CLEBURNE, Texas (AP) — Dentro de un luminoso invernadero a una hora de Dallas, trabajadores con redecillas y guantes colocan trozos de lechuga y otras verduras en pequeños contenedores de plástico (cientos de miles de ellos) que se apilan hasta el techo. Unas semanas más tarde, una vez que las verduras alcancen su tamaño completo, se recogerán, empaquetarán y enviarán a los estantes locales en un plazo de 48 horas.
Esta es Eden Eco-friendly Technology, una de las últimas generaciones de empresas agrícolas de interior que buscan fortuna con fábricas ecológicas destinadas a producir cosechas de productos frescos durante todo el año. La compañía opera dos invernaderos y ha iniciado la construcción de dos más en su campus de Cleburne, donde las instalaciones interiores están destinadas a proteger su porción del suministro de alimentos del cambio climático y al mismo tiempo utilizar menos agua y tierra.
Pero eso es si el concepto funciona. Y los actores de la industria están apostando fuerte incluso cuando los rivales se tambalean y fracasan. Lots Unlimited, con sede en California, este verano inició la construcción de una instalación de $300 millones, mientras que Kroger anunció que ampliará su disponibilidad de productos cultivados verticalmente. Mientras tanto, dos empresas de agricultura de inside que atrajeron mucho dinero inicial (AeroFarms de Nueva Jersey y AppHarvest de Kentucky) se declararon en quiebra. Y una empresa de cinco años en Detroit, Planted Detroit, cerró sus puertas este verano, y el director ejecutivo alegó problemas financieros pocos meses después de promocionar planes para abrir una segunda granja.
La rotación de la industria no molesta a Jacob Portillo, un productor de Eden Environmentally friendly que dirige un equipo de salud vegetal y monitorea el riego, los nutrientes y otros factores relacionados con las necesidades de los cultivos.
«El hecho de que otras personas estén fracasando y otras personas tengan éxito, eso sucederá en cualquier industria a la que vayas, pero específicamente para nosotros, creo que, por muy sustentables que estemos tratando de ser, los competidores sustentables, creo, son vamos a empezar a ganar”, dijo.
La agricultura de inside lleva el cultivo al interior de lo que los expertos a veces llaman “agricultura en ambiente controlado”. Existen diferentes métodos La agricultura vertical implica apilar productos desde el suelo hasta el techo, a menudo bajo luces artificiales y con las plantas creciendo en agua enriquecida con nutrientes. Otros productores están probando invernaderos a escala industrial, lechos interiores de tierra en enormes almacenes y robots especiales para mecanizar partes del proceso agrícola.
Los defensores dicen que cultivar en interiores utiliza menos agua y tierra y permite que los alimentos se cultiven más cerca de los consumidores, lo que ahorra en transporte. También es una forma de proteger los cultivos del clima cada vez más extremo causado por el cambio climático. Las empresas frecuentemente promocionan sus productos como libres de pesticidas, aunque normalmente no se comercializan como orgánicos.
Pero los escépticos cuestionan la sostenibilidad de las operaciones que pueden requerir luz synthetic que eat mucha energía. Y dicen que pagar por esa luz puede imposibilitar la rentabilidad.
Tom Kimmerer, un fisiólogo vegetal que enseñó en la Universidad de Kentucky, ha seguido la agricultura de interior junto con su investigación sobre el crecimiento de plantas tanto en el exterior como en el inside. Dijo que su primer pensamiento sobre las nuevas empresas agrícolas verticales, especialmente aquellas que dependen en gran medida de la luz artificial, fue: «Vaya, esta es una notion tonta», principalmente debido a los altos costos de energía.
La industria ha reconocido esos altos costos. Algunas empresas están tratando de reducirlos confiando en la energía solar, que, según dicen, también respalda la sostenibilidad. Incluso los que más dependen de la luz artificial que no proviene de energías renovables sostienen que pueden ser rentables si eventualmente producen un gran volumen de productos durante todo el año.
Pero Kimmerer cree que hay mejores maneras de proporcionar alimentos localmente y extender la temporada de cultivo: al aire libre. Señaló la granja Elmwood Stock Farm, orientada a un puesto de cultivo orgánico en las afueras de Lexington, Kentucky, que puede cultivar tomates y verduras durante todo el año utilizando herramientas como túneles altos, también conocidos como casas circulares: arcos tipo invernadero que protegen los cultivos y al mismo tiempo están parcialmente abiertos al exterior. al aire libre.
Él cree que la inversión que fluye hacia nuevas versiones de agricultura de inside se gastaría mejor en soluciones prácticas para los agricultores al aire libre, como robots eliminadores de malezas, o incluso soluciones climáticas como subsidiar a los agricultores para que adopten prácticas regenerativas.
Trasladar la agricultura al interior puede resolver algunos problemas de plagas, pero crear otros nuevos. Sin sus depredadores naturales al aire libre, criaturas más pequeñas como pulgones, outings y arañas rojas pueden volverse muy difíciles de controlar si no se manejan agresivamente, dijo Hannah Burrack, ecologista que se especializa en manejo de plagas en la Universidad Estatal de Michigan.
«Si estás creando el ambiente perfecto para las plantas, en muchos casos, también estás creando un ambiente de crecimiento perfecto para sus plagas», dijo Burrack.
Las empresas de cultivo de interior contrarrestan esto haciendo hincapié en una alta higiene por ejemplo, Eden Green promociona las “condiciones de laboratorio” en su sitio internet y dice que los trabajadores monitorean de cerca sus invernaderos para detectar inmediatamente cualquier plaga. También dicen que las granjas verticales en realidad necesitan menos pesticidas que las granjas al aire libre, lo que minimize el impacto ambiental.
Evan Lucas, profesor asociado de gestión de la construcción en la Universidad del Norte de Michigan, que enseña a los estudiantes sobre el diseño adecuado de infraestructura para granjas interiores, dijo que no le preocupa la reestructuración en curso. Dijo que algunas empresas pueden tener dificultades para crecer, con problemas que surgen del lanzamiento en espacios que no necesariamente están construidos específicamente para la agricultura de inside.
«Mi conjetura, basada en lo que está sucediendo, es que todos vieron la oportunidad y comenzaron a intentar hacer muchas cosas muy rápidamente», dijo Lucas.
Varias de las empresas dicen que van por el camino correcto. El director ejecutivo de Eden Environmentally friendly, Eddy Badrina, dice que la compañía ha descubierto una manera de depender principalmente de la luz purely natural para sus plantas. El director ejecutivo de Lots, Arama Kukutai, dijo que el sistema de iluminación de la empresa es lo suficientemente eficiente como para que la empresa sea rentable. Y el director ejecutivo de Soli Natural and organic, Matt Ryan, dijo que cultivar en tierra en interiores le da a la empresa un mejor producto que las empresas que cultivan en agua.
A great deal obtuvo un importante voto de confianza el año pasado cuando Walmart se unió a una ronda de inversión de 400 millones de dólares también destinada a llevar los productos de la compañía a sus tiendas.
Pero Curt Covington, director senior de negocios institucionales de AgAmerica Lending, un administrador de inversiones privadas y prestamista centrado en tierras agrícolas, no está convencido de que las operaciones agrícolas bajo techo puedan funcionar, excepto tal vez en los casos en que los grandes minoristas y los invernaderos se unen, como Walmart y Mucho, o donde se podrían otorgar subvenciones para operaciones agrícolas urbanas y verticales que beneficien a las comunidades como una forma de funds de riesgo con conciencia social.
«Es simplemente difícil, dada la intensidad de capital de este tipo de negocios, ser muy rentable», dijo Covington.
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Walling informó desde Chicago y desde Georgetown, Kentucky. El periodista de Related Press Joshua A. Bickel contribuyó desde Georgetown.
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