Edward C. Prescott, cuyo trabajo explicando los shocks económicos de la década de 1970 catalizó nuevas formas de pensar sobre la política fiscal y monetaria, un avance que le valió un premio Nobel de economía, murió el 6 de noviembre en un centro de atención en Paradise Valley, Arizona. Tenía 81 años.
Su hijo, Ned Prescott, dijo que la causa fue el cáncer.
El Dr. Prescott fue un miembro destacado de la generación de pensadores económicos que en la década de 1970 se enfrentó al colapso de los modelos keynesianos, que habían dominado la formulación de políticas desde la década de 1930 pero no pudieron explicar la alta inflación y el bajo crecimiento de la década.
La economía keynesiana se centra en gran medida en la demanda, cuyos cambios, postula, hacen que el ciclo económico fluctúe. Pero el Dr. Prescott, trabajando con su colaborador frecuente Finn Kydland, preguntó si el lado de la oferta, como los costos de energía y especialmente el progreso tecnológico, podría ser tan importante, si no más.
De hecho, su trabajo, especialmente en un artículo seminal de 1982, demostró que los cambios en el lado de la oferta explicaron la gran mayoría de los cambios en el ciclo económico desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Su investigación ayudó a impulsar décadas de políticas, comenzando bajo la presidencia de Ronald Reagan, cuyo objetivo era reducir los impuestos y la regulación para maximizar la eficiencia del lado de la oferta.
El propio John Maynard Keynes podría haberlo aprobado: como dijo una vez: “Los hombres prácticos, que se creen libres de toda influencia intelectual, suelen ser esclavos de algún economista difunto”.
Y para ser justos, Keynes no tenía los sistemas avanzados de modelado por computadora que hicieron posible el trabajo del Dr. Prescott, y que le dieron a él y al Dr. Kydland una perspectiva de la economía como un sistema dinámico.
Esa comprensión del dinamismo se relaciona con su segunda visión crítica, con respecto a lo que los economistas llaman inconsistencia temporal. Como explicaron en un artículo de 1977, los políticos tienden a establecer políticas y objetivos a largo plazo, pero luego los socavan por conveniencia a corto plazo.
Señalaron, como ejemplo, el seguro público contra inundaciones. Un gobierno podría declarar que un área es demasiado riesgosa para construir y negarse a asegurarla. Pero una vez que la gente construye allí, es probable que los políticos cedan ante la presión de los electores y, de hecho, la gente construirá porque espera que los políticos cedan.
Este problema de credibilidad fue particularmente problemático para el Dr. Prescott y el Dr. Kydland en lo que respecta a los bancos centrales. Los directores de los bancos podrían hacer de la baja inflación su principal objetivo a largo plazo. Pero si están sujetos a presión política, es probable que cambien sus prioridades hacia un mayor empleo, incluso si eso significa una mayor inflación.
Por lo tanto, argumentó el Dr. Prescott, los gobiernos deben establecer reglas a largo plazo y cumplirlas, por ejemplo, aislando a los bancos centrales de la presión política y estableciendo presupuestos plurianuales.
Ambas ideas surgieron a fines de la década de 1970. El Dr. Prescott volvió a la prominencia pública en 2004, el mismo año en que ganó el Nobel, con un artículo que exploraba por qué los estadounidenses trabajaban más horas que los europeos.
A diferencia de otros economistas, que ofrecieron explicaciones centradas en las diferencias culturales, el Dr. Prescott argumentó que todo se trataba de impuestos y ofreció datos empíricos para demostrarlo. En la década de 1950, cuando los impuestos eran más altos en Francia que en los Estados Unidos, los trabajadores franceses trabajaban más horas que los estadounidenses.
Pero eso se revirtió en las próximas décadas, cuando las tasas impositivas aumentaron en Francia y disminuyeron en Estados Unidos. Este hallazgo llevó al Dr. Prescott a firmar una carta con otros 367 economistas criticando una propuesta del Senador John Kerry, el candidato presidencial demócrata de 2004, para revertir los recortes de impuestos a las personas de altos ingresos.
“La idea de que se pueden aumentar los impuestos y estimular la economía es bastante estúpida”, dijo el Dr. Prescott a los periodistas.
Por su trabajo, el Dr. Prescott y el Dr. Kydland compartieron el Nobel de 2004.
“Ofrecieron un paradigma nuevo y operativo para el análisis macroeconómico basado en fundamentos microeconómicos”, escribió el comité Nobel. “El trabajo de Kydland y Prescott ha transformado la investigación académica en economía, así como la práctica del análisis macroeconómico y la formulación de políticas”.
Edward Christian Prescott nació el 26 de diciembre de 1940 en Glens Falls, Nueva York, una ciudad en el río Hudson al norte de Albany. Su interés por la economía surgió temprano, después de observar a su padre, William Prescott, un ingeniero industrial, administrar las operaciones de la fábrica. Su madre, Mathilde (Helwig) Prescott, era bibliotecaria y ama de casa.
Edward jugaba al fútbol en la escuela secundaria y la universidad, a pesar de que era físicamente delgado, y trabajaba los veranos como caddie de golf y en una fábrica de papel cercana.
Ingresó a Swarthmore College planeando estudiar física en el camino hacia una carrera en ciencia espacial, pero llegó a ver el departamento de la escuela como insuficientemente teórico. Cambió a las matemáticas y se graduó en 1963.
Recibió una maestría en investigación de operaciones del Case Institute of Technology, en Cleveland, que se fusionó unos años más tarde con la Western Reserve University, y un doctorado en economía del Carnegie Institute of Technology en 1967, el mismo año en que la escuela se fusionó con el Instituto Mellon para formar la Universidad Carnegie Mellon.
Se casó con Janet Dale Simpson en 1965. Junto con su hijo Ned, ella lo sobrevive, al igual que su hija, Wynn Prescott; otro hijo, Andrés; su hermano, William Prescott; su hermana, Prudence Robertson; y seis nietos.
El Dr. Prescott enseñó en la Universidad de Pensilvania, Carnegie Mellon y la Universidad de Minnesota antes de trasladarse a la Universidad Estatal de Arizona en 2003. En 1981 se convirtió en consultor del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis.
En un momento estuvo a punto de aceptar un trabajo en la Universidad de Chicago, pero decidió no hacerlo porque su hijo Ned era estudiante de posgrado en el departamento de economía de la universidad y no quería correr el riesgo de un conflicto de intereses. Ned Prescott ahora trabaja para la Reserva Federal de Cleveland.
