinculadas a la extensión de su contrato de arrendamiento. Dijo que las comparaciones de por qué la ciudad tiene diferentes acuerdos de gestión con Mahaffey Theatre, Walter Fuller y Great Explorations no son válidas.

Como comisionado del condado de Pinellas en 2017, escribió una carta al entonces alcalde Rick Kriseman en nombre de otro grupo que buscaba administrar el casino y pensó que no habían recibido un trato justo. En cambio, Kriseman otorgó el contrato de arrendamiento a Farias y al grupo Callaloo, que presentó una propuesta no solicitada.

Basado en eso, Welch dijo que sabe que “hay otros grupos que podrían tener un mejor equipo, un mejor plan”.