TURTLE RIVER – Mychal Stittsworth es un emprendedor de corazón. Tenía una ruta de distribución de periódicos Bemidji Pioneer y un negocio de corte de césped antes de llegar a la adolescencia. Ahora, a los 43 años, está llevando un negocio familiar que comenzó como un mercado de carne en Nymore a nuevas alturas.
Stittsworth Meats ha sido el favorito de la gente del área de Bemidji desde 1993, cuando el padre de Mychal, Corey, y su tío Clay compraron una tienda de comestibles de casi un siglo de antigüedad para establecer Nymore Food Mart de Stittsworth. Después de varios intentos, dieron con una receta de salchichas que lleva 30 años deleitando a los comensales.
Pero hoy en día es mucho más que un mercado de carne. Desde que Mychal y su esposa Danielle compraron el negocio familiar en 2010, trasladaron la tienda de Nymore a Paul Bunyan Drive NW y agregaron una gran instalación de procesamiento, Stittsworth Smokehouse, a lo largo de la autopista US 71 en Turtle River.
Han crecido de un puñado a 25 empleados y ahora producen entre 60.000 y 100.000 libras de carne cada mes mientras expanden el mercado a las Ciudades Gemelas y más allá.
Annalise Braught / Bemidji Pionero
Dave Hengel, director ejecutivo de Greater Bemidji Economic Development, dijo que sabía que Mychal tenía algo especial cuando los dos se conectaron durante una reunión de empresarios hace varios años.
«Mi primera impresión de Mychal fue que es un tipo increíblemente brillante», dijo Hengel. “Tenía ideas que estaban fuera de serie. Su capacidad para pensar en nuevas ideas era increíble, cosas dentro de una industria que muchos considerarían bastante tradicional. Es difícil pensar en innovar en la industria cárnica, pero él podría”.
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Cuando estaba en cuarto grado, Mychal se despertaba a las 4:30 de la mañana para emprender la ruta del periódico. Su padre, Corey, conducía y Mychal corría de casa en casa haciendo entregas. También adquirió experiencia en servicio al cliente cobrando dinero de los suscriptores.
Luego vino su negocio de cortar el césped. Todo comenzó cuando su abuelo Willie se ofreció a comprarle a Mychal una cortadora de césped nueva. Pero había un problema que Mychal recuerda vívidamente.
“El abuelo dijo: 'Si te compro una cortadora de césped nueva, te la daré si me cortas el césped gratis este verano. Pero luego podrás usar esa cortadora de césped y ganar todo el dinero que quieras. Así que dejé de funcionar esa cosa durante unos tres años”.
Corey quedó impresionado por la ambición de su hijo.
“Él siempre fue tan mecánico”, dijo Corey. “Era un tipo de niño activo. Estuvo en la lucha libre desde el jardín de infantes hasta la escuela secundaria. Creo que de ahí surgió su ética de trabajo”.
También vino del abuelo Willie, quien durante años fue el rostro de Stittsworth Meats mientras atendía el puesto de salchichas en eventos y festivales locales. Willie murió a principios de este año a la edad de 93 años.
“El abuelo Willie andaba por ahí haciendo mocosos por todas partes”, dijo Mychal, “y yo estaba con él casi todo el tiempo. Lo escuchaba conversar con los clientes”.
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Obtuvo su propia experiencia de primera mano con el servicio al cliente ayudando en el mercado de carne en Nymore desde los 13 años. Después de obtener su licencia de conducir, conducía a menudo hasta Walker Meats, un mercado propiedad de su tío Kirby.
“Hubo muchos días en los que conducía hasta allí a las 6 de la mañana, lo abría y lo manejaba solo”, dijo Mychal. “El abuelo Willie y la abuela Arla venían al mediodía y se aseguraban de que no me abrumaran. Fue un curso intensivo rápido sobre Business 101”.
Corey añadió: “Mychal se parece a su abuelo, con un don de la palabra. Hablará con cualquiera sobre cualquier cosa durante cualquier cantidad de tiempo”.
Mychal se alistó en la Fuerza Aérea de EE. UU. justo antes de comenzar su último año en la escuela secundaria Bemidji. Dos semanas después de graduarse, realizó un entrenamiento básico y cumplió cuatro años de servicio activo como mecánico de aviones, seguidos de seis años más con la Guardia Nacional Aérea con base en Duluth.
Regresó a casa y se matriculó en la Universidad Estatal de Bemidji, donde obtuvo una licenciatura en ingeniería industrial con énfasis en gestión de fabricación.
Mychal aprovechó esa educación cuando fue contratado como ingeniero para Bobcat, con sede en Gwinner, Dakota del Norte. Pasó tres años diseñando y construyendo las líneas de montaje de la empresa y escribiendo instrucciones de trabajo estándar sobre cómo construir sus cargadores frontales.
«Tuve una idea de lo que es trabajar para una gran empresa», dijo.
Pero Dakota del Norte simplemente no era su hogar. Tanto Mychal como Danielle anhelaban regresar a su ciudad natal de Bemidji.
“Por lo que hice, aquí no había trabajo”, dijo Mychal. “Así que la única opción que tenía era: 'Oye papá, ¿me venderías la tienda?'” Eso fue en 2010.
Corey, que había sido el único propietario de Stittsworth Meats desde 1999, no estaba tan seguro de la idea.
«Sé lo difícil que es administrar un negocio», dijo. “Estás casado con eso. Le dije: 'Dios, Mike, tienes una gran carrera'. Simplemente no sé si quiero desearte esto.' Pero es bastante persistente, así que finalmente sucedió”.
Aunque su nueva empresa comenzó como un mercado único de carne, Mychal tenía grandes objetivos para hacer crecer el negocio.
«Tuve que hacer que valiera la pena porque estaba dejando un trabajo realmente bueno», dijo. “La tienda Nymore tenía sus límites. No tenía tráfico. Tuvimos que resolver eso y dar pequeños pasos para alcanzar la rentabilidad suficiente para que todo esto sucediera”.
Primero, el competitivo hijo se propuso superar los récords de ventas que había establecido su padre.
“¿Cuál fue el mejor día de tu vida?” recuerda haberle preguntado a Corey.
Se necesitaron unos tres meses para superar la marca de un solo día, aproximadamente un año para batir el récord de un solo mes y unos dos años para superar la marca anual.
Parte de ese éxito inicial se vio reforzado en mayo de 2011 cuando Stittworth's abrió un segundo mercado en Paul Bunyan Drive en un espacio que anteriormente albergaba Bank Forward. La tienda Nymore cerró después de haber sido dañada por la fuerte tormenta que azotó Bemidji el 2 de julio de 2012.
«Investigué un poco sobre el modelo de Walgreens y cómo eligen sus ubicaciones en los estudios de tráfico», dijo Mychal. «Demostró que si hay tanto tráfico se produce tanto negocio».
Otro detonante de nuevos negocios fueron las redes sociales. Desde el principio, Mychal utilizó Facebook para conseguir seguidores.
«Estaba tratando de encontrar formas de generar tráfico», dijo. “Mi papá tenía sus rutinas de marketing, cosas que hacía cada semana y cada mes, pero no sabía cuál era su ROI (retorno de la inversión). Entonces comencé a publicar artículos en Facebook y a decir: 'Oye, vamos a regalar este (producto) sin condiciones'. Simplemente estábamos regalando cosas, y cuanto más lo hacíamos, más exponencialmente iba todo, y simplemente despegó”.
La página no tardó mucho en alcanzar los 20.000 seguidores, y ahora ese número es de unos 80.000.
«Todo fue crecimiento orgánico», dijo Mychal. “No le pagué a una empresa. Todo estaba literalmente en mi teléfono”.
Ese crecimiento llevó a la necesidad de más espacio de producción. En 2018, se inauguró Stittsworth Smokehouse en Turtle River, lo que permitió a la empresa aumentar la productividad 10 veces. La tienda minorista en Bemidji ha trasladado un edificio a 722 Paul Bunyan Drive NW y continúa ofreciendo carne fresca y salchichas ahumadas, salchichas, palitos de res, cecina, salchichas de verano y salmón.
Smokehouse también permitió a la empresa expandirse a otras áreas del estado y la región. Primero vino un contrato con Henry Foods, que entregaba productos a tiendas de conveniencia. Ahora los productos Stittsworth están disponibles en las tiendas de comestibles de toda la región, incluidas Lunds & Byerly's y Cub Foods en Twin Cities. Incluso escuchará al locutor de los Minnesota Vikings, Paul Allen, presentar la marca en comerciales de radio.
«Tenemos un socio intermediario que nos representa allí», dijo Mychal, «pero probablemente yo mismo hago entre el 60% y el 70% de las conexiones, a través de redes y todo lo demás».
También está negociando con los Mellizos de Minnesota para conseguir un contrato para Target Field.
«Mychal tiene la capacidad de pensar en el futuro e identificar lo que considero problemas o cuestiones como soluciones», dijo Hengel de Greater Bemidji.
Y Corey es un padre orgulloso cuando piensa en lo que Mychal ha hecho con el negocio.
“Cuando empiezas, simplemente intentas triunfar”, dijo Corey. “Y de repente vi nuestros productos por todo el estado. Te hace sentir bien cuando escuchas a Paul Allen hablar de ello en la radio. Mike es un gran especialista en marketing. Es simplemente intrépido, ambicioso y simplemente va a por ello».
Annalise Braught / Bemidji Pionero
