Broken BOW, Nebraska (Flatwater Free Push) – Mientras los cinco jinetes desaparecían detrás de una colina de pasto en una tempestuosa mañana de finales de abril, una alondra cantó entre la hierba alta y susurrante. Una hora más tarde, los jinetes reaparecieron en la distancia, sus “yips” y “hey, hey, hey” dirigiendo una manada de vacas Angus y terneros.
La manada atravesó una puerta, cruzó un charco de barro y se dirigió a un pasto preparado para el día de marca. Es una tradición primaveral en Treffer Ranch y otros ranchos responsables de uno de los productos más valiosos de Nebraska: el ganado.
Pero la marca de este sábado no se parecía en nada a un rodeo o escenas de películas de vaqueros y viejos westerns. Un verdadero día de marca se parece más a un entendimiento: una danza lenta entre humanos, caballos de rancho y ganado.
Eso no significa que todos los participantes estuvieran siempre contentos. Los terneros comenzaron a llorar cuando el equipo de Treffer los clasificó en un corral mientras sus madres iban a un corral cercano.
El día de la marca Treffers es tradicionalmente el último sábado de abril, si el clima lo permite, y los miembros de la familia constituyen la totalidad o la mayor parte de la tripulación.
Por lo basic, se necesitan dos o tres lazadores, tres pares de luchadores de terneros y tres o cuatro personas vacunando, según los hermanos y propietarios de ranchos Bruce y Mike Treffer. Bruce aplicó las marcas, un trabajo que su padre, Loren, realizó durante décadas hasta su muerte en enero de 2018.
Varios miembros habituales de la tripulación (hijos, sobrinos y la esposa de Mike, Corlyus) que ayudan a marcar o luchar contra los terneros atados al suelo no pudieron venir este año.
«Estamos un poco cortos, especialmente en cuanto a los grandes de la familia», dijo Mike.
Entonces, los gemelos de Bruce, Greg y Sarah, estudiantes de segundo año en la Universidad de Nebraska-Lincoln, reclutaron a cuatro amigos universitarios con diferentes experiencias en el manejo de ganado para que los ayudaran. Aprendieron rápido y al closing del día eran mejores luchadores de terneros.
“Si encuentras gente que no sabe cómo luchar con un ternero, puede ser un desastre”, dijo Mike sobre el manejo de 85 terneros que en su mayoría pesan entre 90 y 200 libras.
Mike y dos sobrinos montaron sus caballos hasta el corral, ataron las patas traseras de los terneros y los deslizaron sobre la hierba boca abajo hasta los luchadores.
Algunas personas piensan que este “método de arrastre y cuerda” daña las pantorrillas, dijo Bruce, pero “es más fácil para ellos y para la gente que usar el tobogán”.
Bruce aplicó la marca familiar en las costillas del lado izquierdo de cada ternero. Luego vinieron las inyecciones y los sprays.
Todo el proceso tomó uno o dos minutos para la mayoría de los terneros, quienes luego saltaron y buscaron a su mamá. Algunos estaban interesados sobre todo en una comida láctea.
«No creo que estemos haciendo esto sólo por diversión en el día de la marca», dijo Bruce. «Son cosas que hay que hacer».
¿Por qué marca?
Las marcas se han utilizado para demostrar la propiedad del ganado desde que los agricultores y ganaderos se asentaron por primera vez en las vastas praderas sin vallar de Nebraska, y los arreos de ganado trajeron grandes rebaños de propiedad mixta a Ogallala y otras ciudades ferroviarias.
Las marcas registradas ascendieron a 1.590 en 1890, según un informe de política legislativa. La inspección de marcas de ganado y caballos vendidos en Nebraska comenzó en 1909. En 1941, los legisladores establecieron el área de inspección de marcas y el Comité de Marcas de Nebraska en un intento de prevenir el robo.
Los inspectores del comité confirman las marcas y la propiedad cuando se vende la mayor parte del ganado. En 2022-23, la agencia autofinanciada inspeccionó más de 3,8 millones de cabezas de ganado, según un informe anual.
La marca es voluntaria. Algunos animales fuera del área designada para la marca (aproximadamente los dos tercios occidentales de Nebraska) están marcados y algunos dentro del área no. Pero para utilizar una marca debe estar registrada ante el Comité de Marca.
“No todo el mundo marca. Es prerrogativa del propietario”, dijo Marie Farr, una ganadera del suroeste de Nebraska y una de los cinco miembros del comité designados por el gobernador y aprobados por la Legislatura.
Los días de marca se encuentran entre las tradiciones rurales de Nebraska.
«Confiamos unos en otros en tiempos de necesidad y celebramos juntos durante los buenos tiempos», dijo la directora de agricultura de Nebraska, Sherry Vinton, cuyas raíces ganaderas en el oeste de Nebraska se remontan a casi 150 años. «Ya sea que haya una marca, un incendio en la pradera o una graduación, los vecinos aparecen para ayudar».
Algunas de las 33.000 marcas registradas de Nebraska se han utilizado durante generaciones. Algunas familias tienen varios.
La marca principal de Treffer Ranch es la T invertida sobre una T perezosa que cae hacia la derecha.
Farr dijo que las marcas siguen siendo valiosas porque, a diferencia de las marcas en las orejas que pueden caerse, son permanentes y pueden verse desde la distancia.
Y eso es importante porque el ganado es un gran negocio en Nebraska. El Departamento de Agricultura del estado informó que el ganado vacuno y los terneros se ubicaron como el producto agrícola número uno más valioso de Nebraska en 2022. El estado lideró la nación en exportaciones de carne de vacuno y ternera en 2023 (casi $1.8 mil millones).
Las 1.150 cabezas de ganado desaparecidas que se recuperaron en 2022-23 fueron valoradas en más de 1,2 millones de dólares, según el Comité de Marca de Nebraska.
Historia familiar
Hoy en día, Treffer Ranch tiene 1.300 acres en el sur del condado de Custer e incluye algunas tierras de cultivo junto con un rebaño de aproximadamente 250 cabezas de ganado y unas dos docenas de caballos: una operación de tamaño modesto con orígenes humildes.
Loren Treffer y Delores Dethlefs eran vecinas del condado de Sherman antes de casarse el 9 de junio de 1952, cuando aún eran adolescentes.
“Crecimos en granjas con ganado vacuno, cerdos, gallinas y algunas ovejas”, dijo Dolores. “Mi papá siempre tuvo un caballo. La familia de Loren era gente mecánica”.
Se mudaron durante los primeros 20 años para los trabajos de Loren, principalmente en gasolineras y concesionarios de automóviles de Nebraska, antes de establecerse finalmente en el área de Damaged Bow.
“Nuestros hijos estaban creciendo y en 4-H querían animales”, dijo Dolores sobre vivir en propiedades rurales a lo largo de los años. «Así que teníamos animales».
El rebaño Angus registrado comenzó en 1957 con una novilla comprada por $100: el dinero del cumpleaños de Bruce y Mike, y $12 de sus padres. Esta novilla formó parte del rebaño del abuelo Dethlefs hasta que los Treffer tuvieron sus propios pastos.
«No recuerdo haber tomado la decisión de comprar la novilla», dijo Bruce, que tenía 4 años en ese momento.
La familia compró su primera yegua American Quarter Horse registrada en 1967. Se agregaron dos caballos de pintura en 1987, cuando Bruce se casó con la dueña de esos caballos, Christy.
A los 90 años, Dolores todavía vive en la sede del rancho al este de Damaged Bow. Y todavía usa una herramienta Dremel para grabar números de identificación y fechas de nacimiento de los terneros en cada crotal naranja que usan los terneros para su identificación y mantenimiento de registros en el rancho.
La empresa common se centra en la cría y venta de toros y novillas Angus registrados a otros productores. Aproximadamente 20 de los terneros recientemente marcados se venderán como toros de un año el próximo año. Algunas novillas se venderán y los novillos se terminarán como carne en corrales de alimentación o en casa.
La familia también ha acogido hasta 10 potros al año y actualmente cuenta con 30 caballos.
«Los vendemos como podemos», dijo Bruce. “Nosotros (él y Mike) solíamos romperlos, pero supongo que envejecimos o disminuimos la velocidad. Si no puedes hacerlo tú mismo, es difícil encontrar a alguien más que lo haga”.
“Buscamos buenas disposiciones y sentido de las vacas, algo que está integrado”, dijo Mike sobre lo que caracteriza a los buenos caballos de rancho.
Los cinco hijos de Treffer siguieron el ejemplo de su padre de combinar profesiones de tiempo completo con vínculos con el rancho, formar familias y otros intereses.
Los cuatro mayores están jubilados: Bruce, de Lexington, es un ex educador de Extensión de la UNL en el condado de Dawson Mike, de Gering, fue el director ejecutivo del condado de Box Butte para la Agencia de Servicios Agrícolas del USDA Linda Smith, que vive en Ceresco, trabajó como gerente de proyectos de TI para Duncan Aviation en Lincoln y Dawn Wheeler enseñó en una escuela primaria en North Platte.
Jan Thompson de Overton es profesor de inglés en la Universidad de Nebraska en Kearney.
es una bendicion
La mejor tradición para muchos veteranos del día de la marca es la cena caliente, casera y autoservicio que se sirve alrededor del mediodía. Delores dijo que su parte favorita es “la familia reuniéndose y trabajando junta”.
El bistec al horno aparecía en su menú cuando era jefa de cocina. Todos todavía traen algo para la comida que ahora están planeando sus hijas y nueras.
El 27 de abril, el equipo de marca Treffer dejó sus botas embarradas afuera de la puerta de la cocina antes de llenar los platos con Joes descuidados, papas con queso, frijoles horneados, judías verdes, cuatro tipos de ensalada y al menos esa misma cantidad de postres.
Mientras los universitarios buscaban asiento en la mesa de la cocina y los mayores, en calcetines, se encontraban en el comedor contiguo, Bruce pidió a todos que hicieran una pausa para recibir una bendición.
“Gracias por esta comida y por quienes la prepararon. Gracias por nuestra familia y amigos reunidos aquí. Y por dejarnos estar en este negocio de las vacas”.
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