El sitio web de BlockFi el 17 de noviembre de 2022.
Gabby Jones/Bloomberg vía Getty Images
La criptoempresa BlockFi se declaró en bancarrota el lunes, el último dominó de criptomonedas que cayó después del colapso de FTX hace dos semanas que amenazó con desestabilizar a las empresas en el ecosistema criptográfico más amplio.
BlockFi ofrece un intercambio comercial de criptomonedas y un servicio de custodia que genera intereses para las criptomonedas. La empresa en dificultades, que había dicho que tenía una «exposición significativa» a FTX, dijo el lunes que tiene más de 100,000 acreedores, con pasivos y activos que van desde $ 1 mil millones a $ 10 mil millones.
Las consecuencias de FTX en curso, y las quiebras a principios de este año para los prestamistas Celsius Network y Voyager Digital, están enseñando a los criptoinversionistas una dura lección sobre sus protecciones en relación con las clases de activos más tradicionales. El destino de su dinero ahora se encuentra en procedimientos legales que probablemente tardarán años en resolverse.
Las criptomonedas como bitcoin, ethereum y otras en el ámbito de los activos digitales existen en un área gris de regulación federal, según los expertos legales.
Eso significa que escapan en gran medida a la misma supervisión que las participaciones como acciones y bonos. Además, el dinero federal no está disponible para los clientes de respaldo de la misma manera que lo estaría para aquellos con participaciones en una firma de corretaje o banco en quiebra.
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La razón por la cual depende en gran medida de un caso de la Corte Suprema de 1946 sobre los inversores en los campos de naranjos de Florida.
Los jueces que escucharon ese caso, SEC v. WJ Howey Co., establecieron la llamada prueba de Howey para determinar qué constituye un valor o «contrato de inversión». (Más información sobre cómo funciona la prueba de Howey se puede encontrar a continuación).
Las acciones se consideran valores, que están regulados por la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU.
Los tribunales han utilizado la prueba de Howey para vincular algunas inversiones no tradicionales (programas de cría de animales, ferrocarriles, teléfonos móviles y empresas solo de Internet, por ejemplo) bajo el paraguas de «contratos de inversión», obteniendo así las mismas protecciones y supervisión que los inversores en acciones.
He aquí por qué esto es importante para las criptomonedas: en muchos casos no está claro si los activos digitales son un «contrato de inversión» según la prueba de Howey de 76 años.
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Por lo tanto, la supervisión regulatoria es algo ambigua, dijo Richard Painter, profesor de derecho bursátil en la Universidad de Minnesota.
Los expertos han cuestionado si puede ser más apropiado considerar las criptomonedas como una moneda o una mercancía, por ejemplo, regida por diferentes reguladores federales.
«No tiene ningún sentido tener todo este giro en la prueba de Howey en el caso de la década de 1940», dijo Painter, ex abogado jefe de ética de la Casa Blanca durante la presidencia de George W. Bush.
«Es una invitación al desastre», dijo. «Alguien tiene que cubrir esto.
«Sabemos lo que sucede con los mercados no regulados, desde que los bulbos de tulipán de 1637 [mania] en Holanda», agregó Painter, refiriéndose a un evento del siglo XVII ampliamente considerado como el primer caso documentado de una gran burbuja financiera que llevó a la bancarrota a muchos inversores.
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La prueba de Howey tiene cuatro partes para determinar si algo como bitcoin es un «contrato de inversión». Un contrato existe si cada uno es verdadero:
- Hay una inversión de dinero;
- en una empresa común;
- en el que el inversor espera una ganancia; y
- el beneficio se deriva únicamente de los esfuerzos de otros.
Piense en un inversor que posee acciones que cotizan en bolsa, por ejemplo. El inversionista no hace el trabajo para generar ganancias de la empresa, sino que lo hacen los empleados y gerentes de la empresa. Por su parte, el inversionista podría obtener ganancias en forma de dividendos y/o un mayor precio de las acciones.
Pero la criptografía es diferente. Está descentralizado en muchos casos, lo que significa que puede no considerarse una «empresa común», dijo Daniel Gwen, asesor de reestructuración empresarial del bufete de abogados Ropes & Gray. Tampoco está claro si su intención siempre es generar ganancias, ya que algunos lo usan para transferir fondos a través de las fronteras o como una «reserva de valor», por ejemplo, agregó Gwen.
El caso de la Corte Suprema de 1946 se centró en Howey Company, que cultivaba naranjales y solicitaba inversiones a los turistas que se alojaban en un hotel contiguo. Un afiliado administró la arboleda en nombre de los turistas. Después de la cosecha de naranjas, Howey asignó una parte de las ganancias netas a cada comprador. Las transacciones «claramente involucran» contratos de inversión, dictaminó el tribunal.
Es una invitación al desastre.
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profesor de derecho bursátil en la Universidad de Minnesota
Si las criptomonedas también fueran un valor claramente definido, la SEC podría vigilar a las empresas que no cumplen con las leyes de valores, dijo Micah Hauptman, director de protección de inversores de Consumer Federation of America, un grupo de defensa. Esas medidas de cumplimiento también pueden tener un efecto disuasorio sobre los posibles malos actores, dijo. Se requerirían divulgaciones adicionales para los inversores, entre otras protecciones.
«No debería marcar la diferencia para los inversores cómo se regulan estos activos, pero en realidad lo hace», dijo Hauptman sobre las criptomonedas.
La SEC ha tratado de hacer valer su supervisión regulatoria en algunos casos. Por ejemplo, la agencia demandó a Ripple Labs y sus funcionarios en 2020 por no registrar la criptomoneda XRP como una oferta de seguridad. Ese caso está en curso.
«No creo que se pueda culpar a los reguladores» por lo que sucedió en FTX, dijo a CNBC Sheila Bair, expresidenta de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos. “Han querido que el Congreso actúe porque no hay mucha claridad, claridad completa, sobre qué es un valor, qué es un producto básico, qué debería ser con los reguladores bancarios”.
‘La ley está por todas partes’
Los clientes que mantienen sus criptoactivos en FTX tampoco parecen obtener la protección financiera que se otorga a las firmas de corretaje desaparecidas que venden acciones, bonos y otros valores.
La Securities Investor Protection Corporation asegura a los inversores por hasta $500,000 en caso de que una empresa de corretaje liquide y sus participaciones queden inmovilizadas en la empresa insolvente. Supongamos que un cliente de Lehman Brothers poseía acciones de una empresa que cotiza en bolsa cuando la empresa quebró. El objetivo de SIPC sería devolver las acciones a las manos de los inversores lo más rápido posible, dijo Gwen.
Hay un mecanismo similar para los clientes bancarios, que están asegurados por hasta $250,000 por la FDIC si un banco quiebra.
Sin embargo, los clientes de FTX probablemente no tengan protección SIPC, dijo Gwen.
Por un lado, esa protección se aplica a los valores, lo que significa que la ambigüedad de las criptomonedas como valor o no valor puede ser un obstáculo. FTX en sí no puede clasificarse como una agencia de corretaje que se ocupa de productos de valores. Además, la empresa tiene su sede fuera de EE. UU., en las Bahamas, que SIPC no cubre, dijo Painter.
«Hace cosas similares a las de un corredor de bolsa», dijo Gwen sobre FTX. «Pero la ley está por todas partes cuando se trata de [crypto].»
FTX, una vez valorado en $ 32 mil millones, solicitó la protección por bancarrota del Capítulo 11 el 11 de noviembre. Los clientes con tenencias de criptomonedas deben esperar poder recuperar algo de dinero, si es que lo tienen, en la corte de bancarrota.
Ese puede ser un proceso difícil y largo.
«El Capítulo 11 no está realmente diseñado para proteger esta circunstancia, en la que se administra un activo digital poco claro casi como si fuera seguridad, sin el mismo marco», dijo Gwen. «No significa que los inversores no tengan protecciones; tienen protecciones diferentes».
