Zach Huber, izquierda, y Marsha Hill trabajan juntos en el espacio de trabajo para pequeñas empresas y organizaciones sin fines de lucro en la Biblioteca Pública del Condado de Lucas en Toledo, Ohio, el 3 de octubre de 2024. Huber estaba ayudando a Hill a crear su sitio web para su organización sin fines de lucro, Families For Fitness. .
Nic Antaya para NPR
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TOLEDO, Ohio — Marsha Hill siente que lleva cien años viniendo a la biblioteca pública. Ella vino con sus hijos cuando eran pequeños. Más tarde, vino en busca de ayuda informática.
Ahora, a los 66 años, ha descubierto otra razón más para amar la biblioteca. Ella es una de los miles de residentes del área de Toledo que utilizan los servicios gratuitos que la biblioteca ofrece a empresarios como ella. Ella viene semanalmente, a veces dos veces por semana, en busca de ayuda para ampliar su organización sin fines de lucro centrada en la salud infantil.
«Todo el mundo me conoce», dice con una sonrisa.
Atrás quedaron los días en que la biblioteca pública sólo se dedicaba a los libros. Hoy en día, es el lugar donde la gente acude para utilizar Internet, obtener asesoramiento legal y hacerse pruebas de COVID.
Y ahora hay un movimiento entre las bibliotecas públicas para convertirse en centros de emprendimiento.
Un espacio dedicado a los emprendedores
En 2018, Toledo fue uno de los 12 sistemas de bibliotecas públicas que recibieron subvenciones a través del Consejo de Bibliotecas Urbanas para explorar formas de involucrar a los empresarios en sus comunidades, en particular a las personas de color, las mujeres, los inmigrantes y los veteranos.
Seis años después, la Biblioteca Pública del Condado de Lucas de Toledo está marcando el camino. Este verano, la biblioteca inauguró oficialmente su espacio de trabajo para pequeñas empresas y organizaciones sin fines de lucro.
Ubicada en el sótano de un majestuoso edificio art déco de la década de 1940, la sala brillantemente iluminada cuenta con espacios flexibles para reuniones, cubículos y computadoras para uso de cualquiera.
Los bibliotecarios tienen horarios de visita sin cita previa y aceptan citas individuales. También ofrecen clases sobre temas como contabilidad, redacción de subvenciones y desarrollo de planes de negocios.
Y todo es gratis.
Linda Faye Lucas, ex consultora de negocios, solía cobrar a sus clientes cientos de dólares por este tipo de trabajo.
La Biblioteca Pública del Condado de Lucas de Toledo ha sido un hito en el centro de Toledo desde 1940.
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Antes de convertirse en bibliotecaria, Linda Faye Lucas tenía su propia práctica de consultoría empresarial, donde cobraba dinero a los clientes por realizar el tipo de trabajo que ahora puede realizar de forma gratuita en la biblioteca.
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Ahora, como bibliotecaria, dice, el 75% de las personas con las que trabaja son mujeres, muchas de ellas de color.
«He podido hacer lo que hice por personas que nunca habrían podido pagar los servicios», dice. «He establecido conexiones maravillosas con dueños de negocios».
Atendiendo las necesidades cambiantes del público
Allison Fiscus, coordinadora de servicios para adultos de la Biblioteca Pública del Condado Lucas de Toledo, dice que lo primordial en el trabajo bibliotecario es prestar atención a lo que el público realmente necesita.
Hace cinco años, el equipo de pequeñas empresas y organizaciones sin fines de lucro estaba formado por solo dos bibliotecarios que dedicaban una cuarta parte de su tiempo a este trabajo. En respuesta a una demanda cada vez mayor, la biblioteca cuenta ahora con tres especialistas comerciales de tiempo completo.
La cantidad de interacciones con los clientes, medida como personas atendidas a través de clases o consultas individuales, casi se ha duplicado desde 2020, a más de 3100 en lo que va del año.
Marsha Hill se ha convertido en una cara familiar en el espacio de trabajo para pequeñas empresas y organizaciones sin fines de lucro de la biblioteca durante los últimos meses mientras trabaja para ampliar su organización sin fines de lucro Families for Fitness.
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El creciente entusiasmo es una buena noticia en Toledo, donde los empleos en el sector manufacturero, que alguna vez fueron un pilar, se han reducido en un 20% desde la década de 1990, y el desempleo se mantiene por encima del promedio nacional.
En una ciudad que busca evolucionar desde su pasado industrial, Fiscus dice que la inversión en los servicios comerciales de la biblioteca ya está demostrando ser dinero de los contribuyentes bien gastado.
«El retorno de la inversión es grande para nosotros», afirma. «Queremos asegurarnos de maximizar todo lo que ofrecemos».
Hacer crecer su organización sin fines de lucro en la biblioteca
Hill fundó su organización sin fines de lucro, Families for Fitness, en 2011, mientras trabajaba a tiempo completo en la planta de Jeep en Toledo.
Inspirado por abordar la obesidad infantil, Hill contrató entrenadores físicos certificados para ejecutar un programa extracurricular en las escuelas públicas, colaborando primero con el programa de extensión del estado de Ohio y luego con un sistema hospitalario local.
Ha sido un trabajo de amor, algo que ella misma financió durante años.
Después de retirarse de su trabajo automotriz en 2023, Hill comenzó a pensar en formalizar sus operaciones y crear una junta para poder buscar financiación externa.
Pero Families for Fitness no tenía presencia digital. Hill ni siquiera tiene un sitio web.
Ingresa Zach Huber, un bibliotecario que se unió al equipo en 2019 después de pasar seis años en el mundo de las organizaciones sin fines de lucro, desempeñando todos los roles: marketing, recaudación de fondos y programación.
Zach Huber trabajó en el mundo de las organizaciones sin fines de lucro durante seis años antes de unirse a la Biblioteca Pública del Condado de Lucas de Toledo. Hoy en día, imparte clases sobre redacción de subvenciones y brinda asistencia a organizaciones sin fines de lucro nuevas y en crecimiento en la comunidad.
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Desde la primavera, ha estado poniendo en práctica esas habilidades, trabajando con Hill en lo que él llama «desarrollo de capacidades», fortaleciendo su organización sin fines de lucro.
Juntos, están creando un sitio web y configurando un perfil en la base de datos sin fines de lucro GuideStar, con el objetivo de llevar a Hill a un lugar donde pueda solicitar subvenciones.
«Estamos tratando de hacerla competitiva con todas las demás organizaciones sin fines de lucro que hay en esta comunidad», dice Huber.
Una ventaja para las empresas más pequeñas
Si bien en Toledo existen servicios de desarrollo económico que apoyan a las empresas más grandes, Lucas dice que las microempresas, las tiendas familiares, también merecen apoyo.
«Su valor es importante porque son creadores de empleo, incluso si se trata sólo de su propio trabajo», afirma.
Una mujer con la que trabajaba inició un negocio de jardinería. Ahora mantiene su vida jubilada y paga sus viajes para ver a sus hijos mayores fuera de temporada.
Otra mujer inició un negocio de cuidado infantil en su casa, lo que le permitió cuidar hasta seis niños, incluida una sobrina nieta.
«Incluso el negocio más pequeño ayudará a Toledo a levantar a toda la comunidad», dice Lucas.
La Biblioteca Pública del Condado de Toledo Lucas en Toledo, Ohio, es una de una docena en todo el país que recibió subvenciones en 2018 para explorar cómo las bibliotecas pueden llegar e involucrar a los empresarios locales.
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En ocasiones, Lucas ha intentado convencer a alguien para que no se dedique al negocio. Si alguien no tiene los recursos financieros para lanzar, por ejemplo, será honesta con ellos.
«Muchas veces, les brinda información real de la que nadie más quiere sentarse y hablar con ellos», dice.
Experiencia en el mundo real y en tiempo real
Lindsay Williams, la última incorporación al equipo de la biblioteca, se unió en 2023 después de experimentar de primera mano cómo su asistencia puede cambiar las reglas del juego para una pequeña empresa.
«Creo que lo que muchos de nuestros emprendedores experimentan es una idea realmente emocionante, y luego se adentran en el meollo de la cuestión y luego necesitan algo de ayuda», dice. «Ciertamente, ese era yo.»
Williams había iniciado un negocio de joyería, fabricando aretes pintados y cortados a mano. Pero en 2020, COVID cerró todas las ferias de joyería.
Williams, que se describe a sí mismo como superusuario de la biblioteca, sabía que la biblioteca ofrecía acceso gratuito a bases de datos comerciales que se encuentran detrás de muros de pago.
Con la ayuda de Huber y Lucas, compiló una lista de boutiques de joyería y envió solicitudes. Desde entonces, ha hecho crecer su negocio de boutiques de consignación en un 40 %.
El año pasado, cuando la biblioteca buscaba ampliar el equipo de pequeñas empresas y organizaciones sin fines de lucro, Williams supo de inmediato que quería participar.
Ahora, dice, su experiencia en el mundo real y en tiempo real como empresaria la ayuda a ayudar a otros.
Durante la pandemia, Lindsay Williams buscó la ayuda de los bibliotecarios mientras intentaba hacer crecer su negocio de joyería. En 2023, cuando la biblioteca decidió ampliar el equipo de pequeñas empresas y organizaciones sin fines de lucro, aprovechó la oportunidad de poner su experiencia y habilidades al servicio de los demás.
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«Me dedico activamente al marketing digital. Reviso activamente los contratos de consignación. Veo activamente cómo estas cosas se mueven, cambian y dan forma», dice Williams.
«Lo estoy haciendo ahora mismo y también puedo ayudarlos en ese viaje».
Un nuevo espacio despierta un nuevo interés
Con la apertura del nuevo espacio de trabajo exclusivo este verano, el equipo de la biblioteca ha visto un aumento en el interés del público.
Algunos días, llegan hasta una docena de personas en busca de ayuda. Las clases están llenas y a menudo tienen una lista de espera. Más de 100 personas se inscribieron en una sesión reciente sobre subvenciones.
«La necesidad existe. La gente lo quiere», afirma Huber.
Lucas, que quiere que todos se sientan bienvenidos, insiste en que ninguna pregunta está prohibida.
«Encontraremos una respuesta si no la sabemos», dice Lucas. «Quiero decir, somos bibliotecarios. Sabemos cómo encontrar información».
